Gần tới buổi tối, trên con đường rợp bóng cây ở thành phố Dương An, những ngọn nến bỗng nhiên bùng cháy lên một cách kỳ lạ.

Những ngọn nến này tựa như những chiếc đèn nến trong mộ phủ, lan tỏa khắp con đường rợp bóng cây. So với ánh sáng điện hiện đại, ánh sáng từ những ngọn nến này quá yếu ớt; chỉ ở vị trí trung tâm của mỗi chiếc đèn nến, khoảng cách càng xa thì ánh sáng càng mờ nhạt.

Trong bầu không khí u ám như vậy, thỉnh thoảng có những bóng dáng lướt qua ánh sáng của những ngọn nến rồi lại biến mất vào bóng tối. Những khu vực được ánh nến le lói chiếu rọi trở nên kỳ bí và sâu thẳm trong đêm tối.

Nơi đây giống như một vực thẳm, có thể bất cứ lúc nào cũng có điều gì đó sẽ xuất hiện từ bên trong.

Bầu không khí kỳ quái như vậy khiến cho các đơn vị chức năng của thành phố Dương An phải lùi lại xa hơn nữa. Trong số những khả năng của Bào Minh, chỉ có khả năng nhận thức tình hình là được đánh giá cao nhất. Khi nhận ra rằng khu vực mang tên “Con đường Địa Ngục” này ngày càng trở nên kỳ lạ vào ban đêm, ông ta đã không do dự mà rút lui.

Lúc này, ông ta đang cau có và lo lắng.

Đội ngũ chuyên trấn áp ma quỷ được cử đến đã mất tích hơn mười tiếng đồng hồ rồi. Các cơ quan chức năng đã sử dụng máy bay không người lái để kiểm tra theo hướng mà họ đã đi, thậm chí còn sử dụng vệ tinh, nhưng vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào.

Bào Minh đã dám liều lĩnh tiến gần khu vực mép đường, hướng về phía Con đường Địa Ngục, nhưng không thấy gì cả… hoặc có lẽ là ông ta đã thấy rất nhiều thứ, chỉ là không thấy bóng dáng con người mà thôi.

Cuối con đường này không hề khác gì con đường rợp bóng cây bình thường; bạn có thể nhìn thấy những con đường quanh co vô tận, nhưng một khi ai đó bước lên đó, sau một thời gian ngắn, họ sẽ biến mất không dấu vết, và không có thiết bị nào có thể tìm thấy họ được – thật là kỳ lạ và đáng sợ.

Ánh nến trong đêm trên Con đường Địa Ngục nhảy múa trong những chiếc đèn nến, giống như tâm trạng nóng vội và sợ hãi của Bào Minh lúc này. Ông ta không dám tiến lên gần hơn nữa; việc đi đến mép đường đã là giới hạn tối đa của ông ta rồi. Khi đội ngũ chuyên trấn áp ma quỷ của chính quyền cũng mất tích mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, ông ta tất nhiên không thể tự mình tiến vào đó… và sẽ không bao giờ làm như vậy.

Dưới ánh mắt phức tạp nhưng đầy mong đợi của đội trưởng đội điều tra hình sự Vương Tướng, Bào Minh chỉ có thể thở dài… Mọi chuyện đã đến nỗi này rồi; ông ta chỉ có thể thông báo lại với trụ sở chính một lần nữa.

“Giáo sư.” Sú Cửu có vẻ không nỡ lòng; thực tế, tình trạng sức khỏe của Vương Tiểu Minh hiện tại không phù hợp để giải quyết những vấn đề phức tạp như vậy, nhất là những sự kiện kinh hoàng – chẳng có cái nào dễ dàng cả. Nhưng hiện tại, tổng bộ thực sự không có ai có thể đảm nhận nhiệm vụ này.

Một tổng bộ lớn lao như thế mà lại không có người có thể giúp đỡ… Tình huống trái ngược và buồn cười này thực sự đang xảy ra, khiến mọi người cảm thấy bất lực.

“Các vụ bạo loạn liên quan đến sự kiện ‘Quỷ Họa’ đang xảy ra thường xuyên và có nguy cơ mất kiểm soát. Theo chỉ thị của Bộ trưởng Cao, Lý Quân đã dẫn đội đi giải quyết vấn đề đó. Đã gần một tuần trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì; anh ấy đã mất tích.”

Sú Cửu nói một cách e dè; cô rất rõ rằng Lý Quân có lẽ đã chết. Trong các sự kiện cấp độ S như “Quỷ Họa”, việc mất tích chỉ trong một ngày cũng có thể được coi là đã chết; còn nếu mất tích suốt một tuần thì không còn hy vọng gì nữa.

Nói một cách nghiêm túc, cái chết của Lý Quân không phải là vấn đề lớn nhất; vấn đề thực sự nghiêm trọng là tình trạng mất kiểm soát của sự kiện “Quỷ Họa”. Chính sự tồn tại của hai sự kiện cấp độ S này khiến thành phố Đại Kinh luôn sống trong tình trạng nguy hiểm; tương lai của thành phố này hoàn toàn phụ thuộc vào “thái độ” của hai con quỷ đó.

Nhưng hiện tại, “thái độ” của “Quỷ Họa” không mấy tốt; nó sắp mất kiểm soát một lần nữa, và việc đó có nghĩa là Lệ Quỷ – người được giao nhiệm vụ kiểm soát “Quỷ Họa” – cũng sẽ mất đi sự cân bằng. Thành phố Đại Kinh sẽ rơi vào tình trạng tuyệt vọng.

Vương Tiểu Minh im lặng; ánh mắt u ám của anh lấp lánh với biết bao cảm xúc, cuối cùng anh chỉ có thể lắc đầu.

“Hãy thông báo tin tức về tình trạng mất kiểm soát của ‘Quỷ Họa’ trong toàn bộ tổng bộ, dưới danh nghĩa là kêu gọi những kế hoạch có thể được thực hiện. Phần còn lại… thì chỉ có thể trông vào số phận mà thôi.”

Khoản “bài đánh bạc” duy nhất của tổng bộ vẫn không thay đổi; họ chỉ có thể công bố thông tin này, còn việc liệu có ai sẵn lòng hành động hay không thì tùy thuộc vào ông lão đó.

Vương Tiểu Minh luôn không muốn ép buộc Tần Lão như vậy, nhưng bây giờ anh sắp chết; trong tình hình hiện tại, anh phải giúp tổng bộ vượt qua khó khăn này. Anh chỉ có thể dùng cách này để đẩy Tần Lão đứng trước bờ vực nguy hiểm… Phần còn lại, thì chỉ có thể trông vào việc liệu Tần Lão có sẵn lòng nhảy xuống hay không mà thôi.

“Được rồi, giáo sư.” Sú Cửu gật đầu và tiếp tục nói:

Nếu đợi đến ngày mình chết, liệu mười hai vị trưởng đội có tất cả đều mất kiểm soát không? Hay ít nhất là phần lớn trong số họ?

Một tổ chức chỉ dựa vào sức mạnh của một cá nhân để vận hành thì chắc chắn sẽ không thể đi đến cuối con đường.

Vương Tiểu Minh lắc đầu.

“Tôi sẽ không làm việc đó. Hãy nói với Bộ trưởng Cao rằng, dù muộn hay sớm tôi cũng sẽ chết. Nếu chỉ có mình tôi mới có thể làm những việc này, thì bây giờ họ không nên nghĩ đến việc tận dụng hết giá trị còn lại của tôi, mà nên tìm cách giải quyết những vấn đề sau khi tôi qua đời.”

“Các bạn nên học cách sống chung với họ. Chỉ dựa vào mệnh lệnh thì trong thời đại đầy tuyệt vọng này, trụ sở chính sẽ không bao giờ có hy vọng gì cả.”

Sư Tử Trinh ngẩn ngơ một lúc, rồi chỉ biết gật đầu.

“Rõ rồi, Giáo sư.”

——

Lại một đêm không ngủ được.

Buổi sáng, khi Thẩm Lâm bước ra khỏi phòng, có thể thấy rõ ràng tình trạng sức khỏe của anh ấy không tốt lắm.

Những vấn đề về tinh thần của những người điều khiển ma quỷ đều xuất phát từ những nguyên nhân này: một nửa là do những sự kiện kinh hoàng và áp lực từ việc biết mình sắp chết, một nửa là do những mối đe dọa luôn hiện hữu buộc họ phải căng thẳng liên tục, không có cơ hội nghỉ ngơi.

Không ai có thể duy trì trạng thái căng thẳng mãi được; điều đó là điều bất khả thi. Nếu sau một thời gian dài mà tinh thần của họ vẫn không bị ảnh hưởng, thì đó mới là điều đáng ngạc nhiên.

Khi anh ấy xuống lầu, anh thấy Lý Căn đã ngồi trong phòng khách; ly trà trên bàn đã không còn hơi nóng, rõ ràng là người đó đã đến đây từ lâu rồi.

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Lý Căn thuộc loại người không bao giờ đến nơi nào mà không có lý do cụ thể; anh ta rất biết cách cư xử khi tiếp xúc với Thẩm Lâm, không bao giờ đến quá thường xuyên đến mức gây phiền toái. Vì vậy, nếu anh ta đến đây, chắc chắn là có chuyện gì đó quan trọng.

Lý Căn lịch sự đứng dậy chào hỏi, rồi bắt đầu nói:

“Đội trưởng Thẩm, chúng tôi đã có kết quả phân tích đối với chất lỏng mà các bạn yêu cầu. Về bản chất, hai mẫu chất này không hề khác nhau; dù là về thành phần nước, vi sinh vật hay các yếu tố khác, cũng không có sự khác biệt đáng kể nào. Nhóm phân tích của chúng tôi kết luận rằng hai mẫu chất này có nguồn gốc từ cùng một nguồn nước.”

Nói xong, Lý Căn lấy ra một túi tài liệu từ chiếc cặp công vụ bên cạnh và đưa cho Thẩm Lâm.

Nội dung tài liệu chủ yếu là các báo cáo nghiên cứu dữ liệu chuyên môn; Thẩm Lâm chỉ có thể hiểu được một

Thẩm Lâm cầm trên tay báo cáo kiểm tra nhưng không nói gì; kết quả thực sự nằm trong dự đoán của anh. Trước đó, anh đã có những suy đoán tương tự, và báo cáo này chỉ là bước cuối cùng để khẳng định chắc chắn mọi thứ.

Bây giờ, anh hoàn toàn có thể chắc chắn rằng thứ đã xuất hiện từ quan tài vàng trong căn hộ an toàn, và thứ đã xâm nhập vào phòng anh ở khu dân cư Minh Nguyệt, đặt ba que hương tế lễ cho âm phủ, chính là cùng một thứ.

Tin tốt là, cuối cùng anh cũng đã bắt được dấu vết của thứ đó. Sự bất ngờ mới thực sự đáng sợ; ít ra, bây giờ anh đã bắt đầu khám phá ra một phần sự thật.

Tin xấu là, cho đến nay, anh vẫn chưa thu thập được thêm thông tin nào. Sau khi thứ đó biến mất, anh hoàn toàn không biết phải tìm nó ở đâu.

Rất lâu trước đó, Li Geng và nhóm của ông ta đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ hệ thống giám sát của thành phố Đại Hạ nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về việc thứ đó rời đi. Không loại trừ khả năng rằng những lực lượng huyền bí kinh hoàng đã ảnh hưởng đến hệ thống giám sát. Dựa vào đặc tính của thứ đó trước đây, rất có thể nó vẫn đang ở ngay gần anh, ẩn náu trong một góc nào đó và đang theo dõi anh.

Thẩm Lâm không nản lòng. Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu; từ việc không biết phải bắt đầu từ đâu cho đến khi tìm được một số manh mối, đó đã là bước đầu tiên trong hành trình dài. Anh rất kiên nhẫn và sẽ kiên nhẫn chờ đợi lúc thứ đó lộ ra dấu vết của mình.

“Đây là cái gì?”

Nhìn thấy có một tài liệu khác nằm bên dưới bản báo cáo, Thẩm Lâm liếc nhìn và hỏi.