Wu Fang không nói dối; sự phát triển mà anh ấy đề cập thực sự diễn ra rất nhanh, theo nghĩa đen là vậy. Công tác xây dựng đường xá tại thị trấn Gan Ning và các tuyến đường dẫn đến đây không hề kém gì so với các thành phố lớn. Chiếc xe buýt nhỏ của họ trên đường hầu như không gặp phải trở ngại gì, và cũng nhờ vào việc thị trấn này được coi là một thành phố cấp bốn, cấp năm, nên không hề có tình trạng ùn tắc giao thông. Họ đã đến thị trấn Gan Ning chỉ trong khoảng hơn hai giờ.

“Đã đến rồi… Những năm gần đây, thị trấn này phát triển khá tốt. Trong số những người già này, có vài người con cái khá giàu có; họ đã thuê người giúp việc và sở hữu những biệt thự tự xây ở trung tâm thị trấn, cách đó cũng không xa lắm. Chúng ta nên đi thăm họ trước chứ, Thẩm Lâm?” Wu Fang hỏi.

“Những người nào cụ thể vậy?”

Wu Fang vội vàng đưa cho anh ấy danh sách thông tin, trong đó có vài người được đánh dấu đặc biệt, cùng với khoảng cách tương ứng được ghi chép rất chi tiết.

Thẩm Lâm liếc nhìn qua danh sách và thấy rằng những người già này chủ yếu khoảng tuổi bảy mươi; người gần nhất cũng cách đó khoảng mười mấy km. Trong số này, có một số người sinh vào khoảng năm 1950, tức là còn khá trẻ so với những người khác.

“Thôi, để sau đã. Chúng ta hãy ưu tiên ghé thăm những người trên tám mươi tuổi và người 90 tuổi trước; những người gần tám mươi tuổi cũng có thể được thăm sau.” Thẩm Lâm quyết định.

Những người từ tám mươi tuổi trở lên thường sinh vào khoảng năm 1940, vào giai đoạn cuối của Đài Loan Dân Quốc. Nếu thật sự có điều gì đó xảy ra ở làng Hong Jia vào thời điểm đó, có lẽ họ vẫn còn nhớ. Tuy nhiên, Thẩm Lâm cũng không mong đợi họ sẽ nhớ được những bí mật gì đó quan trọng; chỉ là vì đã đến đây rồi, thì tốt nhất là nên thử xem sao. Biết đâu lại có ích gì đó chăng?

Tài xế do Wu Fang sắp xếp cũng là một người dân địa phương có kinh nghiệm; anh ta lái xe rất ổn định và tìm đường rất chính xác. Chỉ sau nửa giờ, họ đã đến một khu dân cư mới được thiết lập cho người nhập cư. Khu dân cư này khá mới, có vẻ như những người nhập cư mới đến đây không lâu; tuy nhiên, qua số lượng người ra vào, có thể thấy tình trạng già hóa dân số ở đây khá nghiêm trọng, vì người trẻ tuổi đều đã rời đi, đây cũng là một vấn đề phổ biến ở các thành phố nhỏ.

Không suy nghĩ nhiều, Wu Fang đã sắp xếp trước để những người từ văn phòng phường đến đây đợi sẵn; những người từ trên xuống thực sự không thể so sánh được với những người dân địa phương ở đây.

Người đến thăm này cũng mang họ Wu, không biết liệu họ có mối quan hệ

“Ông Gu đã dạy chúng tôi một nguyên lý từ khi chúng tôi còn rất nhỏ: ‘Khi có điều gì bất thường xảy ra, thì đó chính là dấu hiệu của điều ác.’ Nhìn cách Tiểu Ngô đối xử với các bạn một cách nghiêm túc và tôn trọng đến thế, e rằng các bạn có nguồn gốc không bình thường. Việc các bạn đột nhiên đến hỏi thăm về làng Hong gia này – nơi mà không ai quan tâm đến – chắc chắn có ý định khác. Các bạn muốn biết điều gì?” người già hỏi.

“Ông Gu ư?” Thẩm Lâm nhận ra ngay người này.

“A, đó là thầy giáo dạy học của mẹ tôi khi còn nhỏ. Không thể nói là của riêng mẹ tôi được… Vào thời đó, thật sự rất hiếm khi có người sẵn lòng dạy dỗ con em. Mẹ tôi kể rằng ông Gu là người tốt bụng; rất nhiều trẻ em trong làng Hong gia đều được ông dạy học. Nếu biết được kiến thức cơ bản, chúng sẽ không phải gặp khó khăn sau này. Nhiều thế hệ trong gia đình tôi đều được ông Gu dạy dỗ, và chúng tôi rất kính trọng ông ấy.” Người già nói, nhưng con trai bà lại lên tiếng xen vào. Người con trai này cũng đã gần bảy mươi tuổi; vào thời đó, việc phụ nữ sinh con khi mới mười lăm tuổi là chuyện rất bình thường.

“Vậy bà cũng đã gặp ông Gu?” Thẩm Lâm hỏi thêm.

“Tôi chưa từng gặp ông ấy. Nghe các bậc cao niên trong làng kể, vào cuối thời Dân Quốc, ông Gu đã gặp chuyện không may. Người ta đồn rằng ông ấy bị ảnh hưởng bởi chiến tranh và không bao giờ trở lại nữa… Không ai thấy ông sống, cũng không ai thấy xác ông chết. Kể từ đó, việc giáo dục trong làng bị gián đoạn. Sau này, khi mẹ tôi lớn lên, bà đã đảm nhận việc dạy học thay cho ông Gu, để những đứa trẻ trong làng Hong gia không bị mất cơ hội học hành.” Người già dường như muốn nói thêm, nhưng lại bị mẹ mình quát ngang.

“Hàn Linh, im miệng đi! Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi… Dù ông Gu có chết, thì ông ấy cũng đã hy sinh vì lợi ích chung của mọi người. Người như ông Gu, làm sao có thể bị vứt bỏ một cách bí ẩn như vậy được… Con…” Người già nói một cách xúc động, rồi bắt đầu ho dữ dội; rõ ràng ông Gu rất quan trọng trong trái tim bà.

Người đàn ông gần bảy mươi tuổi này, trước mặt mẹ mình – người đã hơn tám mươi tuổi – tỏ ra như một đứa trẻ, không dám phản bác khi bị mẹ mắng, chỉ biết cười khúc khích.

Thực ra, Thẩm Lâm cũng rất tò mò về ông Gu này… Nhưng đó chỉ là sự tò mò mang tính phiếm luận mà thôi. Trong thời buổi loạn lạc như vậy, việc ông Gu vẫn kiên trì truyền bá kiến thức và đạo đức cho người dân trong làng Hong gia là một phẩm chất phi thường… Và cuối cùng,

Người già thở phào nhẹ nhõm, vỗ về ngực mình rồi nhìn Thẩm Lâm, đôi mắt lão hóa của ông chớp chớp, dường như muốn nhìn thấu điều gì đó.

“Tám mươi năm trước, cũng có người đã hỏi bạn câu hỏi tương tự. Lúc đó, họ mang theo binh lính và những cây giáo đen dài, đứng trước mặt chúng tôi và hỏi liệu trong làng này có ai tên là Hồng Thiên Minh không.”

Thẩm Lâm ngạc nhiên, không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.

“Tôi không biết bạn có cùng mục đích với những người đó tám mươi năm trước hay không, nhưng tôi có thể đưa ra câu trả lời giống như họ đã từng nhận được: Có, không chỉ một người, mà rất nhiều người. Trong làng Hồng gia, có tổng cộng mười lăm người tên Hồng Thiên Minh, mười hai người tên Hồng Thiên Quý và mười tám người tên Hồng Thiên Dụ. Câu trả lời này có làm bạn hài lòng không?” người già hỏi.

Lại một lần nữa, Thẩm Lâm bị sốc. Câu trả lời này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh. Dù là “có” hay “không”, anh đều đã suy nghĩ đến những khả năng đó và đều có thể chấp nhận chúng, nhưng câu trả lời này thật sự khiến anh bất ngờ.

“Làm sao có thể như vậy? Người ta đồn rằng làng Hồng gia là nơi tập trung của những tàn dư của Đế quốc Thái Bình Thiên Quốc… Hồng Xuân Quán đã từng xây dựng một đất nước, và Hồng Thiên Minh, Hồng Thiên Quý về danh nghĩa là các thủ lĩnh của các bạn… Theo phong tục thời phong kiến, các bạn không nên tránh dùng những cái tên đó chứ?” Tô Ung Hòa không nhịn được nữa, kết quả này quá bất ngờ, khiến anh hoang mang.

“Tránh cái gì chứ? Ông Gu đã nói rằng, mọi người đều đã chết rồi… Việc tránh dùng những cái tên đó để làm gì nữa? Để cho con cháu sau này thấy à, hay chỉ để giữ thể diện? Khi quân đội thất bại, Đế quốc Thái Bình Thiên Quốc đã sụp đổ hoàn toàn… Còn việc quan tâm đến những thứ vô ích đó để làm gì nữa chứ? Nếu những thứ đó thực sự hữu ích, thì tại sao Đế quốc Thái Bình Thiên Quốc lại sụp đổ?” Bà lão nói một cách lạnh lùng, nụ cười của bà càng lạnh lẽo hơn… Lời phản bác của bà khiến Tô Ung Hòa nhớ lại cách ông Gu đã đối phó với những người đó vào những năm trước.

Tám mươi năm trôi qua… Cứ như thể từ tám mươi năm trước, ông Gu đã dự đoán được tình hình ngày hôm nay vậy.

“Không, không phải ý đó…” Tô Ung Hòa hoảng loạn; bà lão này… Hay nói đúng hơn là lý thuyết của ông Gu ngày xưa, khiến anh không biết phải đáp trả thế nào… Nhưng anh không thể kiềm chế được: “Nhưng các bạn cũng không cần thiết phải có đến mười mấy người cùng sử dụng một cái tên như vậy chứ… Cái tên đó tốt đến m

Nếu có người đặt cái tội danh này lên bạn, dù bạn có mười miệng cũng không thể giải thích rõ được. Nhưng ông Gu này dường như là một nhà tiên tri, đã chuẩn bị sẵn mọi thứ từ nhiều năm trước. Không lạ gì khi vào thời kỳ Quốc kỳ, khi biết tin này, họ đã tiến hành điều tra rầm rộ về ngôi làng này nhưng sau đó lại bỏ mặc nó một cách lạnh lùng.

Ngôi làng Hồng Gia đã tự chọn con đường sa đọa như vậy; sau này, dù họ có nổi dậy và dùng danh nghĩa của Đại Nam Thiên Quốc để kêu gọi mọi người, cũng sẽ không ai theo họ đâu. Bạn sẽ dùng lý do gì để kêu gọi các anh hùng khắp nơi? Bạn không có danh phận gì cả.

Một là không có khả năng, hai là không có ý tưởng gì cả… Bạn quản gì được họ chứ? Họ thậm chí còn muốn nói rằng “Thưa ngài, tôi thực sự rất nhút nhát; xin hãy tha mạng cho tôi”. Với suy nghĩ như vậy, bạn không thể làm gì được họ đâu.

Ông Gu thật là một người kỳ lạ… Thẩm Lâm không khỏi nghĩ như vậy. Không lạ gì khi ngày đó, vị phóng viên người Pháp ấy bị coi là kẻ điên rồ; có hàng tá người như Hồng Thiên Minh… Ai cũng có thể trở thành Hồng Thiên Minh… Những thứ như vậy đã trở nên quá phổ biến rồi.

“Còn Vương Bất Tu thì sao?” Thẩm Lâm hỏi.

“Chưa từng nghe nói đến,” bà lão trả lời.

Cuộc trò chuyện đến đây, gần như không còn gì để nói nữa. Sau vài câu chuyện phiếm, Thẩm Lâm và nhóm người lên xe trở về. Tô Ung Hòa dường như như mất hồn, trông rất buồn bã.

“Anh Tô, sao vậy?” Hà Đồ đẩy nhẹ Tô Ung Hòa.

Tô Ung Hòa có vẻ buồn bã và đau khổ.

“Anh không hiểu đâu… Tôi cảm thấy như mình đã bị người ta vượt qua về mặt trí tuệ, và còn bị chơi đùa về mặt tinh thần… Nhưng tôi không biết phải nói với ai.”

“Có đấy, anh Tô… Tôi khuyên anh nên đến mộ của hắn… Có thể sẽ có ích đấy…” Kỷ Hách đưa ra một ý kiến tồi tệ.

“Biến đi! Chưa bao giờ nghe nói đến việc người sống không thấy tung tích, người chết cũng không tìm thấy xác… Tôi phải đi đâu để tìm hắn chứ?” Tô Ung Hòa lườm lườm.

Họ tiếp tục đi xe đến vài nhà khác, nhưng không thấy có gì thay đổi đáng kể; thậm chí thông tin thu thập được còn ít hơn so với nhà đầu tiên. Thẩm Lâm đã cố tình hỏi về ông Gu, Hồng Thiên Minh, Vương Bất Tu… Những câu trả lời đều giống nhau. Khi trời đã tối, họ quyết định trở về khách sạn nghỉ ngơi.

Khi xe đang trên đường, sau vài chục km, tài xế bỗng cảm thấy có ai đó đang nắm chặt vô lăng; chiếc xe dừng lại một cách kỳ lạ, mặc dù bánh xe vẫn đang quay và ga vẫn được đạp