Thẩm Lâm lặng lẽ nghe hết mọi chuyện; đây là những sự thật chưa từng được ghi chép trong các cuốn sách sử địa hay tài liệu lịch sử.

Anh vẫn chưa hiểu rõ xem “Nhất Quán Đạo” vào thời kỳ này muốn làm gì, và mục đích của Vương Xá Linh khi đến đây là gì; nhưng thông qua sự kiện này, anh đã nhìn thấy nhiều điều về thời kỳ Quốc kỳ.

Một hạt bụi của thời đại đè lên người một con người, giống như một ngọn núi vậy.

Thẩm Lâm có thể thấy rất nhiều điều trong ánh mắt người già kia: sự tê dại, nỗi đau khổ, và những nỗ lực vùng vẫy để sinh tồn. Bên ngoài, là cảnh quân phiệt chiến tranh liên miên; bên trong, là sự hoành hành của các giáo phái xấu xa, cùng sự đồng lõa của chính quyền, khiến mọi người không thể sống cũng không thể chết.

“Chủ tiệm ơi, ông cũng đã từng được mời đến đó chứ?” Cái từ “mời” nghe có vẻ rất nhẹ nhàng; nhưng chỉ cần biết rằng những ai không tuân theo lệnh của “Nhất Quán Đạo” thường sẽ mất mạng một cách vô cớ, thì có thể thấy rằng việc họ buộc người ta phải đến đó thực sự là một hành động lịch sự.

Người già im lặng nhìn Thẩm Lâm một lát, sau đó ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh và mới trả lời:

“Đã từng đến rồi, làm sao có thể không đến được? Với trường hợp của Lưu gia tam công làm ví dụ, lại còn có sự giám sát của các quan chức, không ai dám không đi.”

“Hơn nữa, đi đó thì ít ra cũng được nhận nửa bát cháo loãng; rất nhiều gia đình không có gì để ăn, sẵn lòng đến đó nhiều lần một ngày, chẳng cần ai thúc giục.”

“Phát cháo à? Đến Quy Chân Đường cầu nguyện lại còn được phát cháo nữa sao?” Thẩm Lâm cau mày sâu hơn; ban đầu anh nghĩ rằng “Nhất Quán Đạo” chỉ đơn giản là muốn mở rộng ảnh hưởng, thể hiện sự uy nghiêm, để sau này có thể thu thập được nhiều tài nguyên hơn.

Nhưng bây giờ, khi nghe nói họ còn phát cháo, ý nghĩa của việc này hoàn toàn khác; đó là hành động mua chuộc lòng dân. Trong một năm đại hạn, một bát cháo có thể giúp nhiều người sống sót; vì vậy, việc này thực sự rất có ý nghĩa.

Sử dụng cả sự đe dọa lẫn lợi ích vật chất, chỉ để mọi người đến cầu nguyện… Nhưng đằng sau những lời cầu nguyện đó, chắc chắn ẩn chứa nhiều điều không minh bạch.

“Đúng vậy, là phát cháo. Chỉ cần đến Quy Chân Đường cầu nguyện là sẽ được nhận nửa bát cháo loãng. Gần đây, rất nhiều người ngoại tỉnh đã đổ về Khúc Bình chỉ vì nửa bát cháo đó; thành phố này cũng xuất hiện nhiều người lang thang, không có gì để ăn.” Người già gật đầu xác nhận.

“Cách cầu nguyện như thế nào vậy? Chủ tiệm

Người già nhăn mày lại; sống đến tuổi này, coi như đã sống đủ rồi… Ông cũng chỉ muốn giúp đỡ những người bạn đồng hương trẻ tuổi thôi.

“Cầu phúc cũng chẳng có gì khó cả… Cứ làm như khi bạn đi chùa cúng bái hàng ngày thôi, quỳ xuống và cúi đầu là được.” Người già nói xong, liếc nhìn Thẩm Lâm; khóe miệng ông run rẩy một chút, nhưng vẫn cất tiếng nói ra.

“Cháu ạ, hãy nghe lời khuyên của lão này… Cháu vừa trở về từ nước ngoài; mọi người ở đây hiện tại không giống như cháu đâu… Đừng quá tò mò về cái nơi gọi là Quy Chân Đường… Hiện tại thành phố này không yên bình lắm… Hãy nhanh chóng rời khỏi đây trước khi trời tối hoàn toàn.”

Thẩm Lâm nhìn vào ánh mắt người già – ánh mắt đầy sự sợ hãi, tê dại, và một tia hy vọng méo mó – và không nói thêm gì nữa. Anh cúi đầu chào theo cách của người dân thời đó.

“Cảm ơn ngài.”

Người già cũng không trả lời gì thêm, dẫn Thẩm Lâm ra khỏi căn phòng sau, đến trước cửa hiệu thuốc, rồi bảo:

“Ra khỏi cửa, rẽ trái vào con hẻm đối diện… Như vậy sẽ tránh được việc bị lính canh kiểm tra ban đêm… Sau đó tìm cơ hội để rời khỏi thành phố.”

Cánh cửa gỗ cũ kỹ “kêu cọt kẹt” khi được mở ra… Khi trời tối dần buông xuống, người qua kẻ lại trên đường đã ít đi rất nhiều… Khi mở cửa, Thẩm Lâm bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang cúi người làm gì đó bên cạnh cửa.

Bóng dáng đó trông rất nhỏ tuổi, thân hình gầy yếu; do nạn đói và cuộc sống lưu lạc suốt nhiều năm, người ta gần như chỉ còn lại bộ xương… Tóc rối bù, quần áo rách rưới, không còn hình dáng con người nữa…

Có vẻ như đứa trẻ đã nghe thấy tiếng mở cửa, nó hoảng sợ ngẩng đầu lên… Thẩm Lâm nhìn thấy khuôn mặt nhỏ bé, đen thui của đứa trẻ, cùng đôi mắt đen óng ánh… Đôi mắt đó trông thật tê dại và trong trẻo… Trong trẻo đến mức nó chỉ muốn sống sót mà thôi…

Khi đứa trẻ ngẩng đầu lên, Thẩm Lâm mới nhìn rõ những gì nó đang làm… Nó đang thu dọn những phần bã thuốc vụn của chủ hiệu thuốc… Một phần được nhét vào miệng, phần còn lại thì được nó cố gắng cho vào túi… Không quan tâm liệu chúng có đắng hay có thể ăn được hay không… Chỉ muốn no bụng mà thôi…

Đứa trẻ phản ứng rất nhanh… Khi thấy Thẩm Lâm và chủ hiệu thuốc đang nhìn về phía mình, nó vội vàng chạy đi… Chẳng mấy chốc, nó đã biến mất trong bóng tối của con hẻm…

“Có lẽ gia đình nó có người ốm… Và chính nó cũng bị ốm… Không đủ tiền mua thuốc… Nên mới phải nh

Đó là một nỗi tuyệt vọng hoàn toàn khác biệt so với những trường hợp hồi sinh của thứ khủng khiếp đương đại.

Ở thời hiện đại, người dân bình thường được bảo vệ rất tốt; hầu hết mọi người chẳng biết gì về những hiện tượng khủng khiếp này cho đến khi chúng xảy ra, và họ luôn nghĩ rằng Lệ Quỷ chỉ tồn tại trong truyền thuyết mà thôi. Chỉ có những người chuyên đối phó với Lệ Quỷ mới phải vật lộn trong nỗi tuyệt vọng và sự kinh hoàng.

Còn vào thời kỳ Quốc kỳ thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Những thông tin liên quan đến những hiện tượng khủng khiếp này không hề bị kiểm soát, thay vào đó, chúng lại đầy rẫy những câu chuyện về yêu ma quái vật; vô số thông tin đúng sai lẫn lộn được lan truyền, khiến người dân bình thường không thể phân biệt được gì cả, và họ chỉ có thể chấp nhận hoặc đơn giản là chờ đợi mà thôi.

Do những hạn chế của thời đại, việc truyền thông tin ở đây cực kỳ hạn chế. Báo chí vào thời điểm đó chủ yếu chỉ được sử dụng để trao đổi thông tin giữa các thành phố lớn và những khu vực có dân cư đông đúc; những người khác chỉ có thể dựa vào việc truyền tai nhau, và qua quá trình truyền đạt, thông tin thường bị biến đổi đi rất nhiều.

Nỗi tuyệt vọng đặc trưng của thời đại này còn mãnh liệt hơn nhiều so với hiện đại. Thẩm Lâm nhíu mày và tự hỏi rằng những người chuyên đối phó với Lệ Quỷ vào thời đó đã trải qua những gì.

Về mặt thiên nhiên, không ai biết khi nào, ở đâu, những hiện tượng khủng khiếp đó sẽ bùng phát và có thể cướp đi mạng sống của họ bất cứ lúc nào.

Về mặt địa lý, những hiện tượng Lệ Quỷ luôn tồn tại, buộc họ phải liên tục vật lộn để sinh tồn. Hơn nữa, thời đại này về mặt nguồn lực, tính kịp thời, sự tiện lợi cũng như sự phối hợp giữa mọi người đều kém xa so với hiện đại.

Về mặt con người, thời đại này đầy rẫy chiến tranh giữa các phe quân phiệt, khiến dân chúng sống trong cảnh khổ sở. Rất khó để xác định xem cuối cùng thì những hiện tượng khủng khiếp hay chiến tranh mới gây ra nhiều tổn thất hơn cho người dân.

Thiên không thuận lợi, địa không tiện nghi, con người không hợp tác với nhau… Dù không có gì thuận lợi cả, nhưng vẫn có một số người xuất sắc thời Quốc kỳ đã liên tục cố gắng trong nỗi tuyệt vọng đó, và họ đã thành công trong việc kiểm soát những hiện tượng khủng khiếp, dù chỉ là tạm thời mà thôi.

Thẩm Lâm nhìn những con phố đổ nát, bước đi, rồi quay đầu nhìn người già bán thuốc đang đứng sau quầy hàng.

“Ông chủ, xin hỏi thêm một điều nữa: Tôi có một ng

“Đã rõ, chủ nhà, tôi sẽ ra ngay bây giờ.” Thẩm Lâm gật đầu đồng ý, không phản bác lòng tốt của người già kia. Anh ta vẫy tay chào người đó và nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

Ở các thị trấn bình thường vào thời kỳ Quốc kỳ, không hề có đèn đường hay thiết bị chiếu sáng; những thứ này thường chỉ xuất hiện ở những thành phố lớn như Thượng Hải. Vào ban đêm, quận Khúc Bình chỉ là một màn đêm tối om; người dân cũng chỉ có thể đi trong bóng tối.

Thẩm Lâm cũng vậy. Anh ta theo lời khuyên của người già, lách qua các con hẻm, tiến về phía nơi phát ra tiếng kinh cổ, muốn tìm hiểu xem cái gọi là “Quán Trở Về Chân Thực” ấy thực sự là như thế nào.

Không ngạc nhiên khi đây chính là căn cứ chính của tổ chức “Nhất Quán Đạo”. Nếu Vương Xá Linh thực sự có ý đồ gì đối với tổ chức này, chắc chắn anh ta cũng sẽ xuất hiện ở đây.

Ngay cả khi không phải vậy, Thẩm Lâm vẫn quyết định đến xem. Cơ hội để tiếp xúc với những bí mật của thời kỳ Quốc kỳ như thế này không phải lúc nào cũng có; anh ta thực sự rất may mắn khi gặp được cơ hội này.

Cuộc trò chuyện với người già bán thuốc đã khiến Thẩm Lâm nhận ra một số điều. Việc không tìm ra thông tin gì về Vương Xá Linh cũng không khiến anh ta ngạc nhiên; có lẽ người này đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước và đã thay đổi trang phục sao cho phù hợp với thời đại này.

Tuy nhiên, tổ chức “Thái Bình Đạo” lại khiến Thẩm Lâm quan tâm hơn. Nếu “Nhất Quán Đạo” có thể hoành hành đến mức đó, thì sức mạnh của họ chắc chắn không thể coi thường được. Theo ghi chép trong sử sách của quận Khúc Bình, người đứng đầu tổ chức này cuối cùng có thể sẽ trở thành “Lệ Quỷ” và gây họa khắp thành phố Vạn Lâm.

Vào thời điểm đó, thành phố Vạn Lâm được coi là một nơi cực kỳ nguy hiểm, nhưng tổ chức “Thái Bình Đạo” cuối cùng lại đã dập tắt mọi hỗn loạn. Với khả năng như vậy, “Thái Bình Đạo” chắc chắn phải là một tổ chức điều khiển quỷ dữ cực kỳ đáng sợ. Thẩm Lâm chắc hẳn đã nghe đến một số tin đồn về họ, nhưng anh ta lại không tìm thấy bất kỳ thông tin nào cụ thể.

“Nhất Quán Đạo” đã đặt chân đến thành phố Vạn Lâm và tích cực thu hút người theo đạo để cầu nguyện; mục đích của họ vẫn chưa được làm rõ. Điều này cho thấy người đứng đầu tổ chức này này đã chết, và theo truyền thuyết, việc “linh hồn trở về sau bảy ngày” cũng đã bắt đầu… Nhưng tại sao “Thái Bình Đạo” vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào?

Đi qua các con hẻm tối tăm, Thẩm Lâm đã chứng kiến nhiều điều kỳ lạ. Vào ban đêm, nơi đây đã trở thành nơi