Buổi sáng sớm, không khí ẩm ướt và mang mùi đất bụi tràn vào sân nhà, nhưng không thể xua tan đi hơi lạnh ẩm ấy bên trong ngôi nhà. Lão Vương đặt hai lượng thịt tươi vừa cắt xuống thớt, rồi chuẩn bị gạo, mì, dầu, muối… Những động tác của ông nhanh nhẹn, nhưng ánh mắt ông thỉnh thoảng lại liếc về phía góc tường nơi có bóng dáng kia co ro lại.

Chàng trai trẻ vẫn giữ nguyên tư thế được lão Vương lê lết đưa vào tối qua, co mình trong góc tối nhất, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá ướt át, bị lãng quên. Chiếc áo khoác quân đội cũ vẫn đang phủ trên người anh ta; vết nước dường như đã ít đi một chút so với tối hôm trước, nhưng vẫn tạo thành một vũng nước đục ngầu dưới thân anh ta. Nhìn thấy vũng nước đó, lòng lão Vương như bị kim đâm vào; hình ảnh con trai và gia đình anh ta chết đuối trong dòng sông lạnh giá hiện lên trong đầu ông một cách không thể kiểm soát được.

“Ài…” Ông thở dài một tiếng, cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng, rồi bắt đầu chế biến miếng thịt. Tiếng dao chạm vào thớt vang lên đều đặn.

“Có điều gì cần kiêng không?” Lão Vương hỏi mà không quay đầu lại, giọng nói của ông cố tình làm cho trở nên vui vẻ hơn, hy vọng có thể phá vỡ sự im lặng này. Như mong đợi, không có câu trả lời nào. Bóng dáng trong góc tường vẫn không hề động đậy.

Lão Vương cũng không quan tâm đến điều đó, tiếp tục cắt thịt, cắt ớt xanh. Chảo dầu sôi lên, mùi thơm lan tỏa khắp nơi. Mùi thức ăn này… kể từ khi gia đình ông gặp nạn, đã lâu lắm rồi mới lại thơm ngon như thế này. Ông chợt hoang mang, cứ như thể lại thấy con trai và con dâu mình đang bận rộn bên bếp, cháu trai nhỏ đòi ăn thịt… Mũi ông cảm thấy đau nhói; ông vội vàng chớp mắt, cố gắng kìm nén cảm xúc ấy lại.

Mười phút sau, một tô canh gừng nóng hổi, cay nồng, và một đĩa thịt ớt xanh óng ánh được đặt lên chiếc bàn cũ kỹ. Lão Vương cầm tô canh gừng, đi đến góc tường và bắt đầu kéo tay lạnh lùng, cứng đờ của chàng trai trẻ.

“Uống cái này trước đi, để giải lạnh!”

Khi các đầu ngón tay chạm vào làn da của người kia, một cảm giác lạnh buốt, như thể có kim đâm vào tim, lập tức lan khắp cơ thể lão Vương, khiến ông run rẩy, suýt nữa làm đổ tô canh. Cảm giác đó lạnh hơn cả việc chạm vào những khối băng vào tháng Chạp! Đó không phải là nhiệt độ bình thường của một con người sống!

Trong đôi mắt đục ngầu của lão Vương, sự kinh ngạc và hoảng sợ tràn ngập, nhưng nhiều

Mùi mốc và bụi bặm xộc vào mũi. Anh cẩn thận lựa chọn, rồi lấy ra hai bộ quần áo nam đã được giặt sạch và gấp gọn gàng. Mặc dù mang theo mùi hương của thời gian, nhưng chúng vẫn khô ráo và dày dặn.

“Đó là quần áo của con trai tôi,” ông Vương đặt những bộ quần áo đó lên mép giường, giọng nói trầm ấm, “Kể từ khi nó đi rồi, chúng không hề được mở ra. Mùi hương có hơi kỳ lạ, nhưng bạn hãy mặc vào đi. Không thể tiếp tục để cơ thể ướt lạnh như này được nữa, sức khỏe sẽ bị hại đấy!” Giọng nói của ông mang tính kiên quyết không cho phép bất kỳ sự phản đối nào, giống như ông đang thuyết phục người khác, hay thậm chí là tự thuyết phục chính mình.

Người thanh niên ở góc phòng vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào. Đôi mắt trống rỗng của anh ta dường như xuyên qua bức tường, nhìn về phía hư vô. Những lời nói của ông Vương, mùi thơm của thức ăn, sự hiện diện của những bộ quần áo… tất cả dường như đều cách biệt anh ta với thế giới này. Chỉ có chiếc bát canh gừng mà ông Vương đưa vào tay anh ta, hơi ấm yếu ớt truyền qua thành bát, mới giống như một cây kim nhỏ, liên tục xâm nhập vào vùng sâu thẳm, lạnh lẽo trong tâm trí hỗn loạn của anh ta. Những mảnh vụn mơ hồ liên quan đến “Thẩm Lâm”, về “gia đình” và “cha”… chỉ lay động nhẹ trong dòng nước u ám của hồ ma quái, rồi lại nhanh chóng bị những thứ lạnh lẽo và im lặng lớn lao hơn nuốt chửng. Sức mạnh ma quái bên trong cơ thể anh ta bắt đầu hoạt động một cách bản năng do sự kích thích từ những “hơi thở sống” yếu ớt này; những vết ướt dưới người anh ta dường như cũng đang lan rộng thêm một chút nữa.

Tại xưởng đóng tàu bỏ hoang ở phía tây thành phố Đại Hạ, Thẩm Lâm đang nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình.

Anh không khỏi thốt lên một cách bất ngờ: “Hội Tương Trợ đâu rồi?”

Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi kia giả vờ ngây thơ: “Mọi người đều ở căn cứ chính, chưa ai đến đây cả. Tôi đến đây để gặp gỡ các bạn. Bạn cứ gọi tôi là Trần Nghĩa đi.”

“Căn cứ chính của tổ chức ở đâu?”

“Vẫn đang trong quá trình xây dựng.”

“Hiện tại có bao nhiêu người?”

“Nếu bạn tham gia, chúng tôi sẽ tuyển thêm hai người nữa, và sẽ có tổng cộng bốn người.”

“Vậy là chẳng có ai cả à?” Thẩm Lâm đặt tay lên trán, nhìn người đàn ông này – người đang nói một cách hăng hái về “kế hoạch 4 người ưu tú” của mình – và cảm thấy một cảm giác vô cùng nực cười trào dâng trong lòng

Trần Nghĩa nhìn thấy Thẩm Lâm đặt tay lên trán mà lòng bỗng nhiên thắt lại. Anh ta đã sống ở tầng lớp dưới cùng của xã hội nhiều năm và khá giỏi trong việc quan sát người khác. Mặc dù người đàn ông trước mắt này không nổi giận, nhưng sự bình tĩnh và im lặng ẩn chứa bên trong lại khiến anh ta cảm thấy sợ hãi hơn bất kỳ cơn thịnh nộ nào.

Những kế hoạch mà Trần Nghĩa đã nghĩ ra – như “lưỡng nan không quyết định”, “dụ dỗ để hợp tác”, hay “lấy được ít lợi ích trước khi chết” – dường như đều không thể thực hiện được.

“Anh… anh trai?” Trần Nghĩa gọi một cách e dè, vẻ ngây thơ mà anh ta cố tình tỏ ra đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại sự lo lắng và hoảng sợ.

“Anh xem… mặc dù Hội Hỗ Trợ Lẫn Nhau này trông có vẻ không bằng những nhóm nhỏ khác, nhưng điểm mạnh của nó là sự an toàn phải không? Chúng ta những người này sống không lâu đâu, việc đoàn kết với nhau là một chiến lược tốt. Chúng tôi… Hội của chúng tôi không có yêu cầu bắt buộc gì cả, anh có thể tham gia các tổ chức khác nữa cũng được.”

“Đủ rồi.” Thẩm Lâm ngắt lời anh ta, giọng nói không cao nhưng đầy sức thuyết phục, “Hãy bỏ cái kiểu nói này đi, tôi không hề quan tâm đến Hội Hỗ Trợ Lẫn Nhau của anh.”

Mặt Trần Nghĩa bỗng trắng bệch, môi anh ta run rẩy: “Vậy… vậy thì anh…”

Thẩm Lâm từ từ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào thân hình run rẩy của Trần Nghĩa. Ánh mắt bình tĩnh của ông khiến Trần Nghĩa cảm thấy như đang bị con rắn độc nhìn chằm chằm vào, cảm giác lạnh lẽo lan từ chân lên đỉnh đầu.

Trong giai đoạn đầu của thời kỳ hồi sinh của những con quỷ dữ, các nhóm người chống quỷ thường rất hỗn loạn; nhiều người sau khi nhận được sức mạnh của Lệ Quỷ thì coi thường luật pháp, và do tác động của sự hồi sinh này cùng với việc biết rằng mình cũng không sống được lâu, hầu hết họ đều có thái độ hung hăng, muốn làm gì thì làm, bởi vì sống cũng chỉ là sự đau khổ, thì tại sao không kết thúc nó sớm một chút?

So với những người khác, Trần Nghĩa lại là một trường hợp khác biệt. Sau khi Thẩm Lâm đặt câu hỏi, anh ta không hề phản bác mà chỉ cúi đầu, tỏ ra rất e dè.

“Tại sao lại tự mình thành lập một Hội Hỗ Trợ Linh Hồn nhỉ? Nếu anh là một người chống quỷ, việc tìm một tổ chức để tham gia chắc chắn không phải là điều khó khăn gì.”

Trong thời kỳ đầu của thời đại hồi sinh của những con quỷ dữ, các tổ chức người chống quỷ rất phổ biến; nhiều nhà đầu tư và cơ quan chính phủ, vì lý do bảo vệ

Người như Trần Nghĩa – một kẻ non nớt và thiếu kinh nghiệm – muốn từ con số không trở thành người có thế lực, muốn xây dựng một tổ chức mà không có ai hậu thuẫn, thì đó chỉ là giấc mơ viển vông mà thôi.

Cơ thể Trần Nghĩa run rẩy, ánh mắt lảng tránh, đôi môi run rẩy, mãi không thể nói ra được một lời nào. Chỉ khi liếc thấy đôi mắt của Thẩm Lâm – đôi mắt dường như có thể xuyên qua da thịt, nhìn thấu tận linh hồn – anh mới buộc phải mở miệng.

“Tôi... tôi...” Giọng nói của Trần Nghĩa đầy bất lực, tuyệt vọng và sự xấu hổ khôn tả: “Không ai muốn nhận tôi... Không ai dám nhận tôi.”

Ánh mắt Thẩm Lâm chợt lay động: “Lý do là gì?”

Trần Nghĩa bỗng nhiên ngước đầu lên, khuôn mặt anh đầy sự sợ hãi, đau đớn và một loại điên cuồng gần như tuyệt vọng: “Bởi vì con quỷ của tôi... Con quỷ đó chính là một ‘thần dịch bệnh’!”

Giọng anh từ thấp dần lên cao, cuối cùng gần như là la hét, đầy nỗi bi thương và phẫn nộ vô tận.

Trần Nghĩa giơ lưỡi ra – chiếc lưỡi màu đỏ thẫm pha lẫn màu xanh nhạt, giống như được rút ra từ xác người đã chết từ lâu – chiếc lưỡi đó nối vào gốc lưỡi của anh, màu sắc kỳ lạ đó hoàn toàn không hòa nhập được với toàn bộ khoang miệng của anh.

“Lời nguyền của quỷ?”

Đôi mắt Thẩm Lâm co lại, ông vô thức nghĩ đến Trần Mặc.

Cuộc gặp đầu tiên giữa ông và Trần Mặc khá hài hước; thằng bé đó vì muốn sống sót mà cứ năn nỉ ông nhận mình làm cha. Sau đó, Thẩm Lâm mới biết được sức mạnh của con quỷ đó từ Trần Mặc.

“Lời nguyền của quỷ” là cái tên mà Trần Mặc đặt cho nó. Sức mạnh của con quỷ này khá đặc biệt: quy luật “chắc chắn sẽ chết” của nó chỉ có thể tác động đến những người thân cận với người điều khiển quỷ hoặc chính người đó. Khi lần đầu tiên gặp nó, Thẩm Lâm đã gọi nó là “phép tự sát”, “ngôi sao cô đơn mang tai họa”.

Thật vậy, “lời nguyền của quỷ” khi được sử dụng bởi những người khác nhau thì sẽ có những cách áp dụng khác nhau. Thực tế, con quỷ này có rất nhiều cách sử dụng thông minh. Nhưng trong giai đoạn đầu của thời kỳ “Hồi sinh Kinh hoàng” này, những người điều khiển quỷ còn thiếu hiểu biết sâu rộng về nó; nhiều cách sử dụng độc đáo vẫn chưa được khai thác triệt để. Hầu hết mọi người vẫn đang cố gắng sống sót trong cảnh nguy hiểm này.

Vào giai đoạn này, việc giải quyết vấn đề “Hồi sinh Kinh hoàng” đối với những người điều khiển quỷ thực sự là điều bất khả thi. Hầu hết nhữ