Năm thứ mười bốn của nền Cộng hòa Trung Hoa, năm 1925!

Trái tim Thẩm Lâm đập chậm lại đột ngột; quá nhiều suy nghĩ lẫn lộn xông vào tâm trí anh, khiến da đầu anh như muốn nổ tung.

Theo ghi chép trong sử sách huyện Khúc Bình: Năm thứ mười ba của nền Cộng hòa Trung Hoa (năm Giáp Tý), vào tháng hai, tại vùng Khúc Bình xuất hiện những biến cố kỳ lạ. Ban đầu, một giáo phái dị giáo từ miền Bắc xâm nhập vào đây, dưới cái cớ “Maitreya tái sinh để cứu rỗi loài người trong thời khủng hoảng cuối cùng”, chúng thu hút hàng ngàn người theo đạo. Những thủ đoạn của chúng quái dị đến mức ngày càng có nhiều người dân trong vùng trở nên điên cuồng: có người nằm bất động như xác chết, có người tự làm hại bản thân và qua đời… Chỉ trong vòng mười ngày, hơn hai mươi người đã thiệt mạng, khiến cả vùng trở nên hoang mang và người ta phải đóng cửa suốt ban ngày.

Năm 1925, tại đường Lu Zhong Yi, giáo phái “Yī Guān Dào” bắt đầu hoành hành; cả vùng Vạn Lâm như đang sống trong địa ngục trần gian.

Khi mở cánh cửa căn hầm an toàn, Thẩm Lâm không ngờ rằng mọi thứ sẽ kết thúc như vậy… Trong chốc lát, thế giới xung quanh đã thay đổi hoàn toàn.

Anh quan sát mọi thứ một cách kỹ lưỡng và cảm nhận được một sự kỳ lạ đến lạ thường. Dòng không khí, sự thay đổi của ánh sáng, mùi hương… tất cả đều trông rất thực tế. Nhưng đằng sau sự thực tế này lại ẩn chứa một sự nặng nề khó tả; Thẩm Lâm rõ ràng biết rằng những gì anh đang nhìn thấy chắc chắn không phải là thực tế.

Đây có phải là thế giới của ma quỷ? Hay là một thế giới đặc biệt hơn nữa – một thế giới được xây dựng dựa trên các sự kiện huyền bí của năm 1925, một thế giới vô cùng chân thực?

Vào khoảnh khắc này, tất cả các manh mối, tất cả các giả thuyết đều bị bóp méo và kéo dài ra, chỉ về một hướng kỳ lạ nhưng lại vô cùng thực tế.

Mục đích thực sự của Vương Xá Linh từ đầu đến cuối không phải là tìm ra con quỷ từng bị giam cầm bởi giáo phái “Yī Guān Dào” đó, mà là xây dựng nên một nền Cộng hòa Trung Hoa vô cùng chân thực này.

Thẩm Lâm bỗng nhiên nghĩ đến căn hầm an toàn… Bây giờ anh mới nhận ra rằng công dụng của căn hầm đó không đơn giản như anh từng nghĩ.

Căn hầm được xây dựng bằng vàng, bên ngoài, nó ngăn chặn được sự tò mò của người ngoài, che giấu hoàn hảo mọi thứ đang diễn ra bên trong. Bên trong, Vương Xá Linh cũng tận dụng đặc tính “ngăn cách những thứ huyền bí” của căn hầm để giam cầm một con quỷ kinh khủng, khiến mọi việc diễn ra một cách lặng l

Sử dụng một con quỷ để phản ánh lịch sử của thời kỳ Dân Quốc, đồng thời tìm kiếm những thứ mình mong muốn trong lịch sử ấy.

Thẩm Lâm một lúc không biết nên đánh giá hành động của Vương Xá Linh là ý tưởng táo bạo hay là sự liều lĩnh.

Cố gắng bước ra khỏi con hẻm tối tăm ấy, Thẩm Lâm nhìn nhận mọi thứ xung quanh theo một cách khác biệt. Những con phố hẹp, những tấm đá xanh lở loét, nguồn nước thải chảy tràn khắp nơi… Nghèo đói và hoang tàn là bức tranh chính hiện lên trước mắt. Người đi đường gầy yếu, quần áo rách rưới, bước đi mệt mỏi. Một số đứa trẻ đang vật lộn với nhau vì một miếng bánh mì đen sạm. Các cửa hàng thấp bé, tồi tàn; đống đổ nát khiến người ta phải rùng mình. Không khí đầy mùi hôi thối của sự suy tàn; thời đại này không chỉ đối mặt với thiếu thốn vật chất mà còn là sự trống rỗng về tinh thần.

Bước chân Thẩm Lâm dừng lại trước cửa một tiệm thuốc đang được dọn dẹp. Tiệm không lớn, ánh sáng mờ ảo; phía sau quầy, một người chủ tuổi khoảng năm mươi, mặc chiếc áo dài đã phai màu, đang cúi người cẩn thận thu dọn các loại dược liệu trên quầy vào những ngăn kéo nhỏ.

Những động tác của ông ta rất chậm, mang đậm tính chậm rãi đặc trưng của người già. Người chủ run rẩy đổ những phần dược liệu thừa ra bên ngoài con hẻm cạnh tiệm.

Hình dạng của những phần dược liệu thừa và tro tàn ấy đã thu hút sự chú ý của Thẩm Lâm; trong số đó có những tàn dư của những tờ giấy phép thuật đã bị đốt cháy, trộn lẫn với các loại dược liệu khác, khiến cho mùi vị và màu sắc của loại thuốc này trở nên cực kỳ kỳ lạ.

Người chủ dường như cảm nhận thấy có người đứng ở cửa, liền ngẩng đầu lên. Đó là khuôn mặt đầy ưu phiền và mệt mỏi; mí mắt sâu hõm, ánh mắt mờ đục… Khi nhìn thấy Thẩm Lâm – hay nói đúng hơn là bộ trang phục hiện đại và ánh mắt sắc bén của anh ta, trái ngược hoàn toàn với bối cảnh xung quanh – ánh mắt mờ đục ấy lóe lên một tia sợ hãi, rõ ràng đến mức như thể họ vừa nhìn thấy một con thú hung dữ nào đó.

Sau đó, nỗi sợ hãi ấy bị thay thế bởi sự mê muội sâu sắc hơn và thái độ né tránh gần như van xin. Ông ta nhanh chóng cúi đầu xuống, làm việc nhanh hơn, gần như thô bạo đổ những loại dược liệu còn lại vào ngăn kéo, rồi “đập” mạnh cửa lại, sau đó lấy một cái khăn bẩn thỉu lau chùi quầy trống rỗng, như thể việc đó có thể giúp anh ta tách biệt mình với thế giới bên ngoài.

Thẩm Lâm nhẹ nhàng nhíu mày, rồi

Đúng vậy, Thẩm Lâm không vội vàng rời đi, cũng chẳng vội vàng điều tra hết mọi thứ về con quỷ Lệ Quỷ này.

Vương Xá Linh không phải là kẻ ngốc, Thẩm Lâm rất hiểu điều đó. Nếu xem xét mọi việc từ góc độ này, thì tự nhiên sẽ nhận ra rằng Vương Xá Linh đã dành rất nhiều công sức để làm tất cả những điều này; chắc chắn không phải chỉ để tự rước họa vào thân. Vì vậy, khi Vương Xá Linh tự nguyện tham gia vào sự kiện này để đánh giá tình hình, Thẩm Lâm suy đoán rằng con quỷ này có khả năng an toàn và ổn định rất cao, và không chắc chắn sẽ dễ dàng kích hoạt những quy luật dẫn đến cái chết.

Đây cũng chính là lý do chính khiến Thẩm Lâm không vội vàng sử dụng “lĩnh vực quỷ” để điều tra mọi thứ. Anh không thể đánh giá được liệu những biến đổi hiện tại có phải là do đặc tính đặc biệt của một con quỹ Lệ Quỷ nào đó hay không; nếu vội vàng sử dụng “lĩnh vực quỷ”, có thể sẽ gây ra xung đột và phá hỏng tất cả mọi thứ.

Với hành động của Vương Xá Linh làm căn cứ để suy luận, cùng với việc “trí nhớ được khôi phục” như một yếu tố hỗ trợ, Thẩm Lâm quyết định sẽ ở lại trong khoảng thời gian này thêm một thời gian nữa. Dù sao đây cũng là một trong số ít cơ hội để anh trực tiếp tiếp xúc với thời đại Cách mạng Trung Hoa.

Giọng nói của Thẩm Lâm, với phong cách địa phương hơi khác biệt so với thời đại này, nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng cũng không đến mức không thể hiểu được. Người già rõ ràng đã hiểu ý anh; khi thấy anh bước vào, hành động lau quầy hàng của ông ta bỗng nghẹn lại, và đầu ông ta càng cúi thấp hơn.

“Thưa khách, cửa hàng... đã đóng cửa rồi. Nếu muốn mua thuốc, xin hãy quay lại vào ngày mai nhé.” Người già không hề ngẩng đầu lên, mà chỉ lắp bắp nói ra vài câu đó từ cổ họng mình.

“Tôi không mua thuốc, chỉ muốn hỏi đường và một số thông tin khác thôi.” Ánh mắt Thẩm Lâm quét qua quầy hàng trống trải, giọng nói của anh rất nhiệt tình: “Tôi vừa trở về từ nước ngoài, nhưng thấy bầu không khí ở thành phố này có vẻ khác biệt so với trước đây…”

Nghe thấy điều này, vai người già bỗng co lại, như thể vừa bị kim đâm vậy. Ông ta nhanh chóng ngẩng đầu nhìn chiếc áo khoác đen kết hợp với trang phục thể thao trên người Thẩm Lâm – đây quả thực là một cảnh tượng hiếm thấy ở thời đại này.

“Thưa khách, ông vừa trở về từ nước ngoài à?” Giọng nói của người già khô cằn, mang theo vẻ e dè và thăm dò; nhưng thực lòng mà nói, ông ta cũng tin một phần vào điều đó.

Trong thời bu

Hai người đi theo thứ tự đó đến một căn phòng ở sâu bên trong hiệu thuốc; bên trong căn phòng có rất nhiều đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, trông giống như nơi ở thông thường của một người già.

Người già đặt chiếc đèn dầu xuống, sau đó đóng cửa căn phòng bên trong; dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, khuôn mặt ông ta trông không còn căng thẳng nữa.

“Cháu trai, sao lại về vào lúc này vậy?” Đôi mắt đục ngầu của người già nhìn chàng trai trẻ phía trước, đầy lòng thương hại và tiếc nuối.

“Nước Tây Phương quả là nơi tuyệt vời… Bên này hiện nay đang loạn lạc, còn bên trong…” Người già nói đến đó thì dừng lại, hít thở gấp gáp.

“Bên trong xảy ra chuyện gì vậy, chú? Nhân tiện, khi tôi mới vào thành phố, tôi còn nghe thấy tiếng kinh cổ, nghe mà tim tôi cũng thấy lo lắng… Có nhà nào đang tổ chức lễ cúng không? Tiếng ồn ào như vậy…” Thẩm Lâm vừa nói xong thì người già liền bịt miệng anh, với vẻ mặt lo lắng, lắc đầu yêu cầu anh đừng nói tiếp.

“Cháu trai, không được nói lung tung đâu, hiểu chưa? Ở đây thì nói thôi, nhưng ra ngoài thì tuyệt đối không được, hiểu chưa?” Người già nói với giọng nghiêm túc, không hề giả vờ.

Thẩm Lâm bị bịt miệng, tay người già đang mang mùi của các loại dược liệu; anh gật đầu đồng ý với lời người già, sau đó mới được thả ra.

“Chú, nghe chú nói thì có vẻ rất nghiêm trọng… Chú có thể kể cho tôi biết không? Tôi cũng sợ ra ngoài mà không biết gì cả, nói lung tung sẽ gây rắc rối.”

Có vẻ như những lời nói ngây thơ của Thẩm Lâm đã chạm đến trái tim người già; ông ta liếm mép môi khô nứt, hạ giọng xuống và cẩn thận trả lời: “Là do Hội Quy Chân Đường… Vị đạo sĩ đó đang tổ chức lễ cúng để cầu phúc.”

“Cầu phúc ư?” Thẩm Lâm nhíu mày.

Điều này khác với những gì được ghi chép trong sử sách huyện Khúc Bình; theo sử sách, vào thời kỳ đó, huyện Khúc Bình đầy rẫy những điều kỳ lạ, phản ánh đặc điểm của việc Lệ Quỷ trỗi dậy, nhưng chưa bao giờ có ghi chép nào về việc tổ chức lễ cúng.

Thẩm Lâm đã từng nghe nói về Hội Quy Chân Đường qua Giáo sư Dương; trong thời kỳ đó, tổ chức này đã đổi tên vài lần, và Hội Quy Chân Đường chính là một trong số đó.

Vị đạo sĩ đó chắc chắn là Lộ Trung Nhất… Thẩm Lâm từng suy đoán rằng Lộ Trung Nhất đã chết vào thời kỳ Lệ Quỷ trỗi dậy; những con Lệ Quỷ trong thời đại đáng sợ đó hoàn toàn khác với những con quỷ trong truyền thuyết dân gian… Việc cầu phúc, với tư duy duy tưởng như vậy, thực ra không hề giúp