Ban đầu, chỉ là những tia lửa lẻ tẻ, tựa như bụi sao rải rác trên bầu trời đêm mênh mông, cô đơn và yếu ớt.

Chúng lay động không ngừng, nhưng vẫn kiên định cháy sáng.

Dần dần, nhiều tia lửa khác cũng gia nhập vào hàng ngũ này; chúng như được gọi mời, từ khắp mọi hướng tụ lại với nhau. Những tia lửa ấy soi chiếu lẫn nhau, tạo thành những vòng ánh sáng rực rỡ, dần dần liền kết thành một mảng lớn.

Vào khoảnh khắc đó, toàn bộ cảnh tượng như được thắp sáng, chiếu rọi mọi thứ xung quanh; bóng dáng của mọi người cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Họ đứng hoặc ngồi, thì thầm trò chuyện hoặc cầu nguyện trong im lặng. Ánh sáng phát ra từ điện thoại di động hay đèn pin chiếu lên khuôn mặt mọi người, khiến chúng như được phủ một lớp vàng óng.

Tiếng nói thì thầm của đám đông giống như tiếng “tích tách” khi những tia lửa cháy; âm thanh ấy nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh. Khi số người ngày càng tăng, những tiếng đó hòa quyện lại thành một dòng suối vang vọng trên bầu trời đêm.

Lý Chao nhìn quanh nhưng không tìm thấy ai để nói chuyện, nên anh chỉ đơn giản tiến lại gần một người đàn ông cũng có vẻ cô đơn như mình.

“Anh tự nguyện tham gia à?”

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn Lý Chao, ánh mắt anh ta đầy u sầu và lo lắng.

Anh ta cười một cách tự giễu và nói:

“Có cái gì gọi là tự nguyện hay không tự nguyện đâu… Bị buộc phải làm thì ai lại muốn chết chứ? Nhưng bây giờ tôi phải làm sao đây? Nếu tôi không chết, thì vợ con tôi mới là những người phải chết… Anh nghĩ tôi còn lựa chọn nào khác không?”

Khi số phận đẩy họ đến bước này, không ai còn lựa chọn nữa… Tất cả mọi người ở đây đều giống nhau; họ đều hiểu rõ điều đó.

Lý Chao mở miệng nhưng không biết nên nói gì. Khi những cuộc trò chuyện về vấn đề này bắt đầu, mọi người xung quanh đều chăm chú lắng nghe; ánh mắt họ đầy u sầu. Một số người nhìn nhau, như thể đang tìm kiếm sự đồng cảm.

Sau một hồi lưỡng lự, Lý Chao cuối cùng cũng đưa cho người đàn ông đó một điếu thuốc.

“Thử một điếu nhé?”

Người đàn ông do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy điếu thuốc mà Lý Chao đưa cho.

Anh ta châm thuốc, hít một hơi sâu, như thể muốn dùng làn khói này để xua tan những bóng tối trong lòng mình.

“Cảm ơn.” Người đàn ông nói khẽ.

Hai người lặng lẽ hút thuốc; ánh lửa le lói trong bóng đêm, như thể đó là niềm tin kiên định trong trái tim họ đang cháy sáng. Đám đông xung quanh cũng tiếp tục thì thầm

“Ừm.” Anh ta dùng một từ để định nghĩa cả cuộc đời mình.

Anh ta hút vài hơi thuốc nhanh chóng, vứt tàn thuốc xuống đất, dập tắt nó, sau đó đứng dậy và gật đầu với nhau, như thể vào khoảnh khắc này, tâm hồn của họ đã được an ủi đến một mức nào đó.

Đám đông dường như nhận được một lệnh, bắt đầu di chuyển từ từ về phía đích của mình. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ nặng nề.

Chân run rẩy, lòng lo lắng, nhưng bước đi vững vàng, Lý Chao lẫn vào đám đông, cảm nhận sự thay đổi trong tâm trạng của mọi người xung quanh, tiếp tục bước về phía con đường được chiếu sáng bởi những tia sáng lấp lánh phía trước.

Ba giờ tám phút, Vương Tướng đã hoàn thành lời hứa của mình.

Việc huy động, kêu gọi, tập trung và đảm bảo an toàn cho năm mươi ngàn người – tất cả những việc này ông ấy đã thực hiện một cách rất hiệu quả và xuất sắc; đây thực sự là một phép màu của Yang An.

Khi Thẩm Lâm đứng ở tòa nhà ở trung tâm thành phố Yang An, nhìn những tia sáng lấp lánh biến thành ngọn lửa lan rộng khắp nơi, nhìn xuống toàn cảnh này, ánh mắt ông ta trầm ngâm và sâu thẳm, như thể có thể nhìn thấu tâm hồn mỗi người.

Những tia sáng lấp lánh lóe lên trong bóng tối, như thể đang hòa âm với những vì sao trên bầu trời. Thẩm Lâm hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự choáng ngợp của cảnh tượng hùng vĩ này.

Vương Tướng đứng ngay trước mặt Thẩm Lâm, trông ông ta già đi rất nhiều, như thể chỉ trong một đêm mà tuổi tác của ông ta tăng thêm hàng chục năm; số lượng tóc bạc trên trán ông ta cũng tăng lên thêm. Ông ấy giống như cha mẹ của cả thành phố Yang An… Nhưng bây giờ, ông ấy lại phải tự tay đưa năm mươi ngàn người tốt bụng ấy đến cái chết.

Chỉ những người không sợ chết mới xứng đáng được sống.

Và bây giờ, những người xứng đáng nhất được sống lại chọn cách chết… Thật là một sự trớ trêu bi thảm.

“Đội trưởng Thẩm, mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Tổng cộng có năm mươi tám nghìn ba trăm sáu người; mọi người sẽ đứng cách nhau mười mét và di chuyển theo hình chữ thập, xuyên qua toàn bộ thành phố Yang An.”

“Bây giờ, chỉ cần một trong những điểm của hình chữ thập này gặp phải Lệ Quỷ và xảy ra sự cố, những người tiếp theo sẽ phải gánh chịu số phận tương tự, tiếp tục ‘truyền tay’ con quỷ đó đến trước mặt bạn.”

Kế hoạch này thật hoàn hảo; hình chữ thập xuyên suốt toàn bộ thành phố Yang An, với Thẩm Lâm ở tâm điểm.

Bây giờ, vào khoảnh khắc này, Thẩm Lâm đang đứng ở vị trí trung tâm nhất của thành phố Yang An, nơi mà bốn hướ

Nắm chặt chiếc túi vàng trong tay, Thẩm Lâm vô thức nắm chặt đấm mình lại; lông mày anh nhíu chặt đến nỗi đáng sợ.

Ở giữa đoàn người, Triệu Ninh ngồi thẳng tắp giữa con đường, nhìn ngắm thành phố quen thuộc này mà chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ gặp lại nó như thế này… Có lẽ đây cũng là lần cuối cùng họ gặp nhau.

“Này!! Đang nghĩ gì vậy?” Người anh trai vui vẻ mà họ mới quen biết không lâu lắm vang lên từ phía sau; cách nhau khoảng mười mét, họ phải hét lớn mới có thể trò chuyện được.

“Không có gì cả… Chỉ là trước giờ tôi chưa bao giờ nhận ra rằng Dương An cũng khá đẹp đấy; không hề kém gì các thành phố lớn đâu.” Giọng Triệu Ninh nói lên cao hơn một chút; việc nói ra điều này khiến câu nói trở nên đặc biệt hơn.

Người đàn ông cười ha hả.

“Đúng rồi! Có câu nói rằng ‘Chỗ ở sang trọng cũng không bằng tổ của chính mình’… Theo tôi thấy, trên đời này không có nơi nào sánh bằng Dương An của chúng ta đâu. Thà có một chiếc giường ở Dương An còn hơn là một căn hộ ở kinh đô.”

Triệu Ninh cũng bật cười theo; nhưng càng cười, anh càng không biết nên đáp lại bằng biểu cảm gì, nên chỉ tiếp tục hỏi: “Còn anh thì sao? Đang nghĩ gì vậy?”

Khi nghe câu hỏi này, khuôn mặt người anh trai trở nên trầm mặc hơn; ánh mắt anh đầy suy tư.

“Bữa tối nay món mì xào có muối quá nhiều, không ngon lắm… Lần sau chắc phải ít cho muối và gia vị xuống một chút. Đứa nhóc nhà tôi cứ kêu không ngon, nhất quyết đòi ăn hamburger và khoai tây chiên… Anh cũng biết mà… Lúc này tôi lấy đâu ra thức ăn cho nó đây… Cuối cùng tôi chỉ làm cho nó ăn bánh bao kèm thịt xào thôi… Rồi liền ra ngoài luôn… Không biết nó có làm bài tập về nhà đàng hoàng không…”

Người anh trai nói dần, giọng nói càng trở nên thấp đi; nước mắt bắt đầu trào dâng trong mắt anh.

Nghe vậy, Triệu Ninh bỗng cảm thấy lòng mình tràn ngập đủ loại cảm xúc; những tình cảm đã bị kìm nén bấy lâu giờ đây bùng trào thành nước mắt, xoay tròn trong đôi mắt anh… Anh không biết mình đang khóc vì cái gì… Trong đầu anh trống rỗng hoàn toàn… Nhưng anh chỉ muốn được khóc thoải mái một trận… Có lẽ là khóc vì người anh trai này, có lẽ là khóc vì chính mình, hay có lẽ là khóc vì thế giới tồi tệ này…

Phía trước, đám đông bỗng nhiên có động tĩnh; Triệu Ninh quay đầu lại và thấy cảnh người ta lần lượt ngã xuống như đang gặt lúa… Xung quanh như vang lên tiếng than khóc từ

Sự sụp đổ của anh ta như một tín hiệu, ngay lập tức gây ra một chuỗi phản ứng dây chuyền: người này ngã sau người kia, giống như những quân cờ domino lần lượt đổ xuống. Các thân thể họ vẽ nên những đường cong trong không trung trước khi rơi mạnh xuống mặt đất, tạo nên những làn bụi bay mù mịt.

Toàn bộ quá trình diễn ra trong sự yên tĩnh và nhanh chóng, như thể đó là một thảm họa không một tiếng động. Ánh lửa nhảy múa trong bóng đêm, chiếu rõ những khuôn mặt hoảng sợ nhưng kiên cường của mọi người. Không khí tràn ngập mùi của cái chết, khiến người ta cảm thấy ngạt thở.

“Đội trưởng Thẩm Lâm, ở phía đông…” Vương Tướng lập tức đứng ở vị trí đó. Anh ta không xa Thẩm Lâm lắm và đang đưa ra những chỉ thị cuối cùng. Sự xuất hiện của Lệ Quỷ là điều không thể tránh khỏi. Nếu so sánh tất cả những gì đang xảy ra với một cuộc đua tiếp sức, thì Vương Tướng chính là người chạy cuối cùng. Anh sẽ dùng sinh mạng mình để giao cho Thẩm Lâm niềm hy vọng của Yang An, và từ đó, bài ca bi thương cho Yang An sẽ được viết nên.

Mọi chuyện diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán. Ngay khi lời nói của Vương Tướng vang lên, họ đã có thể thấy rõ ràng rằng nhóm người đó đang nhanh chóng ngã xuống.

Những cảm xúc dâng trào xung quanh khiến Thẩm Lâm có thể cảm nhận rõ mọi thứ. Họ đang chờ đợi cái chết của mình, lòng tràn ngập sự bất lực và nỗi sợ hãi.

Họ muốn la hét, muốn chạy trốn, nhưng cơ thể họ dường như bị gì đó kiềm chế lại, buộc họ phải đứng yên tại chỗ.

Tiếng người ngã liên tục vang vọng trong đêm tối, giống như tiếng cười chế giễu của Thần Chết, hay như bài ca bi thương của sự sống. Toàn bộ cảnh tượng giống như một cơn ác mộng khủng khiếp, khiến người ta không thể tin rằng tất cả những điều này đang thực sự xảy ra… Những sinh mạng đang ngã xuống dường như chỉ là một trò đùa tàn nhẫn.

Cuối cùng, khi mọi thứ sắp đến, bầu không khí xung quanh đã trở nên lạnh lẽo đến mức đáng sợ. Ánh lửa trong đêm rung động, như thể đang tưởng niệm những sinh mạng đã qua đời. Những người may mắn sống sót thì đứng đó, không thể tỉnh táo lại được.

Vương Tướng vẫn kiên định đứng ở đó, nhìn chằm chằm vào mọi thứ phía xa. Trong đôi mắt anh, không hề có chút sợ hãi nào. Ánh mắt hung ác của anh dường như muốn xuyên thấu mọi thứ, giết chết Lệ Quỷ.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, đồng tử của Thẩm Lâm co lại đột ngột, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ quyết liệt. Chiếc túi lụa trong tay anh được mở ra nhanh chóng… Tấm da người in họa tiết cầu thang màu đỏ máu đang run rẩ

“Hãy đến đi! Chẳng phải bạn luôn muốn kiểm soát tôi sao? Hãy đến đi! Tôi sẽ cho bạn cơ hội này!”

Trong những cú vùng vẫy dữ dội trên cầu thang ma, Thẩm Lâm gầm thét điên cuồng.

Anh hoàn toàn buông bỏ mọi thứ, để cho con quỷ dữ trước mắt nuốt chửng mình… Nhưng lúc này, con quỷ dữ ấy, với ý thức rõ ràng, chỉ muốn thoát khỏi hiểm nguy; và khi nhận ra mình không thể rời đi được, nó đã quyết định liều lĩnh hết sức mình.

Những vân đỏ trên cầu thang ma bắt đầu phát sáng; lớp da người kia dường như tan chảy và hòa nhập vào cơ thể Thẩm Lâm… Những vân đỏ ấy càng lúc càng rực rỡ hơn trong cơ thể anh.

Thẩm Lâm không hề cố gắng ngăn cản; ngược lại, anh còn tích cực thúc đẩy quá trình này diễn ra.

Cuối cùng, khi đợt tấn công của con quỷ kết thúc, Vương Tướng ngã xuống trước mặt Thẩm Lâm… Con quỷ màu mực trên thân xác “Mẹ Quỷ” đã bị Thẩm Lâm lấy đi.

Khoảnh khắc đó, “Mẹ Quỷ” mặc bộ áo đỏ bay lên theo gió; cô ôm chặt hai tay mình và đậu trên thân thể rực rỡ đỏ thắm của Thẩm Lâm.

Lần này, Thẩm Lâm không hề tránh né; anh ôm lấy hai tay cô như thể đang âu yếm cô vậy.

Khi cảm giác nguy hiểm kinh hoàng từ con quỷ trong chiếc xe ngựa ma ập đến, Thẩm Lâm chỉ đơn giản là quay đầu lại và buông bỏ tất cả.

Quy luật đã được kích hoạt; tất cả các điều kiện tiên quyết cho kế hoạch đều đã được thực hiện.

Bây giờ, sự hồi sinh của “Mẹ Quỷ” đã hoàn tất; cầu thang ma không thể chờ đợi gì hơn nữa… Nó muốn nuốt chửng tất cả của Thẩm Lâm, để trở thành một thực thể mới và rời khỏi nơi này.

Tất cả mọi thứ đều hội tụ vào khoảnh khắc này… Khoảnh khắc của sự sống và cái chết… Khoảnh khắc hy vọng được tạo nên bằng sinh mạng của năm mươi nghìn người.

Thẩm Lâm nhìn “Mẹ Quỷ” một cách dịu dàng; trong những giây phút cuối cùng của ý thức, anh nhìn thẳng vào đôi mắt đã mở ra, đẹp như những bông hoa.

Và anh nói…

“Hãy nuốt chửng tôi đi.”