Trước ánh mắt tò mò của những người dân trong làng, Thẩm Lâm cùng đồng bọn từ từ rẽ sang phía bên trái. Vẻ mặt ban đầu cẩn thận của họ lại trở nên hiền lành và ấm áp; với bộ trang phục đó, họ trông giống hệt những chàng trai con nhà giàu có, điềm đạm và có học thức.

Có lẽ bởi vì bộ trang phục của Thẩm Lâm và đồng bọn quá giống với người giàu, khi họ tiến gần những người dân trong làng, một số người trong số họ đã e ngại cúi đầu xuống không dám nhìn thẳng vào họ. Vào thời đại đó, nhiều suy nghĩ vẫn chưa thay đổi; thêm vào đó, do chiến tranh liên miên, các gia đình địa chủ và những tàn dư phong kiến còn rất hung hãn, nên những người dân nghèo khó luôn cảm thấy tự ti trong lòng.

“Thưa ngài, có việc gì không ạ?” Một câu nói mộc mạc, đậm chất địa phương; may mắn thay, Thẩm Lâm và đồng bọn vẫn hiểu được ý của họ.

“Các bác ơi, chúng tôi là những thương nhân từ nơi khác đến. Lần này chúng tôi muốn đến Bắc Kinh để tham gia vào công cuộc giải phóng đất nước, góp sức cho tổ quốc. Hiện tại, chúng tôi đang trên đường qua đây và hơi mệt; chúng tôi muốn nghỉ ngơi vài ngày tại làng này, các bác có phiền không?” Thẩm Lâm đưa ra một câu trả lời hoàn toàn phù hợp với bối cảnh thời đại đó, và cũng phản ánh đúng vai trò của mình – anh cố gắng xây dựng hình ảnh của mình thành một thanh niên có hoài bão trong thời đại này.

Những người già đối diện rõ ràng đã hiểu ý của Thẩm Lâm; biểu cảm trên khuôn mặt họ trở nên dễ chịu hơn nhiều. Thấy Thẩm Lâm lịch sự, cảm giác lo lắng của họ cũng giảm bớt đi rất nhiều.

“Ôi, được thôi được thôi… Nếu bạn cứ đi thẳng mà không dừng lại, chắc bạn sẽ không quen đâu.” Người già nói với nụ cười hiền lành.

Nửa đầu câu, Thẩm Lâm hiểu được; họ đã đồng ý. Nhưng nửa sau, anh hoàn toàn không hiểu gì cả; anh chỉ muốn nói vài câu để tạo không khí thân thiện và tìm hiểu tình hình, nhưng lại không thể hiểu được những gì họ đang nói.

Khi thấy Thẩm Lâm và đồng bọn rất dễ gần, những người dân trong làng đã bày tỏ sự thân thiện của mình và tụ tập lại xung quanh họ. Tuy nhiên, đối với Thẩm Lâm và đồng bọn, những lời chào đón nhiệt tình này giống như việc họ đang đi thăm sở thú vậy, bởi vì họ hoàn toàn không hiểu được những gì họ đang nói.

Khi thấy biểu cảm của Thẩm Lâm và đồng bọn ngày càng trở nên ngượng ngùng, người già mà Thẩm Lâm đã nói chuyện với bỗng nhiên đứng dậy và hét lên; tiếng ồn ào xung quanh mới dần giảm bớt.

Người già vỗ nhẹ vào vai Thẩm Lâm, bảo anh đợi một chút, đừng nóng vội. Sau đó,

“Tôi tên là Hắc Tử, hồi nhỏ tôi đã từng làm học trò ở một thị trấn gần đây và học được tiếng Quan thoại, nên tôi hiểu những gì các bạn đang nói. Ông tôi bảo rằng các bạn có chuyện cần nói nhưng không hiểu họ đang nói gì, vậy thì các bạn cứ nói với tôi đi.” Hắc Tử rất thông minh và cố gắng thể hiện bản thân mình trước mặt Hà Đồ; trong thời đại này, ai mà không mong muốn được phiêu lưu khắp nơi, sống một cuộc đời đầy gian khổ và thành công? Khi còn làm học trò ở thị trấn, Hắc Tử đã nghe không ít câu chuyện như vậy.

Giọng nói của Hắc Tử vẫn còn mang chút giọng địa phương, nhưng may mắn thay, Thẩm Lâm và những người khác vẫn có thể hiểu được.

Tiếng Quan thoại hiện đại vốn dựa trên tiếng Quan thoại miền Bắc thời xưa, lấy giọng nói ở khu vực BJ làm chuẩn, và được sử dụng rộng rãi nhằm loại bỏ rào cản ngôn ngữ; vì vậy, Thẩm Lâm và những người khác mới có thể hiểu những gì Hắc Tử nói.

“Thật tốt quá! Chúng tôi chỉ là những người buôn bán qua đường thôi, lần này chúng tôi đến Bắc Bình để góp phần vào công cuộc giải phóng. Trên đường đi, chúng tôi khá mệt mỏi, lại thêm người bạn này của tôi đang ốm, còn các thị trấn gần đây thì cũng cách xa, vì vậy chúng tôi muốn nghỉ ngơi vài ngày ở đây. Các bạn hãy hỏi xem có ai sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi không; chúng tôi sẽ trả tiền thù lao.” Nói xong, Thẩm Lâm lấy ra một số hạt vàng nhỏ, khiến Hắc Tử tròn mắt.

Những thứ này được chuẩn bị trước khi lên đường; chủ yếu là những mảnh vụn còn sót lại sau khi lấy chiếc quan tài vàng chứa Trương Viễn ra. Để chuyến đi này diễn ra suôn sẻ, Thẩm Lâm đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

“Dĩ nhiên là sẵn lòng rồi! Nhà tôi hoàn toàn có thể giúp đỡ, ông tôi cũng không sao cả.” Hắc Tử vừa nói vừa đưa tay ra lấy vàng, nhưng ngay lập tức bị người già phía sau giữ đầu lại và đá vào mông anh ta.

“Đồ nhát gan, muốn tự tử à?”

Sau đó, người già vẫy tay và nói rõ ràng với Thẩm Lâm rằng họ không cần tiền.

“Ông ơi, cứ nhận đi… Bốn người chúng tôi ăn uống cũng tốn kém lắm; hoàn cảnh của các ông cũng không dễ dàng đâu. Những đồng tiền này coi như tiền ăn cho chúng tôi đi. Nếu ông cảm thấy áy náy, hãy giúp chúng tôi mua thức ăn ngon một chút… Người bạn của tôi đang ốm, cũng cần những thứ ngon lành.” Thẩm Lâm cười và đưa những hạt vàng đó vào tay người già, rồi vô tình đá Trương Viễn một cái.

Trương Viễn lập tức hi

“Nào nào, mọi người theo tôi qua đây này.”

Thẩm Lâm cùng những người khác đi theo Hắc Tử về phía cây đại hoàng. Con đường này dẫn đến một góc rẽ bên phải, sau đó là một con dốc không quá dựng đứng nhưng khá dài. Hai bên dốc có khá nhiều nhà cửa. Cuối cùng, Hắc Tử dừng lại ở giữa dốc và chỉ vào căn nhà bằng đất ở bên phải, mở cửa và mời họ vào trong.

Ngôi nhà khá lớn, gồm sáu phòng, tất cả đều là nhà đất nung. Hắc Tử lịch sự sắp xếp cho mọi người ngồi ở chỗ trung tâm. Bên trong có khá nhiều đồ đạc, rõ ràng là người ta đã dành cho họ căn phòng tốt nhất.

Sau khi để những thức ăn đó yên ở đó một lúc, Hắc Tử lại mang đến thêm thức ăn, chủ yếu là bánh bao và dưa muối, cùng với một con gà nướng. Khi mang đến, Hắc Tử nhìn con gà như thể nó đã mất hồn vậy, đôi mắt sáng lấp lánh, rõ ràng là anh ta chưa bao giờ được thưởng thức những thứ ngon như vậy.

Sau khi Hắc Tử đi rồi, mọi người đều không chạm vào thức ăn. Mọi thứ ở “lãnh địa ma” này đều rất kỳ lạ; ai cũng không biết liệu những món ăn trước mặt họ có phải là xác chết hay không. Thẩm Lâm đã che giấu hiện trường, đào một cái hố chôn những thức ăn đó xuống và giả vờ ăn hết chúng. Sau đó, ông kéo mọi người vào trong và nói:

“Hắc Tử có thể giao tiếp được, điều đó chứng tỏ trong làng này vẫn còn những người trẻ tuổi có thể giao tiếp được. Tiếp theo, chúng ta sẽ chia làm nhiều nhóm.”

“Trương Viễn, em hãy bảo Hắc Tử tìm người giúp chúng ta tìm mấy người có thể giao tiếp được, để họ làm thông dịch cho chúng ta. Những hạt vàng mà chúng ta đưa cho họ có thể coi là tiền thù lao; chắc chắn họ sẽ không từ chối đâu. Còn em, hãy giả vờ đang ốm nặng để có cơ hội tiếp xúc nhiều hơn với người dân trong làng, trò chuyện với họ và xem liệu có thể tìm ra manh mối về những người bị làng Đông Vương nuốt chửng không. Nhiều người đã mất tích suốt nhiều năm như vậy; ngay cả người thợ săn kia cũng có thể xuất hiện trở lại sau nửa năm, vì vậy việc tìm kiếm họ chắc chắn không quá khó.”

Trương Viễn gật đầu; đối với anh ta, việc này không hề khó khăn.

Thẩm Lâm tiếp tục nhìn về phía Kỷ Hách:

“Em hãy đi theo Trương Viễn, giả vờ là người chăm sóc bệnh nhân, nói ít, làm ít, hỗ trợ Trương Viễn. Em làm theo mọi lệnh của anh ấy, được không?”

“Không vấn đề gì.” Kỷ Hách gật đầu, đồng ý với kế hoạch đó.

Cuối cùng, Thẩm Lâm nhìn về phía Hè Đồ:

“Hắc Tử rất ngưỡng mộ em; dù anh ta coi em