Vị trưởng đội quân giả nói xong, còn chỉ vào vài người thợ mỏ bị quân Nhật đánh đến thương tích nặng nề, đang nằm trên đất rên rỉ đau đớn, rồi nói với giọng hung dữ:

“Thấy chưa? Đây chính là hậu quả của việc không nghe lời! Nếu các người không muốn rơi vào tình trạng như họ, thì hãy tập trung hết sức vào công việc khai thác than. Nhiệm vụ hàng ngày phải hoàn thành, nếu không làm được, đừng mong ăn uống gì cả, huống chi ngủ được!”

Sau đó, ông ta tiến lại gần Lưu Kim Biểu và Suzuki, nhìn họ từ đầu đến chân, rồi nói với giọng điệu đầy ác ý:

“Hai người này, trông dáng vẻ không giống người nghèo đâu. Nhưng khi đã đến đây, dù trước đây các người làm nghề gì, cũng phải xuống mỏ khai thác than. Tại mỏ này, chỉ có cách làm việc hết sức mới có thể sống sót!”

Lưu Kim Biểu kiềm chế cơn giận trong lòng, cúi đầu giả vờ sợ hãi.

Còn Suzuki thì vội vàng gật đầu, nói với vẻ ngoan ngoãn: “Thưa trưởng, xin yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ làm việc chăm chỉ, không dám có ý đồ gì khác.”

Vị trưởng đội quân giả gật đầu hài lòng, rồi hét lên với mọi người: “Tất cả hãy nhớ kỹ, tại mỏ này, mọi hành động đều phải tuân theo mệnh lệnh của quân Hoàng gia và sự sắp xếp của tôi. Nếu tôi phát hiện ai dám lười biếng hay làm trò gì đó, các người sẽ gặp rắc rối đấy!”

Nói xong, ông ta vẫy tay ra lệnh cho thuộc cấp: “Dẫn họ đến lều làm việc để đăng ký và phân nhóm, sau đó bắt đầu làm việc!”

Một số binh sĩ giả lập tức thi hành lệnh, cầm sổ sách và bút chì, bắt đầu dẫn mọi người đi về phía lều làm việc.

Lưu Kim Biểu và Suzuki nhìn nhau, đều hiểu rằng những ngày tới sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Trước lều làm việc, một số binh sĩ giả mặc áo vàng đứng đó, hét lớn yêu cầu mọi người xếp hàng đăng ký và phân nhóm. Những kẻ này đã mất hết nhân tính, đối xử với những người thợ mỏ bị bắt giữ một cách tàn nhẫn, không hề coi họ là con người. Bởi vì trong mắt chúng, ai một khi bước vào mỏ này, thì sẽ không ai có thể sống sót trở ra được.

Một binh sĩ giả còn chửi bới: “Tất cả hãy ngoan ngoãn một chút, xếp hàng đúng quy tắc. Nếu ai dám gian lận, sẽ bị tôi dùng roi đánh đấy!”

Lưu Kim Biểu và Suzuki đành phải xếp hàng theo lệnh, nhìn những người phía trước được đăng ký và phân nhóm vào các lều làm việc khác nhau, trong lòng cũng bắt đầu lo lắng. Nếu hai người bị phân vào những lều khác nhau, e rằng sẽ rất khó để gặp lại nhau sau này.

Vài phút sau, cuối cùng cũng đến lượt họ. Một tên lính giả mặt đầy nốt ruồi liếc nhìn họ một cái rồi hỏi một cách bực bội: “Tên các người là gì?”

Lưu Kim Biểu vội vàng cười nói: “Lưu Kim Biểu.”

Ling Mu cũng vội vàng đáp: “Lý Nhị.”

Tên lính giả có nốt ruồi kia viết vội vàng vài dòng trên giấy, rồi vẫy tay ra lệnh: “Hai người đi vào lều số ba!”

“Cảm ơn, cảm ơn ông chủ!”

Lưu Kim Biểu và Ling Mu cùng lúc cảm ơn, bởi ít nhất họ cũng được phân công vào cùng một lều, ít nhất họ có thể giúp đỡ lẫn nhau.

Thế là dưới sự dẫn dắt của một tên lính giả khác, nhóm người này tiếp tục đi về phía lều số ba.

Lều số ba nằm ở rìa mỏ, xung quanh được xây dựng bằng những tấm gỗ cũ kỹ và những tấm kim loại rách nát.

Cánh cửa của lều chỉ là một tấm gỗ cũ, trông như muốn đổ bất cứ lúc nào, trên đó đầy những lỗ hổng lớn nhỏ.

Khi đưa họ đến đây, tên lính giả quát lên: “Cả đám vào trong đi, cứ yên lặng ở đó, khi đến giờ làm việc sẽ có người gọi các người. Đừng đi lung tung, đạn của quân Hoàng gia không biết ghét ai đâu, nếu bị bắn chết mà không hiểu lý do thì đừng trách tôi không cảnh báo!”

Nói xong, tên lính giả liền rời đi, và mọi người cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng vừa mới đẩy cánh cửa cũ kỹ đó open, mọi người suýt nữa bị choáng váng bởi mùi hôi thối khủng khiếp.

Một mùi hương thối nồng nàn bao trùm không gian, là sự kết hợp của mùi mồ hôi, mùi chân và mùi thối rữa, khiến người ta buồn nôn.

Lưu Kim Biểu cảm thấy dạ dày mình như đang lộn xộn, suýt nữa thì ói ra ngoài.

Anh vội vàng che miệng bằng tay, nhíu mày, không dám thở mạnh.

Trong một góc tối tăm, có một người thợ mỏ già yếu nằm đó, thỉnh thoảng rên rỉ: “Quen dần thôi, lúc mới đến đây cũng vậy mà.”

Lưu Kim Biểu nhìn theo hướng âm thanh đó, nhưng không thể nhìn rõ được.

Bên trong lều rất tối tăm, chỉ có một chiếc đèn dầu lay động, phát ra ánh sáng yếu ớt.

Trên nền đất là những tấm chiếu cỏ cũ kỹ, trên đó chất đống những tấm chăn rách nát, đầy vết bẩn và vá, toát ra mùi mốc.

Ở một góc khác, còn có một cái thùng gỗ cũ kỹ, bên trong đầy chất thải, không ai quan tâm đến nó cả.

Lúc này, một người công nhân già gầy yếu, tóc đã bạc phơ, cố gắng đứng dậy và từ từ bước ra khỏi góc tối.

Ông mặc một bộ quần áo cũ rách, toàn là lỗ hổng, và thân thể ông tỏa ra mùi mồ hôi nồng nặc giống hệt không khí trong căn phòng này.

Nhìn thấy vẻ mặt khổ sở của Lưu Kim Biểu và những người khác như Suzuki, ông chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Dần thì quen thôi mà, ở đây còn hơn hai mươi người nữa chưa trở về sau khi đi làm đâu!”

Nghe lời người công nhân già, Lưu Kim Biểu muốn khóc luôn. Anh nhìn vào cái lán nhỏ bé này – nơi mà chỉ vừa đủ chỗ cho mười mấy người ở, vậy mà lại còn phải chứa thêm hai mươi người nữa… Làm sao mọi người có chỗ ngủ được chứ?

Nghĩ đến việc gần bốn mươi người phải chen chúc trong cái lán dài chưa đầy mười mét, rộng chưa đến ba mét này, lại còn phải xuống lòng đất hàng trăm mét để đào than, Lưu Kim Biểu thực sự muốn khóc.

Trong lòng anh liên tục kêu gọi: “Đội trưởng ơi, khi nào thì chúng ta mới rời khỏi nơi này đi? Tôi không muốn ở đây thêm một ngày nào nữa.”

Suzuki lúc này cũng có vẻ mặt buồn bã; liệu nơi này có thật sự phù hợp để con người sống không? Giờ đây, anh cảm thấy hối tiếc vì đã đến đây.

Nhưng rõ ràng, trên đời này không có thuốc giải hối tiếc… Anh chỉ có thể nuốt nén tất cả vào trong lòng.

Anh cố gắng an ủi Lưu Kim Biểu và nói: “Anh Liu ơi, đừng buồn quá. Chúng ta hãy kiên nhẫn một chút đã, khi tìm được cơ hội thì chắc chắn sẽ thoát ra ngoài được.”

Lưu Kim Biểu chỉ biết gật đầu một cách bất lực… Nhưng làm sao anh có thể ngủ được trong đêm nay đây?

Chỉ mong rằng, vào lúc này, bên ngoài sẽ không có tiếng bước chân ồn ào nào xảy ra nữa… Hóa ra, những người thợ mỏ đi làm về rồi.

Họ mỗi người đều mệt mỏi, người thì đầy bụi than, ánh mắt thì hiện rõ vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng.

Khi họ bước vào lán, họ chỉ liếc nhìn Lưu Kim Biểu và Suzuki một cái rồi lập tức tìm chỗ nằm xuống, như thể họ đã quen với tất cả những điều này rồi vậy.

Có một số thợ mỏ vừa vào lán đã không kịp cởi giày, ngay lập tức nằm xuống chiếc chiếu cỏ và bắt đầu ngáy ngủ.

Một số khác thì ngồi lại với nhau, trên mặt mang vẻ châm biếm; một người trong số họ nói một cách giễu cợt: “Ồ, lại có người mới đến nữa à… Chào mừng các bạn đến với ‘địa ngục tầng mười tám’ này!”

Người bên cạnh cũng đồng tình: “Đúng rồi, đúng rồi… Nơi này chính là địa ngục – có địa ngục núi dao, địa ngục biển lửa, và cả địa ngục xé lưỡi nữa. Mọi người hãy thưởng thức điều này một cách thoải mái nhé… Hahaha!”

Còn có một số thợ mỏ, ánh mắt trống rỗng, bước chân lê thê, đi đến góc khuất, ngồi xuống như những xác sống không hồn phách, ôm đầu vào đùi, không quan tâm đến bất cứ điều gì xung quanh.

Thế giới bên ngoài đã không còn liên quan gì đến họ nữa; mong muốn lớn nhất của họ chỉ là được chết sớm mà thôi.

Lưu Kim Biểu và Suzuki đứng đó nhìn những người này xông vào, không biết phải làm sao để ngủ tiếp.

Nhưng đúng lúc đó, một người gầy yếu, mặt nhọn nhọn, bất ngờ xông vào từ bên ngoài, hét lớn: “Những người mới đến đây, theo tôi đi làm việc đi! Hãy làm quen với công việc mới của các bạn. Nhớ rằng, phải ngoan ngoãn nhé… Quân đội Hoàng gia không dễ chọc tức đâu; chúng tôi, những người quản lý này, cũng không khoan dung đâu! Ai dám lười biếng, nhẹ thì bị đánh roi, nặng thì bị đưa ra trước súng của quân đội Hoàng gia mà bị xử bắn!”