Hừ! Hừ!

Ho ho! Ho ho!

Aoyama chạy đến mức thở hổn hển; anh cũng không biết mình đã chạy được bao lâu, chỉ khi cảm thấy không còn ai đuổi theo sau lưng mới dừng lại để thở gấp. Những tên quân phiệt và lính địch khác cũng vậy; lúc này, chỉ còn khoảng hơn hai mươi tên quân phiệt và chưa đầy ba mươi lính địch đi theo Aoyama.

Nhìn những binh sĩ còn sót lại của mình, Aoyama cảm thấy lòng tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp. Ông tự hỏi, một vị chỉ huy xuất sắc như mình, sao lại rơi vào tình cảnh này?

Nếu biết là ai đã mai phục mình, chắc chắn ông sẽ khiến kẻ đó phải trả giá bằng máu. Nhưng sau khi tự trách mình một hồi, Aoyama cuối cùng cũng bình tĩnh lại và quan sát địa hình xung quanh.

Lúc này, ông đã không còn biết mình đang ở đâu nữa. Khi rút lui, họ vội vàng đến mức đã thay đổi hướng đi nhiều lần, khiến cho chính họ cũng không còn nhớ được mình đang ở đâu.

Xung quanh chỉ toàn những cây cổ thụ cao vút, cành lá um tùm che khuất ánh nắng mặt trời; chỉ có một số ít nơi mới có thể nhìn thấy bầu trời xanh và những bóng râm do ánh nắng tạo ra.

Họ đang ở trong một hẻm núi dài, hai bên là rừng rậm và núi non; nơi này thật sự rất lý tưởng để ẩn náu. Ngay cả Aoyama cũng phải thừa nhận rằng mình thực sự đã dẫn đội quân đến đây một cách thành công.

Những kẻ đuổi theo sau lưng họ chắc chắn không thể theo đuổi được đến đây. Nhưng đồng thời, điều này cũng mang lại một vấn đề mới: Aoyama đã lạc đường.

Trung tá Aoyama dừng bước, từ thắt lưng lấy ra một tấm bản đồ đã nhăn nheo và một chiếc la bàn hơi cũ kỹ.

Aoyama nhắm mắt, so sánh cẩn thận địa hình xung quanh với những ghi chép trên bản đồ. Kim la bàn lắc lư nhẹ trong không khí yên tĩnh.

Ánh mắt Aoyama càng lúc càng nhíu lại; ông điều chỉnh nhiều lần góc độ, cố gắng xác định hướng đi thông qua chiếc la bàn. Nhưng không hiểu tại sao, kim la bàn lại bị nhiễu loạn nghiêm trọng và hoạt động rất không ổn định.

“Chết tiệt… Làm sao lại có trường từ trường kỳ lạ như thế này ở đây?”

Aoyama tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được. Chiếc la bàn đã không thể sử dụng được nữa; ông cần phải tìm cách khác để xác định hướng đi và vị trí hiện tại của mình.

Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, và quan sát xung quanh để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu tự nhiên nào có thể giúp xác định hướng đi. Nhưng thật đáng tiếc, ngoài những hàng cây xanh um tùm và tiếng kêu của các loài chim thú lạ lẫm thỉnh

Trung tá Aoki nhận ra rằng họ đã hoàn toàn lạc lối trong khu rừng mênh mông này. Anh muốn tìm kiếm mặt trời, nhưng thời tiết không ủng hộ; bầu trời vốn nắng quang đã bị đám mây đen che khuất hoàn toàn, khiến việc dùng ánh nắng mặt trời làm điểm mốc để xác định hướng trở thành điều bất khả thi. Lúc này, chỉ còn cách chặt cây và dựa vào vòng tuổi của chúng để xác định phương hướng. Tất nhiên, cách thuận tiện hơn là sử dụng tán cây, nhưng tại nơi họ đang ở – một khu rừng rậm rạp – thì việc này cũng hoàn toàn vô ích. Vì vậy, Aoki buộc phải ra lệnh cho hai tên lính Nhật vào rừng chặt cây, sau đó dựa vào vòng tuổi của chúng để xác định hướng đi.

Hai người mang theo xẻng công binh để tìm những cây nhỏ hơn; nếu phải chặt những cái cây to đến mức không thể lay gãy được trong suốt đêm thì thật là bất khả thi. Rất nhanh sau đó, họ tìm thấy một cây nhỏ có đường kính bằng miệng bát ở một khoảng đất trống. Đây chính là lý do tại sao Aoki lại không cho quân giả chặt cây, mà lại sai lính Nhật làm việc đó. Những người dưới trướng anh ta đều đã được huấn luyện chuyên nghiệp; còn những tên quân giả kia thì biết cái gì chứ? Nếu để chúng chặt cây rồi lại dùng thông tin đó để định hướng, e rằng chúng sẽ lại tự đưa mình vào vòng vây của kẻ thù mà thôi.

Aoki nhìn những người dưới trướng mình đang cần mẫn chặt cây, và tâm trạng lo lắng của anh cuối cùng cũng bắt đầu thư giãn lại… Thế nhưng, đúng lúc đó, một tiếng súng vang lên; người lính Nhật đang chặt cây bỗng nhiên ngã xuống đất. Người kia thì sợ hãi đến mức bỏ lại xẻng công binh và bò ngược trở lại. Anh ta không mang theo vũ khí; chỉ có một chiếc xẻng công binh thì làm sao có thể chiến đấu với kẻ thù được chứ?

Khi trở lại, anh ta gục ngã xuống đất, cảm thấy như mình vừa trải qua một cuộc sống khác. “Đồ ngu!” Aoki mắng người lính kia, bởi vì rõ ràng là kẻ địch đã cố tình thả người đó trở lại. Nghĩa là, kẻ địch vẫn chưa tìm thấy vị trí của đội quân lớn của họ; vì vậy, chúng đã giết một người lính Hoàng gia và thả một người khác trở lại, chỉ để tìm ra vị trí của tất cả họ.

Nhưng tại sao Aoki lại có thể chắc chắn như vậy? Bởi vì với kỹ năng bắn súng của kẻ địch, người lính kia chắc chắn không thể nào trốn thoát được.

Và cùng lúc đó, tên quân Nhật chạy trở về cũng nhận ra điều này. Trước đây, hắn chỉ lo chạy mà không nghĩ nhiều; nhưng bây giờ nghĩ lại, rõ ràng là đối phương đã để hắn trở về. Tuy nhiên, lúc này thì muốn nói gì cũng đã quá muộn, hắn đã trở về rồi.

Còn Shingaki thì không tiếp tục mắng mỏ thuộc hạ của mình nữa, mà ngay lập tức ra lệnh: “Nhanh lên! Tìm chỗ ẩn náu và chuẩn bị chiến đấu!” Nói xong, ông ta cũng nhanh chóng tìm một cái cây lớn làm chỗ ẩn náu, đồng thời rút khẩu súng ngắn trên lưng ra và cảnh giác quan sát xung quanh.

Xung quanh là những cây cối um tùm, tầm nhìn bị che khuất; Shingaki biết rằng trong hoàn cảnh như vậy, kẻ địch rất có thể lợi dụng địa hình để tiếp cận mình một cách lặng lẽ. Ông ta suy nghĩ rằng mình phải nhanh chóng xác định được vị trí và số lượng của kẻ địch, mới có thể đưa ra các biện pháp đối phó phù hợp.

Nhưng đúng lúc đó, lại một tiếng súng nổ vang lên… Lần này, một tên lính giả của địch đang nhô đầu ra nhìn xung quanh đã bị bắn chết ngay lập tức.

“Là tay súng bắn tỉa… Chắc chắn là tay súng bắn tỉa.” Một tên quân Nhật hét lên trong hoảng sợ. Bởi vì trong rừng rậm, điều đáng sợ nhất không phải là rắn độc hay thú dữ, mà chính là tay súng bắn tỉa. Rắn độc có thể không cắn bạn, thú dữ cũng không thể đánh bại khẩu súng trong tay bạn… Chỉ có tay súng bắn tỉa mới thực sự là mối nguy hiểm lớn nhất. Họ có thể bóp cò khi bạn không hề hay biết, và khi bạn nghe thấy tiếng súng, đầu bạn có thể đã bị bắn tung tóe từ lâu rồi… Bởi vì tốc độ bay của viên đạn gấp đôi tốc độ âm thanh.

Vì vậy, khi có tiếng hét “là tay súng bắn tỉa”, tất cả các tên quân Nhật và lính giả đều hoảng loạn. Shingaki vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và liên tục ra lệnh cho thuộc hạ của mình tổ chức lại đội hình. Ông ta cũng ra lệnh cho một nhóm đi kiểm tra xem tên lính giả nào đã chết. Tất nhiên, Shingaki không quan tâm đến sự sống chết của những tên lính giả đó, mà muốn thông qua vết thương của họ để xác định hướng bắn của kẻ địch. Nhóm súng máy thì luôn sẵn sàng nổ súng để bao phủ những khu vực đáng ngờ; còn nhóm súng bắn tỉa thì sẽ nhanh chóng hành động ngay khi đối phương lộ ra điểm yếu. Dựa vào tiếng súng, Shingaki đoán rằng đối phương có khoảng một đến hai người… Nhưng thực tế, số lượng của họ còn nhiều hơn nữa, gần sáu mươi người. Mặc dù phần lớn trong số họ là lính giả, nhưng vào lúc