Vào khoảnh khắc quả đạn rơi xuống, cả khu vực Tôn Gia Thôn như đang trải qua một trận động đất dữ dội vậy.

Cánh cổng chính của làng, chiếc cửa gỗ dày cộm được xây dựng từ những thân cây to lớn, đã sập đổ trong sóng xung kích của vụ nổ.

Những người canh gác trên cổng thành cũng bị ảnh hưởng bởi sóng xung kích; họ bị hất văng ra ngoài từ phía trên cổng thành.

Những tiếng kêu hoảng sợ vang lên, nhưng họ không tìm thấy chỗ nào để đặt chân, và chỉ có thể ngã xuống đất một cách thảm hại.

Lực va chạm mạnh mẽ khiến một trong số những người canh gác phun máu tươi.

Những người còn lại cũng kêu thét đau đớn vì vết thương.

Tôn Hổ Lão đang dẫn người đi xuôi dòng xuống núi thì chứng kiến cảnh cổng thành vỡ nát và những người canh gác bị hất văng xuống từ trên cao.

Tôn Hổ Lão vô cùng kinh hoàng, nhưng ngay lúc đó, tiếng nổ của đạn pháo chói tai lại vang lên.

Lúc này, Tôn Hổ Lão vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra; bỗng nhiên, một vụ nổ mạnh xảy ra tại một ngôi nhà gần đó.

Đá vụn bay tung tóe, bụi bặm mù mịt. Ngôi nhà rung chuyển, vỡ nát, ngói lợp bay tứ tung, bức tường đá đổ sập, biến thành đống đổ nát trong chốc lát.

Những người dân trong làng gần đó hoảng loạn khi chứng kiến thảm họa bất ngờ này; họ la hét và chạy trốn khắp nơi.

Tuy nhiên, dưới làn đạn pháo tàn nhẫn đó, số phận của họ đã được định đoạt; liên tục có đạn pháo rơi xuống, và người dân cũng liên tục bị giết hoặc bị thương.

Tôn Hổ Lão thấy vậy, liền hét lớn lệnh cho mọi người chạy lên núi, nhưng lúc này, ngoại trừ những người ở gần anh ta, không ai nghe thấy lời anh ta nói cả.

Dưới làn đạn pháo của quân địch, các công sự phòng thủ của Tôn Gia Thôn thật sự không thể chống chịu nổi.

Và cuối cùng, người dân trong Tôn Gia Thôn cũng nhận ra rằng, trước mặt chiến tranh hiện đại, những “pháo đài bất khả xâm phạm” mà họ từng tự hào thực sự rất mong manh.

Trong chốc lát, ngọn làng đã bị biến thành đống đổ nát.

Tôn Hổ Lão dẫn người dân chạy lên núi.

Anh ta nghĩ rằng đạn pháo của bọn Nhật Bản chắc chắn không thể với tới núi, vậy thì họ sẽ an toàn, sau đó mới tìm cách khác.

Nhưng anh ta không hề biết rằng, ý đồ thực sự của quân địch chính là buộc những người dân ở dưới núi phải chạy lên núi.

Vì vậy, họ không chỉ có thể bắt gọn tất cả những người thuộc Tôn Gia Thôn, mà còn có thể xác định liệu lực lượng du kích có ẩn náu trong Tôn Gia Thôn hay không.

Nếu lực lượng du kích đang ở đó, thì lúc này họ chắc chắn đã xuất hiện rồi. Nhưng nếu không, thì chỉ có thể coi là đáng tiếc mà thôi.

Còn về việc giết hại người vô tội, thì trong mắt bọn quân xâm lược, điều đó hoàn toàn không tồn tại. Nếu không, họ đã không phát động cuộc chiến này từ đầu.

Kyujo Miyabe cầm ống nhòm quan sát liên tục; khi thấy không có dấu vết của lực lượng du kích, anh ta cảm thấy vô cùng thất vọng. Anh ta nói với Nakajima bên cạnh: “Không có du kích… Vậy họ đã đi đâu rồi?”

Lúc này, Nakajima lại nhìn về phía Kitagawa Hiroya, bởi trước đó, Kitagawa Hiroya chính là người chỉ huy cao nhất của lực lượng du kích tại Ejinrye.

Kitagawa Hiroya vội vàng trả lời khi thấy Nakajima nhìn mình: “Từ sau khi Sato thất bại hôm qua, tôi đã lập tức tập trung binh lính để kiểm soát lối ra khỏi Ejinrye. Suốt đêm hôm đó, không ai rời khỏi nơi đây cả. Tôi dám cam đoan bằng mạng sống của mình.”

“Được!”

Kyujo Miyabe gật đầu, sau đó nhẹ nhàng giơ thanh kiếm vàng trong tay về phía Tôn Gia Thôn và nói: “Những người dân trong làng này chắc chắn có liên quan đến lực lượng du kích… Đừng giết hết tất cả họ. Chúng ta hãy hỏi họ xem sao?”

“Vâng!”

Kitagawa Hiroya nhận lệnh và lập tức dẫn đầu đội quân đi về phía trước, trong khi Kyujo Miyabe, Nakajima và những người khác theo sau.

Họ bước qua những xác chết của những người dân vô tội, tiến dần về phía sân nhà trên đỉnh núi Tôn Gia Thôn.

Lúc này, tại nơi ở của trưởng làng, đã có khoảng hai ba trăm người tụ tập lại với nhau. Những người này đều là những thành viên cốt lõi của cộng đồng Tôn Gia Thôn. Sau hàng trăm năm phát triển, ban đầu cộng đồng này có hơn năm trăm người, nhưng bây giờ chỉ còn lại hơn ba trăm người mà thôi. Trong số đó, còn có hơn năm mươi người bị thương.

Trưởng làng già cũng đang ở trong sân. Ông nhìn những người dân trong làng đang hoảng loạn với vẻ mặt u ám và cảm thấy hối hận. Ông ân hận vì đã không nghe theo lời khuyên của vị lãnh đạo du kích kia; nếu như vậy, họ đã rời khỏi đây sớm hơn, và làng này cũng sẽ không phải chịu những tổn thất nặng nề như thế này.

Một số người trẻ tuổi trong làng đầy căm phẫn và nói: “Bọn quân xâm lược hung hãn như vậy… Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng với chúng!”

Nhưng người trưởng tộc già không nói một lời nào; bởi vì sức mạnh của bọn Nhật đã rõ ràng như vậy rồi – họ chưa kịp gặp mặt chúng, đã phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy. Nếu bọn Nhật thực sự tấn công đến, e rằng không ai trong làng có thể sống sót được.

Ông nhìn con trai mình, Tôn Hổ Lão. Tôn Hổ Lão cau mày, nghiến răng vì giận dữ. Cậu cũng không nói gì, dường như đang suy nghĩ về biện pháp đối phó.

Đúng vào lúc đó, người trưởng tộc già cười và dùng ngón tay cái xoa dịu vẻ cau mày trên khuôn mặt Tôn Hổ Lão.

Tôn Hổ Lão ngước nhìn cha mình.

Người trưởng tộc già cười nói: “Con đã lớn rồi. Việc liệu làng này có thể tiếp tục phát triển hay không, tất cả đều phụ thuộc vào con.”

Tôn Hổ Lão nghe lời cha mình mà cảm thấy không đúng, ngạc nhiên hỏi: “Cha ơi? Cha định đi đâu?”

Người trưởng tộc già cười và nói: “Theo âm thanh mà ta nghe thấy, kẻ thù của chúng ta đã bắt đầu leo lên núi rồi. Chắc chắn phải có người ra đối đầu với chúng. Con hãy dẫn những người khác theo con đường bí mật sau núi, đi theo con đường mà lãnh đạo Đội du kích Ye đã đi, nhanh chóng rời khỏi dãy núi Ác Nhân Lĩnh, sau đó tìm một nơi để an toàn cho những người thân của chúng ta.”

“Không, cha ơi! Cha cứ đi, con sẽ ở lại.”

Nghe lời cha mình, nước mắt của Tôn Hổ Lão bỗng nhiên trào ra. Dù đôi khi cậu có tính cách nóng nảy, nhưng cậu là một đứa con hiếu thảo. Ngay cả khi bị cha mình trừng phạt đến mức da thịt đau đớn, cậu cũng chưa bao giờ oán trách; bởi vì cậu biết rằng tất cả những điều đó đều là vì sự tốt đẹp của mình, để cậu có thể đứng vững trên đôi chân của mình, nếu không thì gánh nặng của việc làm trưởng làng cũng sẽ không được đặt lên vai cậu.

Vì vậy, khi nghe tin cha mình muốn hy sinh mình để tranh thủ thời gian, cậu lập tức quỳ xuống và nói: “Cha ơi, con là đứa con vô dụng, không thể bảo vệ được làng. Con luôn mang rắc rối đến cho làng… Con không xứng đáng làm trưởng làng, hãy chọn người khác đi! Hãy để con đi đối đầu với bọn Nhật, coi như đây là cách con có thể báo đáp cho anh em trong làng suốt những năm qua!”

Nói xong, Tôn Hổ Lão liền quay người đi đối đầu với bọn Nhật. Một nhóm thanh niên đều mang vẻ mặt quyết tâm, sẵn lòng đi cùng Tôn Hổ Lão xuống núi.

Nhưng đúng vào lúc đó, người trưởng tộc già chỉ dùng một bàn tay đã giữ lại Tôn Hổ Lão.

“Con còn trẻ lắm, con đường phía trước vẫn còn rất dài. Năm nay bố đã bảy mươi tuổi rồi; ngày xưa, những người ở tuổi này thì đã nên nằm trong mộ từ lâu rồi. Đây là lệnh cuối cùng mà bố muốn gửi đến con. Sau này, con không chỉ là trưởng làng của Tôn Gia Thôn, mà còn là trưởng tộc của họ Sơn nữa. Vì vậy, con không thể cứ tiếp tục hành xử theo ý muốn riêng được nữa; con phải nghĩ nhiều hơn cho những người dân trong làng này. Cút đi!”

Nói xong, vị trưởng tộc già đặt tay lên vai Tôn Hổ Lão và thúc anh ta đi theo sau mình, rồi bước về phía cổng làng.

“Bố ơi!” Tôn Hổ Lão hét lớn.

Vị trưởng tộc già không quay đầu lại, chỉ vẫy tay và tiếp tục bước đi.

Cùng lúc đó, hơn mười người cao tuổi trong làng – những người từng giữ vai trò lãnh đạo trong thế hệ trước – cũng mỉm cười ấm áp với thế hệ trẻ, rồi đồng loạt theo sau vị trưởng tộc già ra khỏi làng.

Lần này, họ đi một cách không hề do dự… Lần này, có chết cũng sẵn lòng!