Sáng sớm hôm sau, Bắc Nguyên Hào Hành cùng các thuộc hạ của mình đã đến Hổ Bì Khẩu.

Mặc dù về lý thuyết, giờ đây ông là người chỉ huy cao nhất tại đây. Nhưng trên thực tế, việc chỉ huy Sato và Cao Kiều… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, ông cũng thấy không thể tin được.

May mắn thay, thầy của ông đã trao cho ông một “lưỡi dao sắc bén”; nếu không, khi ông đến hỗ trợ Sato và đại đội Cao Kiều, chẳng khác gì ông tự đưa mình vào vòng nguy hiểm mà thôi.

Hơn nữa, sau khi sáp nhập đại đội Sơn Điền cùng một đại đội hậu cần, tổng số quân số của đại đội Sato và đại đội Cao Kiều vẫn lên tới hơn 1.600 người. Con số này gấp hơn bốn lần so với số quân mà ông mang theo.

Vì vậy, trong trận chiến với đội du kích Xuân Giang Hảo, Bắc Nguyên Hào Hành vẫn phải dựa vào sức mạnh của đại đội Sato và đại đội Cao Kiều.

Nhưng đáng tiếc thay, dù ông có cố gắng nịnh hót Sato và Cao Kiều đến đâu, hai người này vẫn không hề để ý đến ông.

Ông không hề biết rằng, đêm hôm qua, Đại tá Sato và Đại tá Cao Kiều đã sớm nghĩ ra kế hoạch; dù Bắc Nguyên Hào Hành có nói lời hay đến đâu, họ cũng chỉ đơn giản là gật đầu đồng ý một cách qua loa mà thôi.

Điều này khiến Bắc Nguyên Hào Hành cảm thấy vô cùng đau đầu. Ông biết rằng hai người này chắc chắn đang bất mãn vì lệnh của thầy mình, và họ sẽ không hợp tác thực sự với ông đâu.

Nhưng ông cũng không thể làm gì được cả, phải không? Vậy thì ông đến tiền tuyến làm gì chứ?

Thế là ông thử nghiệm bằng cách đưa ra một mệnh lệnh: yêu cầu các binh sĩ trinh sát thuộc đại đội Sato “đi vào khu rừng vẫn còn bốc khói xanh ấy để kiểm tra xem liệu có thể đi qua được không. Mục tiêu của chúng ta là phải bắt kịp đội du kích Xuân Giang Hảo, tuyệt đối không được để họ trốn thoát!”

Trưởng đội trinh sát không vội vàng đồng ý, mà lại nhìn về phía Đại tá Sato.

Sau một lúc suy nghĩ, Đại tá Sato cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Người trưởng đội Nhật Bản nhận lệnh và dẫn khoảng ba mươi người tiến vào rừng.

Còn Bắc Nguyên Hào Hành cùng Đại tá Sato, Đại tá Cao Kiều và những người khác thì ở lại nơi đó chờ tin tức.

Bắc Nguyên Hào Hành vẫn tiếp tục cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt hơn với Đại tá Cao Kiều và Đại tá Sato; bởi vì nếu họ không đoàn kết với nhau, thì rất khó có thể giành chiến thắng trong trận chiến này.

Nhưng Sato và Cao Kiều đã quyết định rồi: Chà, Bắc Nguyên Hạo Hành mà, anh ấy không phải là người giỏi sao? Vậy thì cứ để anh ấy chỉ huy đi! Dù sao chúng tôi cũng sẽ không nói gì cả, chỉ xem anh ấy sẽ tổ chức như thế nào mà thôi.

Bắc Nguyên Hạo Hành đành bất lực, chỉ có thể chờ đợi một cách yên lặng, hy vọng rằng đội tuần tra sẽ mang về tin tốt lành.

Trong khi đó, đội tuần tra của quân Nhật...

Ở rìa khu rừng Hổ Bì Khẩu, đội tuần tra của bọn Nhật cẩn thận bước vào khu rừng vừa mới bị đốt cháy dữ dội.

Không khí trong rừng tràn ngập mùi khét cháy và bụi bặm; mỗi bước chân lại làm bụi đen bay lên mù mịt.

Các binh sĩ Nhật ho khan liên hồi, một số thì than phiền vì mắt bị bụi làm đau.

Nhưng đúng lúc đó, bỗng nhiên một người lính cảm thấy có điều gì đó bất thường dưới chân mình; chưa kịp phản ứng, anh ta đã lún sâu xuống một cái hố dường như bằng phẳng.

Hóa ra đó là một cái hố lửa được che phủ bởi tro tàn; bề mặt đã tắt, nhưng bên trong vẫn còn những viên than đang cháy rực.

“Ah! ——”

Với tiếng kêu thảm thiết, người lính đó bị ngọn lửa nuốt chửng.

Quần áo anh ta lập tức bùng cháy, da thịt nhanh chóng bị đốt cháy đen sạm.

Các binh sĩ xung quanh bị cảnh tượng này làm cho sững sờ; họ hoảng sợ nhìn người đồng đội mình đang vùng vẫy trong biển lửa, nhưng không thể làm gì được.

“Cứu tôi! Cứu tôi!”

Người lính trong hố lửa kêu cứu tuyệt vọng, nhưng các binh sĩ xung quanh không thể tiến lại gần.

Nhiệt độ cao của ngọn lửa khiến họ e ngại, chỉ có thể đứng nhìn người đồng đội mình dần dần chết trong biển lửa.

Đúng lúc đó, quả lựu đạn trên người người lính đó phát nổ do nhiệt độ cao. Tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả khu rừng.

Sóng xung kích từ vụ nổ làm các binh sĩ xung quanh ngã xuống đất; họ hoảng loạn bò dậy và nhìn quanh. Còn người lính rơi vào hố lửa thì đã hóa thành tro tàn sau vụ nổ.

Những người lính còn lại bị cảnh tượng này làm cho sợ hãi đến mức hoảng loạn và bỏ chạy khỏi hiện trường.

Trở về căn cứ, họ run rẩy báo cáo tình hình cho Bắc Nguyên Hạo Hành, Đại tá Sato và những người khác.

Trưởng đội tuần tra của quân Nhật, giọng run rẩy, nói: “Trong rừng... vẫn còn những đám lửa ẩn náu... Một người lính của chúng tôi... đã bị thiêu chết...”

Bắc Nguyên Hạo Hành và Đại tá Sato nghe xong đều biến sắc, họ nhận ra rằng nếu bây giờ đi qua khu rừng này, họ sẽ phải đối mặt với những rủi ro lớn.

Tuy nhiên, đúng vào lúc đó, Matsushita lại nói một câu không đúng thời điểm: “Thưa ngài, cũng chẳng hiểu là ai đã đốt cháy khu rừng này; nếu không thì chúng ta đã sớm đi qua được và tiêu diệt đội quân du kích Chunjiang rồi.”

Nghe vậy, khuôn mặt của tên Nhật Bản già Sato lập tức trở nên xanh mét, bởi chính ông ta là người đã ra lệnh đốt cháy khu rừng Hổ Bì Khẩu.

Bên cạnh, Cao Kiều cũng nhìn Matsushita với ánh mắt lạnh lùng; dù sao thì việc đốt cháy khu rừng Hổ Bì Khẩu cũng là ý kiến của ông ta.

Bắc Nguyên Hạo Hành thấy vẻ mặt không mấy tốt đẹp của Cao Kiều và Sato, đang định giải thích thì Sato đã lên tiếng trước:

“Thanh niên ơi, khi nói chuyện phải suy nghĩ kỹ đã. Anh nghĩ có ai ngu ngốc đến mức cứ thế mà đốt cháy khu rừng Hổ Bì Khẩu sao?”

Bắc Nguyên Hạo Hành ngượng ngùng cười xin lỗi: “Xin đại tá Sato đừng để bụng, Matsushita thực sự còn non nớt, quan điểm của anh ấy vẫn còn thiếu chín chắn; xin ngài tha thứ cho anh ấy.”

Sato khinh thường nói: “Hừ, nếu tôi không tha thứ thì sao? Là người chỉ huy cao nhất ở đây, Bắc Nguyên, anh sẽ xử lý tôi như thế nào?”

Trong lòng, Bắc Nguyên Hạo Hành tức giận nghĩ: “Đồ già khốn nạn, nếu không vì mặt thầy tôi, tôi đã đánh anh ta vài trăm roi rồi.”

Nhưng trên mặt, Bắc Nguyên Hạo Hành vẫn cười xin lỗi: “Xin đại tá Sato đừng nói vậy. Làm sao tôi dám trách móc ngài được chứ? Chỉ là các thuộc hạ của tôi không biết cách nói chuyện mà thôi; tôi xin lỗi thay họ trước mặt ngài.”

Matsushita thấy thần tượng của mình lại phải xin lỗi thay mình, liền ngăn lại: “Thưa ngài, ngài không nên vì tôi mà hạ mình xuống. Nếu muốn xin lỗi, tôi sẽ tự mình làm đi.”

Nói xong, Matsushita đứng thẳng người trước mặt Sato, cúi đầu sâu và nói: “Xin lỗi đại tá Sato, tôi thực sự còn quá non nớt. Xin ngài tha thứ cho tôi. Nếu ngài không tha thứ, tôi sẵn lòng tự tử trước mặt ngài để chuộc lỗi.”

“Hừ!”

Sato cười lạnh trong lòng, nghĩ: “Muốn tự tử thì tự tử đi, tôi có quan tâm gì đâu?”

Nhưng Cao Kiều lo rằng mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn, cả hai bên đều sẽ gặp rắc rối, nên đã đứng ra làm trung gian hòa giải: “Matsushita, đừng như vậy; lời nói của Sato chỉ là do tức giận mà thôi.

“Xin lỗi, tôi đã hành động thiếu suy nghĩ; mong hai vị chỉ huy thông cảm cho sự ngu dốt của tôi.”

Lúc này, Matsushita lại một lần nữa cúi đầu sâu sắc, bởi vì anh ấy cũng nhận thức rằng mình vừa rồi đã quá vội vàng trong hành động.

Thấy Matsushita xin lỗi hai lần, còn Cao Kiều thì luôn ở bên cạnh để điều giải tình huống, Sato liền vẫy tay nói: “Thôi đi, đây chỉ là những chuyện nhỏ bé mà thôi. Điều chúng ta cần làm bây giờ là làm thế nào để vượt qua khu rừng này và tiếp tục truy đuổi đội quân du kích.”

Nói xong, Sato nhìn về phía Kitagawa Hiroyuki và nói: “Tướng Ngụ Đình đã cử anh đến đây để tiếp quản quyền chỉ huy, chắc chắn ông ấy có ý định gì đó. Nếu có bất kỳ mệnh lệnh nào, hãy thực hiện ngay; đừng lo rằng chúng tôi sẽ gây khó dễ cho anh.”

“Chúng tôi tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm trên chiến trường; chúng tôi biết rõ cái gì quan trọng hơn cái gì, và sẽ không bao giờ bất tuân mệnh lệnh của anh chỉ vì những cảm xúc cá nhân.”

“Tất nhiên, chúng tôi cũng hy vọng rằng anh sẽ mang lại chiến thắng cho Quân đội Hoàng gia, chứ không phải làm lãng phí sinh mạng của các binh sĩ. Anh hiểu chứ?”

“Vâng! Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo đảm an toàn cho từng binh sĩ trong Quân đội Hoàng gia; xin hai vị yên tâm!”

Kitagawa Hiroyuki một lần nữa cúi đầu nhẹ nhàng, thể hiện sự tôn trọng đối với Sato và Cao Kiều. Bởi vì, dù cấp bậc quân hàm của anh ấy thấp hơn hai người này, nhưng với tư cách là người chỉ huy cao nhất tại đây, họ vẫn phải tôn trọng anh ấy. Tuy nhiên, Kitagawa Hiroyuki đã nhiều lần thể hiện sự thành thật trong việc hợp tác với Sato và Cao Kiều; vì vậy, lúc này, ngay cả Sato và Cao Kiều cũng không còn gì để nói nữa!