Bữa tiệc kết thúc, mọi người dần trở về nhà.

Trong căn tin, chỉ còn vài nhân viên hậu cần đang dọn dẹp bàn ghế. Vương Đông Lai và Dương An Siêu đi chậm rãi dọc theo con đường bê tông của trung tâm phóng vũ trụ.

Đêm ở sa mạc Gobi lạnh giá đến thấu xương, nhưng bầu trời đầy sao sáng rực. Dải Ngân Hà trải dài ngang bầu trời, những vì sao dày đặc như thể ai đó vừa rắc một đống kim cương vụn xuống đó.

Hai người đi một quãng xa, rồi tìm một tảng đá lớn bên đường để ngồi xuống cùng nhau.

Dương An Siêu lấy gói thuốc đã bị én flat ra khỏi túi, lấy một điếu đốt lên. Ánh lửa màu cam le lói trong bóng đêm.

“Ông Vương, có một câu hỏi tôi không biết có nên hỏi hay không.”

Giọng nói của Dương An Siêu thấp hơn bình thường, như thể sợ làm phiền điều gì đó.

“Dự án Nam Thiên Môn hiện tại đã đến giai đoạn nào rồi?”

Nói xong, anh lại vội vàng bổ sung: “Tôi biết đây là một dự án bí mật, ông không cần phải nói chi tiết. Tôi chỉ… muốn biết tổng thể thôi. Cấu trúc kỹ thuật của kế hoạch đó là thứ mạo hiểm và đầy tham vọng nhất mà tôi từng thấy.”

“Tàu mẹ không gian, động cơ plasma, trường lực nghịch trọng lực… Mỗi yếu tố trong số này đều có thể làm thay đổi hoàn toàn công nghệ hàng không vũ trụ hiện tại. Nếu nó thực sự thành công, thì những gì chúng ta đang làm hôm nay – động cơ Lực Sĩ, dự án ‘toàn tên lửa hạ cánh xuống Mặt Trăng’, cơ sở trên Mặt Trăng – liệu còn có ý nghĩa gì nữa không?”

Khi nói câu cuối cùng, giọng anh bỗng trở nên nhẹ nhàng, như một tảng đá rơi xuống hố sâu, phản âm mới vang đến sau một lúc lâu.

Vương Đông Lai không trả lời ngay lập tức.

Anh ngước nhìn bầu trời đầy sao phía trên đầu, những vì sao dày đặc như một dòng sông lấp lánh trải dài qua bầu đêm.

Một lúc sau, anh mới mở miệng, giọng nói không cao nhưng mỗi từ đều rõ ràng:

“Dương Công, anh còn nhớ lần đầu tiên tôi nói với anh về dự án Nam Thiên Môn không? Lúc đó, anh đã hỏi những công nghệ này xuất phát từ đâu. Tôi đã trả lời rằng, chúng xuất phát từ các định luật vật lý, từ vô số lần thất bại. Bây giờ, tôi có thể nói với anh rằng, vấn đề then chốt của động cơ plasma – vấn đề về gradient từ trường trong buồng tiền ion hóa – đã được giải quyết vào tháng trước tại cơ sở ở Tây Bắc. Việc kiểm soát vector lực đẩy, việc duy trì góc nghiêng ở mức 0,08 độ… cũng đã thành công.”

Tàn thuốc trong tay Dương An Siêu rơi xuống quần, anh không vội vàng quét đi, mà chỉ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bên trái của

Vương Đông Lai quay đầu nhìn anh, khóe miệng nở nụ cười mỏng manh.

“Châu Kỷ Dân đã áp dụng phương pháp mà chúng ta đã thử nghiệm trên loạt tên lửa Khai Phá, không phải sử dụng từ trường bên ngoài để điều chỉnh, mà là thông qua một gờ nhỏ ở đầu ống phun để tạo ra những xáo trộn về mật độ có thể kiểm soát được. Tận dụng tính chất lưu động của plasma để bù đắp cho sự bất đối xứng trong lớp ranh giới. Giống như khi bạn giải quyết vấn đề rung động kết hợp của động cơ Lực Sĩ trước đây, bạn không cố gắng chống lại sự cộng hưởng một cách cứng nhắc, mà là di chuyển tần số cộng hưởng sang một nơi khác. Châu Kỷ Dân nói rằng ý tưởng này là bạn đã dạy anh ấy, vào lúc chúng ta tổ chức cuộc họp tổng kết sau các cuộc thử nghiệm trên sa mạc Gobi.”

Dương An Siêu im lặng một lúc lâu.

Anh dập tàn thuốc, đạp nát nó bằng gót giày, giọng nói của mình trở nên khàn đến mức không giống chính mình nữa.

“Vậy nên, Dự án Nam Thiên Môn không phải là những lời hứa suông, mà thực sự đang được triển khai một cách nghiêm túc.”

Anh ngừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn con sông Ngân Hà uốn lượn trên bầu trời: “Nếu tàu vũ trụ thực sự có thể bay lên được, thì chúng ta, những người chế tạo tên lửa này, liệu có bị lãng quên không?”

“Không đâu.”

Vương Đông Lai trả lời một cách không chút do dự: “Tàu vũ trụ là thế hệ tiếp theo, nhưng mỗi thế hệ mới luôn cần có nền tảng được xây dựng bởi thế hệ trước. Logic điều khiển song song của động cơ Lực Sĩ đã được Châu Kỷ Dân áp dụng trực tiếp để tối ưu hóa việc phân bổ lực đẩy vector của động cơ plasma. Công nghệ lớp phủ siêu dẫn được ứng dụng trên buồng tiền ion hóa là giải pháp lớp phủ gradient được thiết kế lại dựa trên đặc tính của vật liệu Xī Rǎng bởi phòng thí nghiệm vật liệu. Dữ liệu định hướng tự động bằng AI được thu thập từ các tên lửa Khai Phá số một và hai chính là tập dữ liệu huấn luyện cho hệ thống điều khiển bay của Dự án Nam Thiên Môn. Dương Công ạ, mọi việc bạn đã làm đều đã được ghi lại sâu trong cơ sở công nghệ của thế hệ tiếp theo. Nếu không có Lực Sĩ, thì cũng không có Nam Thiên Môn.”

Dương An Siêu không nói gì, anh chỉ châm một điếu thuốc khác.

Khói thuốc nhanh chóng tan biến trong gió đêm, hòa nhập vào dải Ngân Hà đã tồn tại hàng tỷ năm trên bầu trời.

Bỗng nhiên, anh cười một cái, những nếp nhăn ở khóe mắt xuất hiện, nhưng ánh mắt anh lại trở nên sáng lên rất nhiều.

“Kẻ già Châu Kỷ Dân ấy, trước đây đã phải chịu đựng sự rung động do lực đẩy của động cơ plasma trong không gian Qióng Đỉnh đến mức tóc rụ

Dương An Siêu đứng dậy vỗ vãi bụi cát trên quần rồi hai người đi bên nhau trở lại.

  Ánh sáng của trung tâm phóng tàu dần khuất xa phía sau họ, trong khi dải Ngân Hà trên bầu trời vẫn yên lặng chảy trôi, như thể đang chờ đợi họ.

  Sau khi hoàn thành các công việc liên quan đến trung tâm phóng tàu, chiếc máy bay riêng của Vương Đông Lai đã cất cánh từ Jiuquan vào sáng hôm sau, bay theo hướng đông nam.

  Việc ghép nối giữa tàu khám phá số hai và số một đã hoàn tất; bốn robot Yu Gong đang tiến hành xây dựng bức tường bảo vệ bằng gạch bùn mặt trăng theo kế hoạch đã định, và ba phi hành gia đã bắt đầu chu kỳ làm việc đầu tiên.

  Dương An Siêu và Lão Châu đã bắt đầu chuẩn bị kế hoạch cho tàu khám phá số ba.

  Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch!

  Nhưng Vương Đông Lai không trở về Đường Đô.

  Chiếc máy bay riêng của ông dừng lại tại một sân bay quân sự ở tỉnh Gan, tiếp nhiên nhiên liệu rồi tiếp tục bay về phía đất liền phía tây bắc.

  Vài giờ sau, máy bay hạ cánh xuống một đường băng ẩn mình sâu trong sa mạc Gobi.

  Đường băng rất ngắn, hai bên là những ngọn đồi màu xám không một bóng cỏ; từ trên cao nhìn xuống, gần như không thể nhận ra sự tồn tại của nó.

  Đây là một trong những căn cứ trung tâm của dự án Nam Thiên Môn, cũng là nơi mà Châu Kỷ Dân và Thẩm Lý ngày đêm miệt mài làm việc.

  Khi bước xuống thang máy bay, gió sa mạc mang theo bụi cát phủ lên khuôn mặt Vương Đông Lai, khô hanh và lạnh buốt.

  Ông ngước nhìn bầu trời, rồi bước nhanh về phía cánh cửa chống nổ được xây dựng vào trong núi.

  Cánh cửa từ từ mở ra, bên trong là một không gian hình vòm rộng lớn, ánh sáng rực rỡ. So với lần ông đến đây vài tháng trước, nguyên mẫu động cơ plasma đã từ một thiết bị thử nghiệm chỉ cao bằng nửa người phát triển thành một mô hình thực tế cao gấp hai tầng lầu; thân máy màu bạc xám được bao phủ đầy các dây cáp cảm biến.

  Bên cạnh đó, trên bệ thiết bị chống trọng lực, một quả cầu kim loại cỡ nắm tay đang yên bình treo lơ lửng ở độ cao hơn hai mét so với mặt bệ – cao hơn nhiều so với lần trước.

  Ánh mắt Vương Đông Lai dừng lại trên quả cầu kim loại đó vài giây, sau đó ông vươn tay ra đón Châu Kỷ Dân.

  Châu Kỷ Dân mặc bộ đồ công nhân màu xanh đã phai nhạt, dưới đôi mắt có vẻ uể oải do làm việc quá sức, nhưng cái bắt tay của anh ta vẫn chắc chắn và mạnh mẽ.

  “0,

“Hãy nói với anh ấy rằng vị trí ở giữa hàng đầu của phòng điều khiển đã được dành riêng cho anh ấy.”

Giáo sư Vương đã ở trong không gian hình vòm này trong thời gian khá lâu. Ông kiểm tra từng chi tiết dữ liệu thử nghiệm của động cơ plasma và các thông số bù từ của thiết bị chống trọng lực, thảo luận với nhóm của Châu Kỷ Dân về kế hoạch tăng cường lực đẩy ở giai đoạn tiếp theo, đồng thời cũng trao đổi riêng với Shen Li về hiệu ứng biên giới của trường chống trọng lực và khả năng chịu đựng của vật liệu.

Mãi đến tận đêm khuya, ông mới bước vào một phòng họp bí mật nhỏ ở sâu bên trong căn cứ. Mở thiết bị mã hóa, ông lấy ra tài liệu có tiêu đề “Kế hoạch Nam Thiên Môn, Phương án triển khai Giai đoạn Thứ Hai”. Trên màn hình xuất hiện một loạt dữ liệu: đường cong tăng cường lực đẩy của động cơ plasma, mô hình mật độ công suất của thiết bị chống trọng lực, dự báo hiệu quả chuyển đổi năng lượng của hệ thống lưu trữ năng lượng siêu dẫn, cùng với một tọa độ thời gian được đánh dấu là “Nút Điểm Một”.

Nhìn vào những con số đó, ông gật đầu hài lòng.

……

Phòng họp trong không gian hình vòm khá nhỏ, bốn bức tường đều được trang bị vật liệu hấp thụ âm thanh, ánh sáng lại khá lạnh lẽo. Châu Kỷ Dân ngồi đối diện Giáo sư Vương, trước mặt ông là dữ liệu thử nghiệm mới nhất của mẫu động cơ plasma. Shen Li ngồi bên cạnh ông, chiếc máy tính xách tay của cô vẫn hiển thị mô hình mật độ công suất của thiết bị chống trọng lực.

Dưới mí mắt hai người đều có những vết đen do làm việc quá sức, nhưng ánh mắt họ không hề hiện rõ dấu vết mệt mỏi, mà chỉ toát lên vẻ háo hức như thể đã chờ đợi lâu ngày và cuối cùng cũng đến lúc được giải tỏa.

Vì đã đến đây, Giáo sư Vương tự nhiên muốn tìm hiểu tiến độ nghiên cứu và những thông tin mới nhất. Đồng thời, ông cũng muốn giúp họ giải quyết một số vấn đề khó khăn.

Lúc này, Giáo sư Vương hiển thị phương án triển khai Giai đoạn Thứ Hai trên màn hình. Đó là một sơ đồ đường lối kỹ thuật cực kỳ ngắn gọn, từ việc tăng cường lực đẩy của động cơ plasma đến việc kiểm tra hiệu ứng biên giới của thiết bị chống trọng lực, từ hiệu quả chuyển đổi năng lượng của hệ thống lưu trữ năng lượng siêu dẫn đến việc liên kết ba mô-đun chính với nhau, mỗi nút trong sơ đồ đều kèm theo một tọa độ thời gian được xác định chính xác đến từng tuần.

Ở phía dưới cùng là một dòng chữ được in đậm màu đỏ: “Nút Điểm Một: Kiểm tra liên kết toàn hệ thống trên mặt đất.”

Châu Kỷ Dân nhìn chằm chằm vào dòng chữ đỏ đó trong thời gian khá lâu. Ông th

“Điều này không phải do lỗi thiết bị, mà là cả hệ thống cấp điện của căn cứ cần được thiết kế lại.”

Anh đeo lại kính, dùng ngón tay vuốt qua màn hình và hiển thị bảng ước lượng tải điện.

“Tôi đã tính sơ bộ, trong quá trình kiểm tra liên hợp, tải điện đỉnh cao sẽ vượt quá ba lần khả năng cung cấp điện hiện có của căn cứ. Nếu sử dụng máy phát điện diesel dự phòng để bù đắp, việc vận chuyển và lưu trữ nhiên liệu sẽ gây ra những rủi ro an toàn, và tốc độ phản ứng của nó cũng không theo kịp đường cong khởi động của động cơ plasma.”

Shen Li đặt cuốn sổ xuống và tiếp lời. Giọng nói của cô không cao, nhưng mỗi thuật ngữ kỹ thuật đều được cô phát âm rất chuẩn xác.

“Tốc độ tăng công suất của lò phản ứng muối nóng dựa trên thorium khá chậm, không thể thích ứng được với các xung lực tức thời khi động cơ plasma được khởi động. Lượng tổn thất do hiệu ứng từ trì của mô-đun lưu trữ năng lượng siêu dẫn khoảng 3%, nếu tăng độ chính xác của bộ điều khiển bù từ, lý thuyết thì có thể giảm bớt lượng tổn thất này. Nhưng điều đó đòi hỏi phải thiết kế lại cách sắp xếp các cuộn dây bù, và thời gian thực hiện sẽ ít nhất là vài tháng. Nếu chuyển một xe lưu trữ năng lượng siêu dẫn di động từ Đường Đô đến và vận hành song song với các mô-đun lưu trữ hiện có của căn cứ, có lẽ chúng ta vẫn có thể chịu đựng được tải điện đỉnh cao. Tuy nhiên, tiêu chuẩn kết nối của xe lưu trữ di động không tương thích với hệ thống phân phối điện hiện có của căn cứ, vì vậy cần phải thiết kế lại một giải pháp tương thích điện.”

Wang Donglai ngả người vào ghế, ánh mắt quan sát hai người.

“Vậy thì hãy thực hiện hai giải pháp song song. Châu Kỷ Dân, bạn hãy chi tiết hóa bảng ước lượng tải điện cho quá trình kiểm tra liên hợp toàn hệ thống, gửi cho tôi vào sáng mai, tôi sẽ truyền thông tin đó cho nhóm dự án lò phản ứng muối nóng dựa trên thorium ở tỉnh Gan, để họ tiến hành cải tạo phù hợp cho quá trình tăng công suất. Shen Li, về vấn đề xe lưu trữ năng lượng di động, bạn hãy trực tiếp liên hệ với Đường Đô, viết thư dưới danh nghĩa của tôi, yêu cầu Phòng Thí nghiệm Vật liệu và nhóm nghiên cứu lưu trữ năng lượng siêu dẫn cử người am hiểu rõ về các tiêu chuẩn kết nối đến đây. Không cần quan tâm đến thời gian thực hiện, nhưng ngày kiểm tra liên hợp không được thay đổi.”

Châu Kỷ Dân nhanh chóng ghi vài dòng vào sổ tay, sau đó ngẩng đầu lên và dừng lại một chút.

“Còn một vấn đề nữa. Để kiểm chứng hiệu ứng biên của thiết bị chống trọng lực, chúng ta cần nâng khối lượng vật th

Anh ta hiển thị dữ liệu mô phỏng của bộ điều khiển bù từ trường lên màn hình; hình ảnh phân bố từ trường trên màn hình cho thấy những vòng tròn đồng tâm bao quanh một quả cầu kim loại nhỏ.

Dựa trên kết quả thử nghiệm trước đó, tính ổn định khi treo của thiết bị chống trọng lực gần như không bị ảnh hưởng bởi trọng lượng tải; hiện tại, sự chênh lệch về độ cao khi treo giữa quả cầu kim loại nặng 100 gram và vật thể được thử nghiệm trước đó (nặng vài kilogram) đều nằm trong phạm vi rất nhỏ.

Điều này không phải là kết quả suy luận tuyến tính, mà là do bản thân hiệu ứng biên của thiết bị có một khoảng “điểm đủ” rất rộng.

Châu Kỷ Dân bổ sung: “Trong phương án tăng cường lực đẩy của động cơ plasma, đã được tính toán để có khả năng làm mát dự phòng. Nếu thời điểm phối hợp thử nghiệm đến đúng lúc, việc kiểm tra hiệu ứng biên của thiết bị chống trọng lực có thể được tiến hành đồng thời với các cuộc thử nghiệm đốt động cơ plasma trên mặt đất, bằng cách sử dụng cùng một hệ thống dây điện và hệ thống thu thập dữ liệu.”

Vương Đông Lai suy nghĩ một lát rồi đưa ra quyết định: “Việc phối hợp thử nghiệm đồng thời giữa thiết bị chống trọng lực và động cơ plasma sẽ làm tăng đáng kể nguy cơ và độ phức tạp của dự án. Nhưng nếu tiến hành kiểm tra từng hệ thống riêng lẻ, quá trình sẽ mất quá nhiều thời gian. Dự án Nam Thiên Môn cần không phải là mỗi bước đều hoàn hảo, mà là phải đặt mỗi bước vào đúng thời điểm then chốt.”

Giọng anh ta không to, nhưng mỗi từ đều như những chiếc đinh sắt được đóng chặt vào gỗ.

“Châu công, ông là kỹ sư trưởng của căn cứ này. Tôi muốn nghe câu trả lời của ông: Đội ngũ của ông có thể đảm nhận được nhiệm vụ này không?”

Châu Kỷ Dân đóng cuốn sổ lại, đứng dậy. Anh gật đầu mạnh mẽ với Vương Đông Lai, giọng nói không to nhưng rất chắc chắn: “Tôi có thể!”

“Trước khi tiến hành phối hợp thử nghiệm, tôi sẽ kiểm tra lại toàn bộ các giao diện giữa các hệ thống, chuẩn bị các phương án điều chỉnh điện năng phù hợp với cả lò phản ứng nhiệt hạch dựa trên thorium và xe lưu trữ năng lượng di động, đảm bảo rằng thời gian điều khiển sẽ được kiểm soát chính xác đến mức giây. Việc đốt động cơ plasma và tăng áp lực của thiết bị chống trọng lực phải được thực hiện đúng thời điểm, để đảm bảo có đủ thời gian phục hồi sau khi chúng hoạt động. Nếu phối hợp thử nghiệm thành công, bước tiếp theo sẽ là mở rộng, củng cố và hoàn thiện tất cả các công nghệ đã được kiểm chứng tại căn cứ này, biến chúng từ những m

Vương Đông Lai và Châu Kỷ Dân đi theo phía sau.

Trên bệ thiết bị chống trọng lực ở giữa không gian vòm, quả cầu kim loại kích thước bằng nắm tay đang yên bình treo lơ lửng cách mặt bệ hơn hai mét. So với lần Vương Đông Lai đến đây trước đó, độ cao treo của nó đã tăng lên.

Shen Li nhẹ nhàng nói bên cạnh: “Dữ liệu về sự tổn thất do hiệu ứng từ trong các cuộc thử nghiệm gần đây đã giảm xuống chỉ còn một phần nhỏ so với trước; độ ổn định khi treo lơ lửng cũng được cải thiện đáng kể.”

Vương Đông Lai dừng bước lại, ngước nhìn quả cầu kim loại nhỏ bé đó – nó nhỏ xíu và yên tĩnh đến lạ, nhưng sự tồn tại của nó chính là minh chứng cho việc con người đang tiếp tục mở rộng ranh giới của khoa học vật lý.

“Shen Li…”

“Trong giai đoạn kiểm tra tiếp theo, chúng ta không chỉ cần quan sát đến khối lượng và độ ổn định khi treo lơ lửng; bạn còn cần thu thập dữ liệu về phản ứng tức thời của quả cầu dưới tác động của các sóng xung kích tần số thấp. Nếu sau này sự thay đổi trong cấu trúc trường cong vượt ra ngoài dự đoán, toàn bộ sự phân bố áp suất trong công trình này đều có thể bị ảnh hưởng. Những dữ liệu này… sẽ không ai có thể thay bạn hoàn thành công việc đó được.”

“Tôi hiểu rồi.” Giọng nói của Shen Li trầm ấm và vững vàng hơn so với lúc báo cáo trước đó, như một tảng đá cuối cùng cũng đã nằm yên trên mặt đất.

“Tôi sẽ thiết kế một loạt tín hiệu kích thích, từ tiếng ồn trắng ngẫu nhiên đến sóng sinh học tần số thay đổi, để nghiên cứu rõ ràng hơn về đặc tính phản ứng tức thời của hiệu ứng biên giới này.”

Vương Đông Lai gật đầu rồi quay người đi; ánh mắt ông lướt qua khuôn mặt Châu Kỷ Dân và Shen Li, sau đó nhìn lại quả cầu kim loại đang treo lơ lửng trong không gian, rồi bước nhanh về phía phòng họp.

Ông vẫn còn hai bản tài liệu cần xem xét, hai cuộc điện thoại cần thực hiện, và một quyết định quan trọng liên quan đến tương lai cần được đưa ra trong vòng một tuần tới.

Tiếng ồn của thiết bị chống trọng lực vang lên liên tục trong không gian vòm trống trải; âm thanh đó không lớn, nhưng lại giống như âm nhạc nền sâu thẳm nhất của thời đại này – yên tĩnh, nhưng luôn tồn tại ở đó.