Ngay khoảnh khắc chiếc tàu vũ trụ Khai Phá Giả Số Một an toàn hạ cánh xuống bề mặt Mặt Trăng, toàn bộ phòng chỉ huy trở nên sôi động không ngừng.

Đồng thời, khoảnh khắc lịch sử này đã được truyền đi khắp Toàn thế giới trong chưa đầy một giây.

Sự hứng thú và xúc động ở trong nước thì chẳng cần phải nói thêm nữa.

Còn ở bên kia Đại Tây Dương, những người luôn theo dõi dự án này lại có những cảm nhận hoàn toàn khác.

Tại Washington D.C., trong trung tâm chỉ huy chiến lược dưới lầu của Cung điện Trắng…

Trên màn hình hình vòng khổng lồ, hình ảnh chiếc Khai Phá Giả Số Một khi hạ cánh đã được đóng băng lại. Thân tàu màu bạc-xám nằm yên trên bề mặt Mặt Trăng màu xám, bốn chân hạ cánh được mở ra vững chãi, xung quanh là bốn con robot Ngốc Công đang mở rộng các cánh tay máy móc của chúng.

Hình ảnh rất rõ nét, đến mức có thể nhìn thấy từng nét chữ “Khai Phá Giả Số Một” được viết bằng tiếng Trung trên thân tàu.

Giám đốc Cơ quan Tình báo Michael Turner quay người lại, nhìn về phía hàng các quan chức đang tỏ vẻ nghiêm túc phía sau mình.

Mark Esper của Bộ Quốc phòng nhíu mày thành hình chữ “Sông”, trợ lý công tác an ninh quốc gia Robert O’Brien vô thức gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, còn Kellvin Droegmeier, giám đốc Văn phòng Chính sách Khoa học và Công nghệ của Cung điện Trắng, thì tháo kính ra và dùng ngón cái cùng ngón trỏ véo vào sống mũi, như thể như vậy có thể xóa bỏ hiện thực đau đầu trước mắt mình.

“Thưa các ông.”

Turner bắt đầu nói, giọng nói của ông bình tĩnh nhưng ẩn chứa một chút lo lắng: “Chúng ta đang gặp phải rắc rối thực sự. Chiếc tàu vũ trụ đó hiện đang nằm trên Mặt Trăng, và không lâu nữa nó sẽ được biến thành một căn cứ vĩnh viễn. Người dân Hoa Quốc chỉ mất chưa đầy một năm để từ khi đặt chân lên Mặt Trăng cho đến khi xây dựng căn cứ!”

Ông hiển thị một loạt ảnh vệ tinh, trên đó là hình ảnh có độ phân giải cao về điểm hạ cánh của Khai Phá Giả Số Một. Bốn con robot Ngốc Công đang thực hiện các công việc cải tạo bề mặt Mặt Trăng một cách có tổ chức: có con đang đào đất Mặt Trăng, có con đang lắp đặt các tấm pin năng lượng mặt trời, có con đang thi công các ăng-ten… Mỗi con robot đều thực hiện một nhiệm vụ khác nhau, và tất cả đều phối hợp với nhau một cách hoàn hảo.

“Những con robot này đang tự động thực hiện công việc trên Mặt Trăng mà không cần sự điều khiển trực tiếp từ mặt đất. Thời gian trễ sóng lên đến hơn một giây, điều này có nghĩa là khả năng đưa ra quyết định tự động của chúng thông qua trí tuệ nhân tạo đã đạt đến mức mà chúng ta không

Vậy còn kế hoạch tàu vũ trụ của SpaceX nữa? Với ngân sách hàng tỷ đô la mỗi năm và đội ngũ gồm hàng trăm nghìn người, họ lại bị một công ty tư nhân của Hoa Quốc vượt qua?”

Trong phòng họp, không một tiếng động nào vang lên.

Một lúc sau, Drögemeyer đeo lại kính, mở cuộc báo cáo đánh giá trước mặt và nói với giọng điệu bình tĩnh nhưng gần như lạnh lùng: “Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của tên lửa hạng nặng SLS lại bị hoãn do sự cố rò rỉ nhiên liệu; thời điểm mới chưa được xác định. Mặc dù SpaceX đang tiến triển khá nhanh, nhưng họ vẫn còn cách rất xa việc thực sự đặt chân lên Mặt Trăng. Trong khi đó, người Hoa Quốc đã đưa toàn bộ tên lửa của họ xuống Mặt Trăng và bắt đầu xây dựng căn cứ ở đó.”

O’Brien lên tiếng: “Điều khiến tôi lo lắng nhất không phải là sự chênh lệch về công nghệ.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó hiển thị một biểu đồ phân tích dữ liệu từ các mạng xã hội toàn cầu: “Mà là dư luận quốc tế đang có những thay đổi mang tính cơ bản. Trong vòng 48 giờ vừa qua, dữ liệu theo dõi của chúng ta trên các mạng xã hội cho thấy số lượng bài viết thảo luận về các chủ đề như ‘Hoa Quốc dẫn đầu trong lĩnh vực vũ trụ’, ‘Ai sở hữu Mặt Trăng’, ‘Tại sao chúng ta không tiếp tục thám hiểm Mặt Trăng nữa’… đã tăng vọt gấp hàng chục lần.”

Anh ta mở ra một số ví dụ về dư luận từ các nước đồng minh châu Âu và tiếp tục nói: “Các đồng minh của chúng ta đã bắt đầu chúc mừng Hoa Quốc công khai. Trên đường phố Paris, có người cầm biểu ngữ ‘Chúc mừng Hoa Quốc’; ở Berlin, một số trang tin khoa học công nghệ đã coi sự kiện này là thành tựu khoa học công nghệ quan trọng nhất của năm. Sự thất bại về mặt dư luận này thực sự không kém gì thiệt hại do sự chênh lệch về công nghệ gây ra.”

Turner tiến đến trước màn hình và hiển thị một nhóm dữ liệu càng khiến mọi người lo lắng hơn: “Người Hoa Quốc đã áp dụng ít nhất ba công nghệ đột phá trên tàu vũ trụ Pioneer One: động cơ tên lửa tự chế, công nghệ ghép nối nhiều tên lửa với nhau một cách hiệu quả, và hệ thống định hướng tự động dựa trên trí tuệ nhân tạo.”

Anh ta nhấp vào từng mục để xem chi tiết hơn; mỗi mục đều đi kèm với các đoạn trích quan trọng từ báo cáo đánh giá công nghệ.

“Nếu những công nghệ này được áp dụng trong lĩnh vực quân sự, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng!”

Esper nhăn mày và ngắt lời anh ta: “Kết luận của các bạn là gì? Có phải các bạn muốn tôi đi báo với Chính phủ rằng chúng ta không thể ngăn cản người Hoa Quốc và chỉ có thể đứng nhìn họ xây dựng thành

“Lý do rất chính đáng: Thứ nhất, dữ liệu và công nghệ mà Hoa Quốc đã tích lũy được trong việc xây dựng cơ sở trên Mặt Trăng là điều mà chúng ta không thể tự mình tái tạo trong thời gian ngắn; thứ hai, Trạm Vũ trụ Quốc tế sắp ngừng hoạt động, nếu chúng ta không tìm được một ‘điểm dừng chân’ trên Mặt Trăng, trong vòng mười năm tới chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống khó xử khi không có trạm vũ trụ để sử dụng trong lĩnh vực thám hiểm không gian sâu; thứ ba, và quan trọng nhất, công nghệ siêu dẫn và trí tuệ nhân tạo mà người Hoa Quốc nắm giữ, nếu có thể được chúng ta sử dụng theo một cách nào đó, sẽ giúp đẩy nhanh tiến trình phát triển công nghệ hàng không vũ trụ của chúng ta.”

Trong phòng họp, im lặng bao trùm trong một thời gian dài.

Esper tựa lưng vào ghế, ánh mắt anh rời khỏi hình ảnh chiếc tên lửa nằm ngang trên Mặt Trăng trên màn hình, và đặt xuống bức ảnh Mặt Trăng treo trên tường đối diện – đó là bức ảnh chụp vào thời kỳ Chương trình Apollo, và dấu chân con người đầu tiên vẫn còn rất rõ nét.

“NASA có quan điểm như thế nào?”

Câu trả lời của Turner rất khéo léo: “Bản thân Giám đốc Nelson có xu hướng tìm kiếm khả năng hợp tác, nhưng ông ấy cũng lo ngại rất nhiều – không phải lo ngại về người Hoa Quốc, mà là lo ngại về sự cản trở từ Quốc hội. Điều khoản Wolf vẫn đang cản trở mọi sự liên lạc chính thức giữa NASA và Cục Hàng không Vũ trụ Hoa Quốc, và bầu không khí hiện tại tại Quốc hội…”

Turner không nói hết, nhưng mọi người đều hiểu ý ông ấy.

Trong bối cảnh hiện tại, bất kỳ ý kiến nào đề xuất hợp tác với Hoa Quốc đều sẽ bị gán mác và bị “nghiền nát” bởi các cơ quan chính trị.

O’Brien bỗng nhiên lên tiếng: “Có lẽ, chúng ta có thể đi theo một con đường khác.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh. O’Brien không hề hoảng loạn, anh nói tiếp: “Nếu con đường chính thức không thể đi được, thì chúng ta hãy đi theo con đường thương mại. SpaceX và Galaxy Aerospace đã từng hợp tác trong việc phóng vệ tinh thông qua Starlink, và Musk cùng người đàn ông tên Wang Donglai cũng duy trì một số mối liên hệ cá nhân. Nếu chúng ta cho phép, không phải là phê duyệt một cách chính thức, mà chỉ là đồng ý với việc SpaceX và Galaxy Aerospace tiến hành hợp tác thương mại ở mức độ nào đó trong dự án Mặt Trăng, thì vừa có thể tránh được những hạn chế của Điều khoản Wolf, vừa mở ra một con đường gián tiếp cho NASA để tiếp cận công nghệ của Hoa Quốc trên Mặt Trăng.”

Esper nhíu mày lại. Anh tự nhiên biết rằng kế hoạch này mang nhiều rủi ro; nếu Quốc hội phát hiện ra rằng C

Cùng vào thời điểm đó, tại Houston…

Trong phòng họp của Trung tâm Vũ trụ Johnson thuộc NASA, bầu không khí cũng trở nên nặng nề không kém.

Nelson ngồi ở đầu bàn dài, trước mặt ông là một bản báo cáo đánh giá vừa được in ra; mực trên báo cáo vẫn chưa khô hẳn.

Đối diện ông là Michael Watkins, chuyên gia thăm dò vũ trụ sâu rộng từ JPL; bên cạnh ông là John Honeycutt, quản lý dự án Artemis, cùng một số quan chức cấp cao của NASA.

“Kết quả đánh giá đã được công bố!”

Giọng nói của Watkins có phần khàn đục; ông đã làm việc liên tục hơn hai mươi tiếng đồng hồ mà không hề ngủ.

“Theo đánh giá ban đầu, phương án sử dụng tên lửa ‘Ranger-2000’ để thiết lập căn cứ trên Mặt Trăng được coi là ‘nguy cơ cao nhưng lợi ích lớn’. Nhưng bây giờ, thực tế cho thấy rằng nguy cơ không cao như chúng ta tưởng, và lợi ích lại lớn hơn nhiều.”

Ông hiển thị một loạt dữ liệu so sánh trên màn hình lớn trong phòng họp và giải thích: “Về mặt chi phí, chỉ cần một lần phóng, tên lửa Galaxy Aerospace đã có thể đưa toàn bộ căn cứ lên Mặt Trăng; trong khi đó, dự án Artemis của chúng ta cần ít nhất nhiều lần phóng mới đạt được khả năng đóng quân trên Mặt Trăng.”

“Về mặt công nghệ, việc sử dụng chính tên lửa làm căn cứ là một ý tưởng mang tính đột phá – không cần xây dựng riêng biệt trên Mặt Trăng, không cần các thao tác ghép nối phức tạp giữa các tầng tên lửa, cũng không cần thực hiện các công đoạn lắp ráp tỉ mỉ trong môi trường khắc nghiệt. Chỉ cần một tên lửa, sau khi hạ cánh xuống Mặt Trăng và được đặt ngang lại, nó đã trở thành một căn cứ. Đây là ý tưởng mà trước đây chúng ta chưa từng nghĩ đến; nhưng bây giờ, Hoa Quốc đã thực hiện được điều đó, và nếu chúng ta muốn tái hiện lại, thì việc này sẽ rất đơn giản.”

Honeycutt bổ sung: “Vấn đề nghiêm trọng hơn nữa là về thời gian. Người Hoa Quốc đã công bố kế hoạch tiếp theo: nhiệm vụ sử dụng tên lửa để thiết lập căn cứ sẽ được thực hiện trước cuối năm nay, còn nhiệm vụ có người lái sẽ diễn ra vào tháng Ba năm sau.”

“Theo nhịp độ này, đến mùa xuân năm sau, trên Mặt Trăng sẽ xuất hiện căn cứ đầu tiên có người đóng quân, thời gian đóng quân ít nhất là một tháng. Còn dự án Artemis của chúng ta, ít nhất cũng phải đến cuối năm sau mới có thể thực hiện được nhiệm vụ bay vòng quanh Mặt Trăng mà không có người lái… Không phải hạ cánh, mà chỉ là bay vòng quanh!”

Nelson tháo kính ra và từ từ lau chúng.

Trong phòng họp, chỉ có tiếng gió nhẹ phát ra từ các ống thông gió điều hòa.

“Còn với dự án tàu vũ trụ Starship thì sao? Liệu có thể đẩy nhanh tiến độ

“Quan trọng hơn nữa, dù tàu vũ trụ có tăng tốc đến mức nào đi nữa, nó cũng không thể giải quyết được một vấn đề cơ bản: chúng ta không có người như Vương Đông Lai – người có thể trong vài tháng nâng cao sức mạnh đẩy của tên lửa, thiết kế ra các thuật toán điều khiển mới chỉ trong vài ngày, hoặc sử dụng trí tuệ nhân tạo để tạo ra những bài hát hay đến mức người nghe chỉ cần nghe một lần là không thể quên, nhằm hỗ trợ cho dự án hàng không vũ trụ.”

Khi anh ấy nói xong, chính mình cũng bắt đầu cười; đó là nụ cười đầy bất lực sau khi nhận ra sự chênh lệch quá lớn.

“Nói thật lòng, đôi khi tôi tự hỏi, chúng ta những người làm việc trong lĩnh vực hàng không vũ trụ này, so với anh ấy, liệu có thể coi là những chuyên gia thực thụ không?”

Nelson đeo kính lên, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ là tầm nhìn về phía đường chân trời của Houston; xa xăm, có thể nhìn thấy công trình mang tính biểu tượng của NASA – nơi từng đại diện cho trình độ hàng không vũ trụ cao nhất của loài người.

Anh ấy im lặng một lúc, rồi nói ra một câu, giọng điệu bình tĩnh nhưng mỗi từ đều rất nặng nề: “Hãy liên hệ với SpaceX và sắp xếp một cuộc gặp riêng. Không phải là cuộc gặp chính thức, mà là cuộc gặp cá nhân.”

“Tôi cần biết rõ, nếu SpaceX muốn tham gia vào dự án Mặt Trăng của người Hoa Quốc, họ sẽ phải trả giá bằng cái gì.”

Anh ấy dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Điều này không phải là sự đầu hàng, mà là thực tế. Trước thực tế là người Hoa Quốc đã xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng, mọi sự kiêu ngạo không thực tế chỉ khiến chúng ta mất đi cơ hội cuối cùng mà thôi. Thay vì bị bỏ lại phía sau hoàn toàn, tốt hơn hết là hãy cùng họ tiến lên.”

Paris, trụ sở chính của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu.

Giám đốc Joseph Aschbach cũng bị tin tức về thành công của sự hạ cánh của tàu vũ trụ Pioneer One đánh thức khỏi giấc ngủ.

Vợ ông ta than phiền một tiếng “Lại rồi”, rồi quay lưng đi tiếp.

Ông không giải thích gì, chỉ mặc áo khoác rồi ra khỏi nhà, trên đường gọi điện cho trợ lý, giọng nói rất nhẹ nhàng, nhưng ngữ điệu rất nghiêm túc.

Bầu không khí trong phòng họp của trụ sở chính còn phức tạp hơn nhiều so với phía NASA.

Vấn đề của ESA là họ không chỉ không có ngân sách lớn như NASA, mà còn không sở hữu hệ sinh thái hàng không vũ trụ thương mại như SpaceX.

Hệ thống định vị Galileo đã bị Bắc Đẩu vượt qua, và tỷ lệ thị phần của tên lửa Ariane trên thị trường phóng vệ tinh thương mại ngày càng giảm sút; điểm sáng duy nhất của họ là việc tham gia vào các dự án thí nghiệm khoa học trên Trạm Vũ trụ Quốc tế.

Nh

“

  Ashbach không quan tâm đến những lời phàn nàn của anh ta.

  Anh ta mở tài liệu đánh giá kỹ thuật trước mặt, xem từng trang một trong thời gian khá dài.

  Sau đó, anh ta đóng tài liệu lại và hỏi: “Nếu chúng ta muốn hợp tác với người Hoa Quốc, chúng ta có thể đưa ra những yếu tố gì để thuyết phục họ?”

  Phòng họp im lặng vài giây.

  Jean-Pierre là người đầu tiên lên tiếng: “Trong lĩnh vực thăm dò sao Hỏa, chúng ta vẫn còn một số thành tựu nhất định. Dù xe thám hiểm ExoMars không thể được phóng theo kế hoạch ban đầu do các lý do chính trị, nhưng phần lớn công việc nghiên cứu và phát triển các thiết bị khoa học đã hoàn thành. Nếu chúng ta sẵn lòng chia sẻ những công nghệ này với người Hoa Quốc để đổi lấy quyền tham gia vào dự án Mặt Trăng của họ, có lẽ chúng ta có thể thương lượng được. Ngoài ra, chúng ta cũng có một số kinh nghiệm độc đáo trong lĩnh vực hệ thống duy trì sự sống – những kinh nghiệm tích lũy được sau hàng thập kỷ làm việc trên Trạm Vũ trụ Quốc tế không phải là điều dễ dàng đạt được đâu.”

  Ashbach gật đầu, nhưng ngay sau đó anh ta lại bày tỏ lo ngại của mình: “Công nghệ là một yếu tố, nhưng ý chí chính trị cũng rất quan trọng. Washington sẽ nhìn nhận chúng ta như thế nào? Nếu ESA đi thẳng vào hợp tác với ngành hàng không vũ trụ của Hoa Quốc mà bỏ qua NASA, liệu Washington có sẽ gây khó dễ cho chúng ta ở những lĩnh vực khác không?”

  Jean-Pierre nhún vai: “Thưa Giám đốc, xin phép tôi nói thẳng ra, Washington hiện tại đã không còn quan tâm đến chúng ta nữa. Chính các kế hoạch hàng không vũ trụ của họ cũng đang rối ren; dự án SLS liên tục bị trì hoãn, lịch trình của sứ mệnh Artemis cũng thay đổi liên tục. Hơn nữa, căn cứ Mặt Trăng của người Hoa Quốc không còn là điều “sẽ xảy ra trong tương lai”, mà là điều “đang diễn ra ngay bây giờ”. Căn cứ đó đang được xây dựng từng bước một trên bề mặt Mặt Trăng, và nó ngày càng lớn hơn mỗi tháng. Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, sau này muốn tham gia cũng sẽ không kịp nữa.”

  Ashbach im lặng trong thời gian dài.

  Trong phòng họp, chỉ có tiếng quạt tản nhiệt của máy chiếu và tiếng ngón tay Jean-Pierre gõ nhẹ lên mặt bàn.

  Cuối cùng, anh ta nói: “Hãy gửi một bức thư chính thức đến Cơ quan Hàng không Vũ trụ Hoa Quốc, lời lẽ cần phải chân thành, chúc mừng sự thành công của sứ mệnh Lực Sĩ-2000, đồng thời bày tỏ mong muốn hợp tác chân thành của chúng ta trong lĩnh vực thăm dò không gian sâu. Các bạn hãy soạn thảo