Đường Đô, Viện Nghiên cứu Khoa học Sự sống Công nghệ Ngân Hà.

Phương Cang đứng trước tấm kính lớn của phòng thí nghiệm giao tiếp não-máy, trong tay cầm một báo cáo dữ liệu vừa được in ra.

Góc mép báo cáo đã nhăn lại vì sức ép, tờ giấy rung nhẹ trong làn gió từ ống thông gió điều hòa.

Ánh mắt anh nhìn xuyên qua tấm kính, đặt vào chiếc máy giải mã tín hiệu thần kinh đang hoạt động bên trong phòng vô trùng.

Thân máy màu xám bạc phát sáng lấp lánh như nhịp thở; trên màn hình hiển thị những đường sóng dày đặc – đó là các tín hiệu thực time được thu thập từ vỏ não của một bệnh nhân mù bẩm sinh.

Kể từ khi lần đầu tiên thành công trong việc giúp người mù “nhìn thấy ánh sáng”, đã gần một năm trôi qua.

Trong suốt năm này, họ đã từng bước tiến từ việc giúp bệnh nhân cảm nhận được những điểm sáng mờ ảo, cho đến việc họ có thể phân biệt được các hình khối hình học đơn giản. Mỗi bước tiến đều rất gian nan nhưng chắc chắn.

Tuy nhiên, Phương Cang biết rõ rằng những gì họ đã làm được vẫn còn xa mới đủ để nói là “trở lại với ánh sáng”.

Việc bệnh nhân có thể phân biệt các hình khối hình học chỉ là kết quả đạt được trong điều kiện lý tưởng của phòng thí nghiệm – với độ tương phản cao, vị trí cố định và không có bất kỳ yếu tố nào gây nhiễu.

Nhưng thế giới thực không phải như vậy.

Thế giới thực là nơi có những ánh sáng lẫn lộn, những màu sắc chồng chéo và những cảnh tượng thay đổi liên tục.

Với công nghệ hiện tại của họ, khi áp dụng trong thực tế, kết quả sẽ càng tệ hơn nữa.

Anh quay người và trở về phòng họp.

Hai bên bàn dài đã đầy đủ các thành viên chủ chốt của nhóm: Kỹ sư Trương chịu trách nhiệm thiết kế mảng điện cực, Tiến sĩ Lý phụ trách thuật toán giải mã tín hiệu, Giám đốc Bác sĩ Châu phụ trách thử nghiệm lâm sàng, cùng với một số chuyên gia khoa học thần kinh được chuyển từ Tập đoàn Ngân Hà.

Mỗi người đều đặt trước mặt mình những tài liệu, trên đó ghi đầy công thức và sơ đồ minh họa.

“Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta bắt đầu thôi.”

Phương Cang đặt báo cáo lên bàn, không ngồi xuống, hai tay đặt lên mép bàn, ánh mắt quét qua mọi người có mặt.

“Trong suốt năm vừa qua, công nghệ giao tiếp não-máy của chúng ta đã từ việc giúp bệnh nhân nhìn thấy ánh sáng, tiến lên đến mức họ có thể nhận diện được các hình khối hình học một cách khó khăn. Đối với những người bên ngoài, đây đã là tốc độ tiến triển rất nhanh rồi. Nhưng mọi người ở đây đều biết rằng, điều này vẫn chưa đủ! Vẫn còn rất xa mới đủ!”

Anh cầm bút lên và viết bố

Đây không phải là những thử nghiệm với chỉ một vài chục người trong phòng thí nghiệm, cũng không phải là những nỗ lực rời rạc với vài chục trường hợp, mà là những thử nghiệm quy mô lớn thực sự. Chúng ta sẽ cho 1.000 bệnh nhân mù được tiến hành phẫu thuật cấy ghép giao diện não-máy miễn phí, cùng với các dịch vụ hồi phục và theo dõi sức khỏe hoàn toàn miễn phí.

Chúng ta sẽ dùng phản hồi thực tế từ 1.000 người này để đánh giá xem công nghệ của chúng ta đã phát triển đến mức nào, và vẫn còn những vấn đề nào cần được giải quyết.

Trong phòng họp, mọi người im lặng một lúc.

Sau đó, kỹ sư Trương là người đầu tiên lên tiếng: “Giám đốc Phương ơi, 1.000 người có phải là con số quá lớn không? Hiện nay, mỗi ca phẫu thuật cấy ghép giao diện não-máy kéo dài khoảng mười mấy giờ, và cần có một đội ngũ phẫu thuật thần kinh theo dõi toàn bộ quá trình. Với 1.000 người, chỉ riêng số lượng ca phẫu thuật thôi cũng đủ khiến nguồn lực lâm sàng hiện tại của chúng ta phải hoạt động liên tục trong hai năm.”

Tiến sĩ Lý cũng bổ sung: “Không chỉ là vấn đề về số lượng ca phẫu thuật. Quá trình hồi phục sau phẫu thuật, việc theo dõi định kỳ, cũng như việc thu thập và phân tích dữ liệu đều đòi hỏi nhiều nhân lực. Đội ngũ của chúng ta hiện tại, nếu cố gắng hết sức, cũng chỉ có thể phục vụ được vài chục bệnh nhân cùng lúc. Với 1.000 người… chúng ta sẽ cần mở rộng đội ngũ đến mức nào?”

Giám đốc Chu, người có kinh nghiệm lâm sàng, nhìn nhận vấn đề một cách thực tế hơn: “Còn một vấn đề nữa, Giám đốc Phương ơi. Với quy mô thử nghiệm lớn như vậy, quy trình phê duyệt sẽ diễn ra như thế nào? Việc kiểm tra của ủy ban đạo đức sẽ ra sao? Thông tin đồng ý của bệnh nhân sẽ được soạn thảo như thế nào? Rủi ro từ tác dụng phụ sẽ được kiểm soát như thế nào? Nếu những vấn đề này không được giải quyết, thì không chỉ 1.000 người, ngay cả 100 người cũng không thể tham gia vào chương trình này.”

Phương Cang không ngăn cản bất kỳ ai phát biểu.

Khi mọi người đã nói xong, anh mới đặt bút xuống và trở lại chỗ ngồi của mình.

“Những gì các bạn nói đều có lý. Nguồn lực phẫu thuật không đủ, đội ngũ hồi phục không đủ, quy trình phê duyệt phức tạp, rủi ro đạo đức khó kiểm soát… đó đều là những vấn đề thực sự đang đứng trước mặt chúng ta.”

“Nhưng tôi nghĩ, còn có một vấn đề quan trọng hơn nữa mà tất cả chúng ta cần suy nghĩ kỹ.”

Anh dừng lại một lúc,

“Nếu công nghệ có thể làm được điều đó mà tôi lại không thực hiện, thì tôi đã phụ lòng Ông Vương khi ông giao phòng thí nghiệm này cho tôi.”

“Vì vậy, tôi thấy dự án ‘Trở lại ánh sáng’ rất cần thiết phải được thực hiện!”

Giọng nói của Phương Cường trầm ấm và mạnh mẽ, khiến cả căn phòng họp trở nên yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn tiếng nói của anh ta vang lên.

Tiến sĩ Lý cúi đầu, đẩy nhẹ kính lên mũi và không nói gì.

Thợ Zhang tỏ vẻ suy tư.

Còn Giám đốc Châu thì gật đầu như thể đang suy ngẫm điều gì đó.

“Một ngàn người chỉ là một mục tiêu ban đầu thôi.”

Phương Cường giảm bớt giọng nói và giải thích thêm: “Chúng ta không nói đến mười ngàn hay một trăm ngàn người; việc chọn con số một ngàn là bởi vì con số này đủ để tạo thành một mẫu có ý nghĩa về mặt thống kê, và cũng nằm trong khả năng thực hiện của chúng ta. Những gì tôi vừa nói không phải là mệnh lệnh, mà là đề xuất. Nếu mọi người đồng ý với hướng này, chúng ta sẽ cùng nhau nghiên cứu và từng bước biến đề xuất đó thành một kế hoạch thực hiện được.”

Bầu không khí trong phòng họp trở nên thoải mái hơn một chút, nhưng vẫn chưa ai lên tiếng.

“Thế này nhé…”

Phương Cường gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Hôm nay chúng ta không quyết định gì cả; mỗi người hãy về và suy nghĩ xem liệu mình có thể thực hiện được ý tưởng này hay không, cách thức triển khai ra sao, và cần những nguồn lực gì. Hãy giải quyết những rào cản khiến bạn cảm thấy ý tưởng đó không thực tế. Ngày mai chúng ta sẽ họp lại, mỗi người hãy mang theo một kế hoạch cụ thể đến đây.”

Anh đứng dậy, cầm lấy báo cáo dữ liệu đã bị nhăn nheo và giơ nó lên trước mặt mọi người.

“Ngoài ra, tại sao độ phân giải giải mã lại bị giới hạn ở mức 64 pixel? Liệu đó có phải do mật độ điện cực, thuật toán, hay tính linh hoạt của vỏ não không? Mọi người hãy nhanh chóng tìm cách giải quyết vấn đề này! Nếu không thể giải quyết được, tôi sẽ báo cáo lên sếp.”

Khi bóng tối buông xuống, trong hành lang của viện nghiên cứu, chỉ còn lại tiếng ồn nhẹ của các robot bảo vệ di chuyển qua.

Phương Cường ngồi một mình trong văn phòng, trước mặt anh là bản thiết kế của loại mảng điện cực cấy ghép thế hệ thứ ba.

Vấn đề thực sự phức tạp hơn nhiều so với những gì anh đã nói trong cuộc họp.

Việc độ phân giải giải mã bị giới hạn ở mức 64 pixel, bề ngoài có vẻ là do mật độ điện cực và thuật toán, nhưng thực chất nguyên nhân nằm ở hai yếu tố sâu hơn nữa.

Yếu tố đầu tiên là tỷ lệ tín hiệu so với nhiễu.

Một vấn đề khác liên quan đến tính tương thích sinh học. Sau khi các điện cực được cấy vào vỏ não, các mô xung quanh sẽ dần hình thành một lớp sẹo giáp, bao phủ lấy các điện cực và ngăn cách chúng với môi trường bên ngoài. Lớp sẹo này, dày chỉ vài micromet, đã đủ để làm suy yếu đáng kể cường độ tín hiệu phát ra từ các tế bào thần kinh. Công nghệ vật liệu hiện tại vẫn chưa thể vượt qua rào cản sinh lý này. Nếu những vấn đề này không được giải quyết, việc tăng số lượng điện cực chỉ là con đường bế tắc mà thôi. Càng nhiều điện cực, tín hiệu càng kém chất lượng, và tỷ lệ thông tin hữu ích lại càng giảm xuống. Vừa rồi, Phương Cang đặt cây bút xuống và xoa nhẹ hai bên thái dương. Ánh đèn trong văn phòng tắt hết rồi; chỉ có ánh sáng phát ra từ vài màn hình trên bàn mới tạo nên những vệt sáng loang lổ trên tường. Anh ấy đã ở đây một mình rất lâu. Bên ngoài cửa sổ, Đường Đô đã chìm vào đêm tối; ánh đèn chiếu sáng từ công trường xây dựng Thành Đường Hoàng khiến nửa bầu trời chuyển sang màu cam nhạt. Anh ấy nhớ lại những ngày tháng làm việc trong phòng thí nghiệm đại học – lúc đó, muốn thực hiện dự án giao tiếp não-máy, ngân sách phải tranh giành, thiết bị phải mượn, thậm chí việc tuyển một nghiên cứu sinh tiến sĩ đáng tin cậy cũng phải cạnh tranh với các nhóm nghiên cứu khác. Mỗi khi gặp phải những rào cản kỹ thuật không thể vượt qua, anh luôn nghĩ rằng nếu có thiết bị tốt hơn, ngân sách dồi dào hơn và môi trường làm việc thoải mái hơn, có lẽ mình sẽ có thể tiến xa hơn nữa. Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều đã có sẵn! Tập đoàn Ngân Hà Khoa Thuật đã xây dựng cho anh một phòng thí nghiệm giao tiếp não-máy hàng đầu cả nước; ngân sách không bị giới hạn, thiết bị được mua từ khắp nơi trên thế giới, và bất kỳ thành viên nào trong nhóm nghiên cứu của anh cũng đều là những chuyên gia có tiếng trong lĩnh vực này. Tuy nhiên, những vấn đề mới lại xuất hiện… Anh càng ngày càng cảm nhận rõ ràng rằng giữa mình và người thực sự đã thúc đẩy tất cả những điều này, vẫn còn một khoảng cách không thể vượt qua, dù nó không thể nhìn thấy bằng mắt thường nhưng thực sự tồn tại. Tên của người đó là Vương Đông Lai. Sự chênh lệch giữa họ giống như là đang ở hai chiều không gian hoàn toàn khác nhau. Những vấn đề mà anh cho là không thể giải quyết được, đối với Vương Đông Lai, chỉ cần vài lời nói là đã có thể đưa ra một giải pháp vô cùng khả thi; cứ như thể toàn bộ kế hoạch đó đã sẵn trong đầu ông ấy, chỉ cần tìm ra cách thực hiện mà thôi, chẳng cần phải suy nghĩ gì

Ngày thứ hai.

Khi mọi người đặt những phương án đã soạn thảo xong lên bàn họp, “Kế hoạch Ngàn Người” – vốn ban đầu trông giống như những lời nói vô nghĩa của kẻ điên rồ – cuối cùng cũng bắt đầu hình thành dáng vẻ rõ ràng. Mọi chi tiết như lịch trình phẫu thuật, nguồn lực hỗ trợ hồi phục, cách thu thập và phân tích dữ liệu một cách chuẩn mực, cũng như các khâu quan trọng trong quá trình kiểm tra đạo đức đều được xác định rõ ràng.

Dù dáng vẻ của kế hoạch này vẫn chưa hoàn chỉnh, nhưng ít ra nó đã có cơ sở để mọi người có thể xem xét.

Về những vấn đề kỹ thuật phức tạp, mọi người đều tạm thời không đề cập đến chúng.

Phương Cang cũng không hỏi gì thêm; anh ấy rất rõ rằng, khi công việc gần hoàn tất, sẽ đến lúc phải báo cáo với Ông Vương.

Trong phòng họp, im lặng bao trùm trong vài giây.

Tất cả mọi người đều hiểu rằng việc “báo cáo với Ông Vương” mang ý nghĩa rất quan trọng, khác biệt hoàn toàn so với tất cả những công việc chuẩn bị trước đó.

Đây không chỉ là một thủ tục thông thường; bởi vì bất cứ khi nào, Ông Vương cũng có thể bác bỏ toàn bộ kế hoạch mà họ đã chuẩn bị trong nhiều tháng.

Đây cũng không phải là một buổi báo cáo thông thường; bởi vì khi trình bày kế hoạch trước mặt Ông Vương Đông Lai, bạn phải giải thích rõ ràng từng logic, nhớ chính xác từng con số quan trọng, và suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi rủi ro tiềm ẩn.

Bất kỳ sự mơ hồ nào cũng sẽ không được chấp nhận!

“Giám đốc Phương, lúc đó anh sẽ đi một mình à?” Kỹ sư Trương hỏi nhỏ.

Phương Cang gật đầu: “Tôi sẽ đi một mình để trình bày rõ ràng những gì chúng tôi đang muốn làm. Nếu Ông Vương đồng ý, việc phân bổ nguồn lực tiếp theo sẽ còn phụ thuộc vào sự hợp tác của tất cả mọi người.”

Không ai nói thêm gì nữa, nhưng tất cả đều gật đầu đồng ý.

Phương Cang thu dọn lại các tài liệu trên bàn, đứng dậy và bước ra ngoài.

Phía ngoài cửa sổ cuối hành lang, khu công nghệ cao của Đường Đô dần sáng lên trong bóng tối buổi tối.

Dáng vẻ của tòa nhà trụ sở công ty Tinh Hà Khoa Thuật hiện rõ trên đường chân trời xa xôi; có một người đang chờ anh ở đó… Và anh ấy biết rằng, điều mà người đó cần không phải là một bản kế hoạch đẹp đẽ, mà là những bước cụ thể, có thể thực hiện được và đáp ứng được mọi yêu cầu.

Phương Cang được thông báo vào chiều thứ Hai rằng anh có thể gặp Ông Vương Đông Lai.

Chỉ có một dòng chữ duy nhất: “4 giờ chiều, đến văn phòng.”

Không có lời chào hỏi, không có những l

Vương Đông Lai đang ngồi sau bàn làm việc, trước mặt anh ta có ba màn hình treo; dòng dữ liệu liên tục chuyển động trên các màn hình ấy tạo ra những tia sáng xanh nhỏ li ti phản chiếu lên kính áp tròng của anh.

Anh giơ tay chỉ về phía chiếc ghế đối diện và nói, không rời mắt khỏi màn hình: “Ngồi đi, đợi tôi một phút.”

Phương Cường vừa ngồi xuống, đặt túi xách lên đầu gối và chéo hai tay lại với nhau.

Anh nhìn quanh căn phòng này – không có huy chương, không có giấy chứng nhận, cũng không có bất kỳ vật trang trí nào có thể thể hiện địa vị của chủ nhân.

Trên kệ sách gần tường chất đầy các cuốn sách hướng dẫn kỹ thuật và tập bài báo hội nghị; một số nhãn dán trên bìa sách vẫn chưa được bóc đi, như thể chúng vừa được lấy ra từ đống sách cũ trong một phòng thí nghiệm nào đó.

Thứ duy nhất có thể được coi là vật trang trí trong căn phòng này chính là câu khẩu hiệu được viết trên tường: “Khoa học công nghệ vì điều thiện.”

Vương Đông Lai nhấn phím Enter lần cuối cùng, đẩy các màn hình treo sang một bên rồi quay người lại.

“Giám đốc Phương, kế hoạch thử nghiệm lâm sàng quy mô lớn mà ông đã đề cập lần trước, đã chuẩn bị xong chưa?”

Giọng nói của anh không cao, ánh mắt thì trực tiếp và rõ ràng.

Phương Cường lấy bộ kế hoạch ra từ túi xách; đó là một tập tài liệu dày, được phân loại theo chương mục bằng những nhãn màu sắc.

Anh hít một hơi thật sâu và bắt đầu trình bày từ phần thông tin về bối cảnh dự án, tình hình kỹ thuật hiện tại, những rào cản còn tồn tại, và lý do tại sao cần phải tiến hành thử nghiệm lâm sàng quy mô lớn.

Anh nói một cách trôi chảy, có logic rõ ràng, rõ ràng là đã luyện tập nhiều lần trước đó.

Anh biết Vương Đông Lai không thích nghe những phần giới thiệu dài dòng; nhưng nếu một số thông tin không được trình bày rõ ràng, toàn bộ lập luận sau đó sẽ không thể đứng vững được.

Vương Đông Lai lắng nghe mà không ngắt lời, cũng không xem qua bộ kế hoạch.

Sau khi nghe xong phần nói về những rào cản kỹ thuật, Phương Cường nhận thấy ánh mắt của Vương Đông Lai có vẻ trở nên nặng nề hơn một chút. Sau đó, Vương Đông Lai vươn tay lấy bộ kế hoạch đặt trước mặt Phương Cường, không xem danh mục mà trực tiếp lật đến những trang liên quan đến lộ trình kỹ thuật và bắt đầu đọc.

Trong lòng Phương Cường, tim anh bỗng nghẹn lại.

Anh biết rằng thử thách thực sự đã đến.