Tiếng ồn ào của buổi họp báo khoa học thế kỷ đã lắng xuống, nhưng đêm ở Đường Đô vẫn còn ngập tràn trong những dư âm khó tả được.

Trong phòng tiếp khách, chỉ có một chiếc đèn sàn phát ra ánh sáng dịu nhẹ, rải rác trên chiếc bàn trà màu đen.

Vương Đông Lai và Edward Witten ngồi đối diện nhau; hai tách trà nóng tỏa ra hơi nước, dưới ánh đèn, những làn hơi ấy hòa quyện thành những sợi tơ mờ ảo.

Trong tay Witten vẫn cầm bản bài báo đã in ra, trang bìa đầy những ghi chú màu đỏ ghi lại những suy nghĩ sau bốn mươi năm nghiên cứu của ông.

Ông không vội vàng bắt đầu nói, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cảnh đêm của Đường Đô.

Ở xa, các cần cẩu tại công trường xây dựng Đường Hoàng Thành vẫn đang hoạt động; ánh đèn làm nổi bật đường nét của thành phố cổ này.

“Giáo sư Vương.”

Cuối cùng, Witten cũng bắt đầu nói, giọng nói của ông rất nhẹ nhàng, nhưng đầy sự bình thản sau bao năm thăng trầm: “Tôi đã nghiên cứu lý thuyết dây trong bốn mươi năm, từ một nhà nghiên cứu trẻ tại Viện Nghiên cứu Cao cấp Princeton cho đến bây giờ – khi tóc tôi đã bạc phơ. Tôi đã dạy hàng trăm sinh viên, công bố hàng nghìn bài báo, tham gia vô số hội nghị khoa học. Tôi từng nghĩ rằng, việc được chứng kiến lý thuyết dây từng bước đi từ cấu trúc toán học sang sự kiểm chứng vật lý đã là một may mắn lớn lao rồi.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Vương Đông Lai, ánh mắt ông lấp lánh với những tia sáng phức tạp: “Nhưng mô hình con ốc biển của bạn đã cho tôi thấy những điều mà tôi chưa bao giờ tưởng tượng đến. Đó không phải là sự tiến triển dần dần, mà là một sự tái cấu trúc mang tính bước ngoặt. Bạn đã ghép nối tất cả những mảnh ghép lại với nhau – cơ học cổ điển, cơ học lượng tử, thuyết tương đối, lý thuyết dây, lý thuyết M… Những khái niệm mà chúng ta coi là ‘nền tảng’, như vật chất tối, năng lượng tối, thậm chí trong mô hình của bạn, chúng cũng không cần thiết phải tồn tại.”

Vương Đông Lai cầm lên tách trà, nhấp một ngụm nhẹ, không nói gì thêm.

Ông biết rằng, điều Witten cần không phải là những lời từ chối khiêm tốn, mà là một người đối thoại thực sự.

“Vì vậy, tối nay tôi đến đây, là để hỏi bạn một câu.”

Witten ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Vương Đông Lai và hỏi: “Mô hình con ốc biển của bạn, liệu đó có phải là sản phẩm của trực giác, hay là kết quả của những suy luận hệ thống? Làm thế nào mà bạn nghĩ ra việc sử dụng loại đối xứng đặc biệ

Những công thức liên tiếp được viết ra dưới bút của anh ấy, mượt mà đến nỗi giống như không phải đang tính toán, mà là đang lặp lại những giai điệu đã được ghi sâu trong trí nhớ.

Ánh mắt của Witten theo dõi từng công thức đó di chuyển, đồng tử của ông hơi co lại.

Năm phút sau, khi Wang Donglai viết xong dấu bằng cuối cùng, Witten thở dài một hơi.

“Sự đối xứng đó… hóa ra là như vậy.”

Ông lẩm bẩm một mình: “Tôi đã từng tìm tòi theo hướng này, nhưng chưa đi xa đến thế. Tôi nghĩ đó là ranh giới của toán học, không ngờ đó chỉ là cửa vào của một thế giới khác.”

Wang Donglai đặt bút xuống, quay người lại và nói: “Giáo sư Witten, đây chính là điều tôi muốn nói với bạn. Những bước đột phá trong vật lý lý thuyết thường không phải vì chúng ta thông minh hơn, mà là vì chúng ta đứng trên một nền tảng cao hơn. Tại Viện Nghiên cứu Cao cấp Princeton, bạn có những bộ óc xuất sắc nhất, một môi trường học thuật tự do nhất. Nhưng công cụ của bạn là gì? Bút phấn, bảng đen, và hàng chục năm trực giác học thuật.”

Anh ấy quay trở lại ghế sofa, ngồi xuống và nói một cách nghiêm túc hơn: “Tôi thì khác. Phía sau tôi là 100.000 kỹ sư của Galaxy Technology, một máy tính lượng tử thông dụng với 5.000 qubit, một nền tảng tính toán có thể mô phỏng cấu trúc electron của bất kỳ vật liệu nào, và các phòng thí nghiệm có thể kiểm tra những điều kiện vật lý cực đoan. Khi tôi đưa ra một giả thuyết, ngày hôm đó chúng tôi có thể sử dụng máy tính lượng tử để mô phỏng, tuần sau chúng tôi có thể thiết kế phương án thí nghiệm ban đầu, và một tháng sau chúng tôi đã có được dữ liệu phản hồi.”

Witten im lặng.

Wang Donglai tiếp tục nói: “Einstein đã ở Princeton suốt 22 năm, cố gắng thống nhất các lý thuyết vật lý, nhưng không thành công. Tại sao ư? Không phải vì ông ấy không thông minh, mà là vì ông ấy chỉ có bút phấn và bảng đen. Bước tiếp theo của vật lý không phải được tạo ra bởi một cá nhân trên bảng đen, mà là bởi những công cụ mới, nền tảng mới, và môi trường mới.”

Anh ấy nhìn thẳng vào mắt Witten: “Giáo sư Witten, năm nay ông 68 tuổi rồi. Với điều kiện y tế hiện nay, ông còn ít nhất 15 năm để nghiên cứu. Trong 15 năm này, ông muốn tiếp tục suy luận trên bảng đen ở Princeton, hay muốn đứng trên nền tảng mà tôi đang đề xuất, để thực sự đẩy lý thuyết dây về phía trước?”

Witten cúi đầu, nhìn vào bản báo cáo trong tay mình và im lặng.

“Giáo sư Wang, lời mời của ông… thật hấp dẫn.”

Giọng nói của ông hơi khàn, khi nói ra: “Nhưng ông phải biết, tôi đã ở Princeton suốt 40 năm rồi.

Vương Đông Lai không vội vàng phản bác.

Thay vào đó, anh ấy chuyển sang một chủ đề khác và nói: “Giáo sư Weiten, tôi xin kể cho bạn nghe câu chuyện của một người.”

“Đó là Trương Thịnh, giáo sư ngành vật lý tại Đại học Stanford, một trong những người tiên phong nghiên cứu về các vật liệu cách điện topo. Ông ấy đã sống ở Mỹ hơn ba mươi năm, công bố hàng trăm bài báo và nhận được hàng chục giải thưởng. Ông luôn tin rằng khoa học không biết ranh giới quốc gia; chỉ cần tập trung nghiên cứu, mọi việc sẽ ổn thôi.”

Anh ấy dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn: “Nhưng năm ngoái, ông ấy nhận ra có điều gì đó không ổn. Ông nộp đơn từ chức để trở về nước, nhưng bị từ chối. Việc ông hỗ trợ Hoa Vĩ nghiên cứu công nghệ 5G khiến ông trở thành mục tiêu theo dõi; tên của ông cũng xuất hiện trên một số danh sách đen. Nếu không phải vì buổi họp báo khoa học này, có lẽ bây giờ…”

Vương Đông Lai không nói hết, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng.

Mặt của Weiten thay đổi.

“Giáo sư Weiten, ông nghĩ mình là an toàn sao?”

Giọng nói của Vương Đông Lai không cao, nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc búa đập thẳng vào trái tim Weiten.

“Ông là người đặt nền móng cho lý thuyết dây, nắm giữ những kiến thức cốt lõi nhất trong lĩnh vực này. Trong mắt một số người, kiến thức của ông chính là tội lỗi của ông.”

“Hơn nữa, Liên bang Đại Bàng Trắng ngày nay đã không còn là ngọn hải đăng chào đón những tài năng từ khắp nơi trên thế giới như hai mươi năm trước nữa. ‘Kế hoạch Hành động Hoa Quốc’ đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho các nhà khoa học gốc Hoa? Có bao nhiêu người bị điều tra, truy tố, sa thải, thậm chí tử vong một cách bí ẩn hay tai nạn? Ông có thể tự mình kiểm tra thông tin đó.”

Weiten im lặng. Anh nhớ lại những đồng nghiệp đột nhiên biến mất, những người bạn bị điều tra, những học giả gốc Hoa mà anh không thể liên lạc được nữa.

Trước đây, anh từng nghĩ rằng những điều đó chỉ là những sóng gió chính trị, không thể ảnh hưởng đến mình – người được coi là “tảng đá vững chãi trong lĩnh vực học thuật”.

Nhưng những lời nói của Vương Đông Lai giống như một con dao phẫu thuật, đã chính xác xé toạc lớp tự lừa dối trong lòng anh.

“Giáo sư Weiten, tôi không có ý đe dọa ông đâu.”

Vương Đông Lai giảm nhẹ giọng nói và tiếp tục: “Tôi chỉ muốn ông hiểu một điều: Tự do học thuật thực sự không phải được xây dựng trên ‘truyền thống’ của một quốc gia nào đó, mà là trên nền tảng bạn có thể kiểm soát được số phận của mình.”

“Việc ông đến Hoa Quốc

“Giáo sư Vương, ông nói đúng.”

Cuối cùng, Weiten cũng lên tiếng, giọng nói của anh ấy mang theo vẻ nhẹ nhõm: “Thực ra tôi đã tự lừa dối mình suốt này. Tôi nghĩ rằng chỉ cần mình không dính líu đến chính trị, chính trị cũng sẽ không đụng đến mình. Nhưng mô hình con ốc biển của ông đã khiến tôi nhận ra một điều: Khi nghiên cứu của bạn chạm đến bản chất của thế giới, bạn đã đứng ngay ở trung tâm của chính trị.”

“Nếu tôi thực sự ở lại đây, tôi có thể làm được gì?”

Vương Đông Lai không ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Weiten; càng thẳng thắn, càng khó lừa dối được họ.

“Bước đột phá tiếp theo trong lý thuyết dây không thể xuất phát từ một mình ai đó, mà phải do cả một nhóm người cùng nhau tạo nên.”

“Tôi cần ông giúp tôi làm ba việc.”

“Thứ nhất, thành lập một trung tâm nghiên cứu lý thuyết dây đẳng cấp thế giới. Đường Đô sẽ cung cấp những điều kiện vật chất tốt nhất, còn Công ty Công nghệ Dải Ngân Hà sẽ hỗ trợ về máy tính lượng tử và công nghệ AI. Ông có thể tuyển chọn những người mà mình tin tưởng từ khắp nơi trên thế giới; vấn đề về chế độ đãi ngộ sẽ do tôi lo liệu.”

“Thứ hai, xây dựng một hệ thống đánh giá học thuật mới. Không quan tâm đến xuất thân, không quan tâm đến danh hiệu hay mối quan hệ, chỉ xem xét những thành tựu thực sự. Chúng ta cần cho những người trẻ tuổi thông minh nhất trên toàn thế giới biết rằng, đến Hoa Quốc để nghiên cứu vật lý cơ bản chính là lựa chọn tốt nhất.”

“Thứ ba, đào tạo một nhóm người trẻ tuổi thực sự có khả năng kế thừa sự nghiệp nghiên cứu của chúng ta. Những sinh viên của ông, những người kế thừa tinh thần học thuật của ông, có thể tiếp tục phát triển trên mảnh đất Hoa Quốc này. Mười năm sau, hai mươi năm sau, khi mọi người nhắc đến lý thuyết dây, họ sẽ không chỉ nghĩ đến Princeton, mà còn nghĩ đến Đường Đô nữa.”

Weiten lắng nghe, đôi mắt anh ấy bỗng sáng lên. Anh ấy nhớ đến người thầy của mình, nhớ về những ngày cùng thầy tiến hành nghiên cứu. Phải chăng, sự kế thừa trong học thuật chính là được duy trì qua từng thế hệ như vậy sao?

“Giáo sư Vương, ông có biết không… Hôm nay, khi nghe ông giải thích về mô hình con ốc biển trên sân khấu, tôi bỗng nhiên nhớ đến một người.” Giọng Weiten trở nên nhẹ nhàng, như thể đang nhớ lại điều gì đó: “Người thầy của tôi, Eugene Wigner. Vào những năm cuối đời, ông thường nói một câu: ‘Vật lý ngày càng trở nên khó hiểu hơn… Không phải vì các vấn đề trở nên phức tạp hơn, mà là vì chú

Hai người im lặng trong thời gian dài.

Cuối cùng, Witten thở dài một hơi, như thể vừa gạt bỏ được một gánh nặng nào đó.

“Giáo sư Vương, tôi muốn ở lại.”

Giọng anh trở nên bình tĩnh trở lại: “Không phải để trốn tránh, mà là để tiếp tục đi về phía trước. Trên con đường của lý thuyết dây này, tôi đã đi suốt bốn mươi năm; tôi không muốn dừng lại ngay trước khi đến đích.”

Vương Đông Lai quay người lại và đưa tay ra: “Giáo sư Witten, chúng tôi rất hoan nghênh bạn. Đường Đô sẽ rất tự hào vì có bạn.”

Witten nắm lấy bàn tay đó; bàn tay ấy khô ráo nhưng mạnh mẽ.

Anh bỗng nhiên nhớ lại cảm xúc của mình khi lần đầu tiên bước vào Viện Nghiên cứu Cao cấp Princeton bốn mươi năm trước – lo lắng, hào hứng, và cũng có chút e ngại trước những điều chưa chắc chắn trong tương lai.

Bây giờ, cảm xúc ấy lại trỗi dậy một lần nữa, vào lúc ông đã 68 tuổi.

“Giáo sư Vương, tôi có một yêu cầu,” Witten nói.

“Hãy nói đi.”

“Một số sinh viên của tôi muốn theo tôi đến đây; tôi hy vọng có thể sắp xếp cho họ cùng đến. Ngoài ra, tài liệu nghiên cứu của tôi cũng cần được vận chuyển từ Princeton đến đây… Quá trình này…”

Vương Đông Lai gật đầu: “Tôi sẽ lo liệu. Những thủ tục chính thức thì sẽ theo đúng quy trình. Nếu gặp phải trở ngại, tôi sẽ xử lý.”

Witten ngập ngừng một chút, sau đó cười.

Nụ cười ấy chứa đựng sự an lòng, sự thoát khỏi gánh nặng, và còn có chút mong đợi le lói.

“Giáo sư Witten, tôi còn có một ý tưởng nữa.”

Tại buổi hội thảo học thuật thế kỷ này, có ba mươi năm năm học giả đã đến đây. Trong số họ, dù không ai có danh tiếng lớn như ông, nhưng tất cả đều là những người hàng đầu trong lĩnh vực của mình. Tôi muốn tận dụng cơ hội này để mời họ ở lại, dù chỉ là tham gia các chương trình thăm viếng ngắn hạn hay hợp tác nghiên cứu.”

“Ý ông là…”

Witten bắt đầu suy nghĩ.

“Tôi muốn thành lập một ‘Chương trình Thăm viếng Dành cho Học giả Quốc tế’ tại Đường Đô Đại học.”

Vương Đông Lai tiếp tục giải thích: “Mỗi năm, chúng ta sẽ mời một trăm học giả hàng đầu thế giới đến Hoa Quốc, ở lại trong khoảng thời gian từ ba đến sáu tháng. Chúng ta sẽ không đặt ra các chỉ tiêu cứng nhắc, cũng không yêu cầu họ phải công bố bài báo nào; tất cả những gì họ cần làm là tập trung vào nghiên cứu của mình.”

“Chi phí sẽ do tôi đài thọ, và mọi điều kiện cũng sẽ được chuẩn bị sẵn sàng. Tất cả những gì họ cần làm là hoàn thành công việc nghiên cứu của mình một cách xuất sắc; nếu muố

“Vì vậy chúng ta mới phải làm điều này!”

“Trước đây, các cuộc trao đổi học thuật luôn là chúng ta đi học ở nơi khác. Bây giờ khi chúng ta đã có đủ khả năng, tại sao không để người khác đến học cùng chúng ta? Họ sẽ học được gì? Họ sẽ học về môi trường nghiên cứu của chúng ta, về nền tảng mà chúng ta xây dựng, và về quyết tâm của chúng ta.”

Anh ta dừng lại một lát, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Giáo sư Weiten, có lẽ ông không biết, tại buổi họp báo lần này, đã có rất nhiều người riêng tư hỏi tôi liệu có thể ở lại lâu hơn một chút không. Một số người vì sự quan tâm đối với nghiên cứu khoa học, một số người… vì những lý do mà ông vừa nói.”

Weiten im lặng.

Tất nhiên, ông hiểu rõ những “lý do” đó là gì.

“Vì vậy, tôi cần sự giúp đỡ của ông.”

“Ông là người đặt nền móng cho lý thuyết dây, là người đoạt Giải Fields, là biểu tượng của giới học thuật quốc tế. Nếu ông ở lại đây, điều đó sẽ tạo ra một thông điệp rằng – Hoa Quốc là nơi mà việc nghiên cứu khoa học có thể thành công.”

Weiten nhìn Wang Donglai, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp hơn.

Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng lý do mà người thanh niên này mời mình ở lại không chỉ là vì những tiến bộ trong lý thuyết dây, mà còn là vì việc xây dựng một khuôn mẫu lớn hơn nữa.

“Giáo sư Wang, lúc nãy ông nói rằng tôi cần giúp ông làm ba việc. Nhưng bây giờ, có vẻ như là bốn việc.”

“Việc thứ tư đó, chính là trở thành ‘biểu tượng’ cho nơi này, đúng không?”

Wang Donglai không phủ nhận, mà thay vào đó, anh ta gật đầu thành thật: “Đúng vậy. Nhưng tôi sẽ không để ông làm việc đó mà không nhận được gì cả. Tôi sẽ cung cấp cho ông mọi điều kiện nghiên cứu tốt nhất tại Hoa Quốc. Dù ông muốn theo đuổi hướng nghiên cứu nào, tôi đều sẽ hỗ trợ hết sức. Những sinh viên mà ông dạy dỗ, tôi sẽ đảm bảo họ có được con đường phát triển tốt nhất. Dòng máu học thuật của ông sẽ thực sự được tiếp nối trên mảnh đất Hoa Quốc này.”

Weiten im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ gật đầu: “Đồng ý.”

Hai người nhìn nhau cười.

Nụ cười đó chứa đựng sự đồng cảm, sự hỗ trợ lẫn nhau, và còn có một sự hiểu biết sâu sắc mà khó có thể diễn tả bằng lời.

“Giáo sư Weiten, tôi còn có một câu hỏi nữa.”

“Xin hãy nói.”

“Lúc nãy ông nói rằng ông đã ở Princeton suốt bốn mươi năm và không thể rời đi. Bây giờ, ông quyết định ở lại đây. Theo ông, điều gì

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn: “Tôi đã ở Princeton suốt bốn mươi năm, luôn nghĩ rằng mình là người tự do. Nhưng hôm nay tôi mới nhận ra rằng loại tự do đó được xây dựng trên nền tảng của sự ban tặng từ người khác. Chỉ cần những điều tôi muốn nói, những việc tôi muốn làm gây ảnh hưởng đến lợi ích của ai đó, thì loại tự do đó sẽ biến mất.”

“Còn những gì bạn mang đến cho tôi, là một loại tự do khác – không phải là sự ban tặng, mà là sự cùng xây dựng. Tôi dùng nghiên cứu của mình để đổi lấy nền tảng mà bạn cung cấp; tôi dùng danh tiếng học thuật của mình để đổi lấy sự hỗ trợ của bạn. Đây là sự trao đổi bình đẳng, chứ không phải là sự phụ thuộc.”

Vương Đông Lai gật đầu: “Giáo sư Weiten, ông hiểu về tự do hơn tôi nhiều.”

“Giáo sư Vương, tôi cũng có một câu hỏi muốn đặt ra,” Weiten bất ngờ nói.

“Xin cứ nói.”

“Ông nghĩ rằng bước đột phá tiếp theo trong lý thuyết dây sẽ xuất hiện ở đâu?”

Vương Đông Lai suy nghĩ một chút, sau đó đưa ra một câu trả lời khiến Weiten không ngờ tới: “Trong lĩnh vực thí nghiệm.”

“Thí nghiệm ư?”

“Đúng vậy. Lý thuyết dây đã phát triển suốt bốn mươi năm, nhưng vấn đề lớn nhất vẫn là thiếu bằng chứng thực nghiệm để kiểm chứng nó. Nhưng trong mười năm tới, tình hình sẽ thay đổi. Máy tính lượng tử của chúng ta có thể mô phỏng các quá trình vật lý trong điều kiện cực đoan; vật liệu siêu dẫn Xirang của chúng ta có thể tạo ra từ trường mạnh hơn; lò phản ứng nhiệt hạch dựa trên thorium của chúng ta có thể cung cấp nguồn năng lượng mạnh mẽ hơn.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Weiten và nói: “Tất cả những điều này ghép lại với nhau có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là chúng ta có thể bắt đầu thiết kế những thí nghiệm thực sự để kiểm chứng những dự đoán của lý thuyết dây. Nếu những hạt Long thực sự tồn tại, chúng ta có thể tìm thấy chúng bằng máy gia tốc hạt; nếu những chiều không gian bổ sung đó thực sự cuộn tròn ở cấp độ Planck, chúng ta có thể tìm ra dấu vết của chúng bằng một số phương pháp nào đó.”

Hơi thở của Weiten trở nên gấp gáp hơn.

Anh ta đã nghiên cứu lý thuyết dây suốt bốn mươi năm, và điều anh ta hối tiếc nhất chính là thiếu bằng chứng thực nghiệm để kiểm chứng nó. Bây giờ, Vương Đông Lai đang nói với anh ta rằng nỗi hối tiếc đó có thể được khắc phục.

“Giáo sư Vương, ông nói thật sao?”

“Thật đấy. Nhưng cần thời gian, cần sự đầu tư, và cần sự kiên