“Không có gì đặc biệt cả.” Lục Bái Châu lắc đầu, “Con trai bà ấy nói rằng trong tuần đó, tâm trạng của mẹ mình rất tốt; bà ấy liên tục luyện tập để hoàn thành một tác phẩm thư pháp mới, chuẩn bị tham gia triển lãm cộng đồng.”

Hứa Duyệt thì thầm: “Nghe có vẻ như mọi chuyện đều bình thường… Vậy tại sao lại đột nhiên…”

Cô ấy không nói hết câu, nhưng mọi người đều hiểu ý của cô ấy.

Lục Bái Châu thở dài: “Vì vậy tôi mới muốn nhờ Tần Uyên giúp đỡ xem xét. Có lẽ anh ấy đã từng xử lý nhiều trường hợp hơn chúng ta, và có thể nhận ra điều gì đó mà bệnh viện không thể phát hiện được.”

Tần Uyên đặt chiếc cốc trà xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Bạn của bạn bây giờ có thể gặp được không? Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với anh ấy và kiểm tra tình trạng sức khỏe của mẹ anh ấy.”

“Có thể.” Lục Bái Châu ngay lập tức gật đầu, “Hôm nay anh ấy cũng định đến, nhưng tôi đã bảo anh ấy ở nhà chăm sóc mẹ trước; sau này tôi sẽ liên lạc với anh ấy để hẹn gặp các bạn.”

“Vậy thì ngày mai buổi sáng đi.” Tần Uyên nói.

“Được.” Lục Bái Châu lấy điện thoại gửi tin nhắn, và ngay lập tức nhận được phản hồi: “Anh ấy nói sẽ đợi bạn ở nhà vào lúc 10 giờ sáng ngày mai; địa chỉ tôi sẽ gửi cho bạn.”

Hứa Duyệt uống một ngụm trà, nhìn Tần Uyên rồi nhìn Lục Bái Châu, cuối cùng thì thầm với Tống Vũ Thanh: “Tôi cứ có cảm giác là vụ án này ngày càng trở nên phức tạp hơn.”

Tống Vũ Thanh chưa kịp nói gì, Lâm Ngọc Thơ đã nhẹ nhàng đáp: “Có trường hợp nào lại đơn giản bao giờ chứ?”

Hứa Duyệt suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng đúng là vậy.”

Từ phía ghế sofa vang lên tiếng cười; một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi len màu xám trắng bước tới, cầm ly rượu và nói với Lục Bái Châu: “Bái Châu, người này chính là Tần Uyên mà bạn thường nhắc đến phải không?”

“Đúng vậy.” Lục Bái Châu đứng dậy giới thiệu, “Đây là Tần Uyên, đồng nghiệp của tôi khi còn học ở trường cảnh sát. Những người này là bạn bè của anh ấy.”

Người đàn ông đó cười và đưa tay ra: “Rất mong được làm quen. Tôi họ Trần, làm công việc đầu tư vào các tác phẩm nghệ thuật; tôi nghe nói ông Quân có khả năng đánh giá vụ án rất tốt, nên luôn muốn được gặp gỡ.”

“”

   Tần Uyên đứng dậy và bắt tay ông ấy: “Ông Chen quá lịch sự rồi.”

  “Không có gì đâu.” Ông Chen rất thích trò chuyện, liền ngồi xuống cạnh họ, “Lúc nãy tôi nghe các bạn nói về chuyện ‘ghi nhớ’, tôi lại nhớ ra một trường hợp tương tự, không biết liệu có thể chia sẻ để mọi người tham khảo được không.”

   Tần Uyên nhìn ông ấy: “Xin ông cứ nói đi.”

  Ông Chen uống một ngụm rượu, suy nghĩ kỹ cách diễn đạt: “Khoảng một tháng trước, có một người bạn của tôi cũng gặp phải chuyện tương tự. Cô ấy là một phụ nữ hơn năm mươi tuổi, chủ yếu sưu tầm đồ ngọc, sức khỏe cũng rất tốt. Một ngày nọ, cô ấy bỗng nói với gia đình rằng cô ấy cảm thấy luôn có ai đó nói chuyện với mình trong giấc mơ, đưa cho cô ấy một số con số và bảo cô ấy phải nhớ chúng.”

  “Cô ấy đã nhớ được à?”

  “Đúng vậy,” ông Chen gật đầu, “Và sau khi tỉnh dậy, cô ấy vẫn có thể thuật lại những con số đó. Gia đình cô ấy đã đưa cô ấy đi gặp bác sĩ tâm lý để kiểm tra, nhưng không tìm ra vấn đề gì cả. Vài ngày sau, cô ấy lại nói rằng người đó trong giấc mơ đã bảo cô ấy đến một nơi nào đó để chờ đợi một người.”

  “Rồi sao?” Hứa Duyệt không nhịn được mà hỏi tiếp.

  Ông Chen vẫy tay: “Rồi cô ấy đã đến đó. Sau khi trở về, tinh thần cô ấy rất tốt, nói rằng mình đã gặp một chàng trai rất lịch sự, hai người đã trò chuyện rất vui vẻ. Nhưng không lâu sau đó, cô ấy bắt đầu gặp phải tình trạng mất tập trung, trí nhớ suy giảm. Con trai cô ấy sau đó đã thuê thám tử để điều tra về “chàng trai” đó, và kết quả là người đó hoàn toàn không có mặt tại địa điểm mà cô ấy nói đến vào ngày đó.”

  “Vậy nên cô ấy chỉ là nhìn thấy ảo giác thôi à?” Lâm Ngọc Thơ hỏi.

  “Không biết nữa,” ông Chen lắc đầu, “Nhưng sau đó, cô ấy không còn gặp lại giấc mơ đó nữa, tình trạng sức khỏe của cô ấy cũng ngày càng xấu đi, và bây giờ cô ấy hiếm khi ra ngoài.”

  Tần Uyên nghe xong, im lặng một lúc mới nói: “Người bạn sưu tầm đó, có quen biết lắm với ông không?”

  “Cũng khá quen, thường xuyên gặp nhau tại các cuộc đấu giá,” ông Chen nói, “Con trai cô ấy còn nhờ tôi giúp tìm hiểu về những trường hợp tương tự, nhưng tiếc là vẫn chưa tìm ra manh mối gì.”

  “Liệu ông có thể cho tôi thông tin liên lạc với cô ấy không?” Tần Uyên hỏi, “Có lẽ chú

Ông Chen ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Tất nhiên là được, tôi sẽ bảo trợ lý gửi cho bạn sau.”

Lục Bạch Châu đứng bên cạnh, nhìn ông Chen với vẻ ngưỡng mộ: “Anh thật là, đi đâu cũng gặp phải manh mối mới.”

Tần Uyên nhấp một ngụm trà và nói: “Chỉ là trùng hợp thôi.”

Hứa Duyệt thì thầm vào tai Lâm Ngọc Thơ: “Khi anh ấy nói ‘trùng hợp’, giọng điệu của anh ấy y hệt như khi anh ấy nói ‘tôi đoán thế’ vậy.”

Lâm Ngọc Thơ chỉ mỉm cười mà không trả lời.

Ở phía bên kia ghế sofa, có người gọi ông Chen lại để xem một bức tranh mới vừa mua được. Ông Chen cười và đứng dậy chào tạm biệt; trước khi ra đi, ông còn vẫy tay với Tần Uyên để hẹn gặp lại sau.

Khi xung quanh đã yên tĩnh hơn một chút, Lục Bạch Châu mới tiến lại gần hơn và hỏi Tần Uyên khẽ: “Anh nghĩ hai sự việc này có liên quan đến nhau không?”

“Hiện tại thì chưa thấy có mối liên hệ trực tiếp,” Tần Uyên trả lời, “Nhưng cả hai đều liên quan đến việc đưa các lệnh vào trí óc con người trong lúc họ đang ngủ, và những người bị ảnh hưởng đều không nhớ gì về điều đó sau khi tỉnh dậy – điểm này rất giống nhau.”

“Vậy anh nghi ngờ là do cùng một người làm chứ?”

“Không chắc lắm,” Tần Uyên nói, “Có thể là cùng một phương pháp, hoặc cùng một lý thuyết nền tảng đang được áp dụng.”

Lục Bạch Châu im lặng một lúc, uống hết ly trà của mình rồi mới hỏi: “Vụ án mà anh đang điều tra này, phạm vi liên quan có lớn hơn tôi tưởng tượng không?”

Tần Uyên không trả lời trực tiếp, chỉ nhìn anh ấy một cái rồi nói: “Hãy đợi đến ngày mai, sau khi gặp mẹ của bạn bạn bè, chúng ta sẽ nói tiếp.”

Lục Bạch Châu gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Ánh sáng bên ngoài cửa sổ bắt đầu nghiêng về phía tây; ánh sáng màu vàng ấm áp chiếu qua cửa sổ lót đá, tạo nên một lớp ánh sáng mềm mại trên nền nhà màu tối. Nhạc trong máy nghe nhạc đã thay đổi thành bản nhạc khác, nhanh hơn so với bản trước, và mang theo âm thanh sáng sủa của các nhạc cụ kim loại.

Hứa Duyệt tựa lưng vào ghế sofa, cầm ly trà nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói: “Nơi này thật tốt… Nếu tôi có tiền, tôi cũng muốn mua một căn hộ như thế này.”

“Dù bạn có tiền mua thì cũng không đủ khả năng nuôi nó đâu.” Lâm Ngọc Thơ nói.

“Làm sao bạn biết tôi không nuôi nổi?” Hứa Duyệt không hài lòng.

“Chỉ riêng tiền phí quản lý khu đất này thôi đã đủ để bạn uống trà sữa trong cả năm rồi.”

“Bạn thật là độc ác…” Hứa Duyệt tức giận và nhấp một ngụm trà lớn.

Tống Vũ Thanh bên cạnh cười khẽ, cúi xuống nhặt một miếng bánh quy hạnh nhân trên đĩa và cắn một miếng nhỏ.

Tần Uyên liếc nhìn họ một cái; những dây thần kinh vốn căng thẳng vì công việc bỗng nhiên được thư giãn một chút. Sự thư giãn này chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng thực sự đã xảy ra, giống như một ô cửa sổ nhỏ bỗng nhiên mở ra trên nền tối.

Lu Bá Châu đi gọi các vị khách khác, và trước khi đi còn nhắc nhở Tần Uyên hãy ngồi thêm một lúc nữa, đừng vội vàng rời đi.

Tần Uyên đồng ý, nhưng không tham gia vào cuộc trò chuyện về buổi đấu giá mới trên ghế sofa nữa. Cô chỉ ngồi ở gần cửa sổ, thỉnh thoảng nhấp một ngụm trà, thỉnh thoảng xem tin nhắn mới đến trên điện thoại.

Lâm Ngọc Thơ nhận thấy cô đang xem điện thoại và hỏi: “Có tin mới gì không?”

“Nhóm kỹ thuật báo rằng chiều nay Chu Trí Dao hoàn toàn bình thường, làm việc bình thường, ăn uống bình thường, và không có bất kỳ tin nhắn hay cuộc gọi nào cả.”

“Vậy thì coi như là tốt rồi.”

“Đúng vậy,” Tần Uyên nói, “nhưng vấn đề về tin nhắn trống kia vẫn chưa được giải thích rõ.”

Lâm Ngọc Thơ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hứa Duyệt không có việc gì làm, bắt đầu thảo luận với Tống Vũ Thanh về loại cây xanh trên bậu cửa sổ. Họ tranh luận khoảng ba bốn phút, nhưng cuối cùng không ai thuyết phục được ai cả, nên quyết định chụp ảnh lại để sau này tra cứu bằng phần mềm nhận dạng hình ảnh.

Tần Uyên bị cuộc tranh luận ngây thơ của họ làm cho mép miệng nhếch lên một chút, nhưng nụ cười đó chưa kịp hiện rõ thì điện thoại lại reo lên.

Là tin nhắn từ Lu Bá Châu.

“Địa chỉ đã được gửi cho bạn rồi. Ngày mai lúc 10 giờ sáng, người đó họ Shen, tên là Shen Yán Chi, mẹ anh ta tên là Shen Wēn Xián.”

Tần Uyên trả lời “Đã nhận được”, rồi ghi địa chỉ và tên đó vào sổ ghi chú.

  Khi uống đến lần thứ ba, bầu trời đã tối đi rõ rệt. Ai đó trong phòng khách bật một chiếc đèn sàn; ánh sáng màu vàng ấm làm nổi bật hơn các tầng lớp trong bức tranh treo tường.

  Cuối cùng, Lục Bạch Châu cũng xong việc tiếp khách, đi lại ngồi xuống và thở dài: “Mỗi lần tụ tập như vậy, đến cuối cùng lại biến thành buổi họp tư vấn đầu tư.”

  “Điều đó chứng tỏ bạn có rất nhiều bạn bè,” Tần Uyên nói.

  “Có nhiều bạn bè thì có ích gì chứ? Có giúp tôi giải quyết vụ án được không?” Lục Bạch Châu nói một cách đùa cợt.

  Tần Uyên không trả lời câu đó, mà hỏi: “Bạn biết gì về Shen Yanzhi?”

  Lục Bạch Châu suy nghĩ một chút rồi nói: “Anh ấy xuất thân từ lĩnh vực thiết kế kiến trúc, tự mình mở một văn phòng và có danh tiếng tốt trong giới. Tính cách ông ấy khá ôn hòa, quan hệ với mẹ mình rất tốt; sau khi sự việc xảy ra, ông ấy gần như hàng ngày đều đến bệnh viện hoặc nhà để đồng hành cùng mẹ.”

  “Ông ấy có từng nói về việc mẹ mình quen biết với ai mới không?”

  “Không,” Lục Bạch Châu trả lời, “Ông ấy nói mẹ mình tính cách vui vẻ nhưng bạn bè rất ổn định; vòng bạn bè của bà ấy chỉ có vài người thôi, vài chục năm nay vẫn không thay đổi.”

  “Vậy gần đây bà ấy có đi đâu đặc biệt không?”

  “Tháng trước, bà ấy cùng nhóm hội thư pháp đi du lịch ngắn ngày, ở lại ba ngày. Khi trở về, bà ấy rất vui vì đã gặp một người trẻ tuổi rất am hiểu về thư pháp, và họ trò chuyện rất hợp nhau.”

  Ánh mắt của Tần Uyên chợt lóe lên: “Người trẻ tuổi ấy à?”

  “Đúng vậy,” Lục Bạch Châu gật đầu, “Bà ấy nói người đó rất trẻ, khoảng hai ba mươi tuổi, và có những quan điểm sâu sắc về thư pháp; người đó còn tặng bà ấy một cuốn sách về thư pháp nữa.”

  “Cuốn sách đó vẫn còn không?”

  “Chắc là vẫn còn,” Lục Bạch Châu nói, “Ngày mai bạn đến thì có thể hỏi xem.”

  Tần Uyên gật đầu và ghi nhớ chi tiết này lại.

  Thời gian đã khá muộn; Lục Bạch Châu ban đầu muốn mời họ ăn tối, nhưng nhìn thấy biểu hiện của Hứa Duyệt – người đang nhìn quanh tìm đồ ăn vặt – anh ấy liền từ chối một cách lịch sự.

  “Lần sau đi, hôm nay chúng ta đã làm phiền họ quá lâu rồi.”

“Vậy thì ngày mai sau khi đọc xong, cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào nhé.” Lục Bái Châu tiễn họ ra cửa, “Nếu có điều gì cần tôi giúp đỡ, cứ nói thoải mái.”

“Được.”

Khi bốn người bước ra khỏi biệt thự phương Tây, đèn đường trên phố đã sáng lên. Gió buổi tối đầu mùa hè mang theo chút se lạnh, thật dễ chịu khi thổi qua người.

Hứa Duyệt đi đầu, hít một hơi thật sâu không khí bên ngoài: “À, vẫn là bên ngoài thoải mái hơn. Dù bên trong đẹp thế nào, nhưng ở lâu quá sẽ khiến người ta trở nên… thanh lịch quá mức đấy.”

“Cô ấy vốn dĩ cũng không thanh lịch đâu.” Lâm Ngọc Thơ nói.

“Tại sao hôm nay cô lại luôn chê bai tôi vậy?” Hứa Duyệt quay đầu nhìn cô ấy.

“Chỉ đang nói sự thật thôi.”

“Đó là cách nói ác ý đấy!”

Tống Vũ Thanh đi giữa hai người họ, tay khoác lấy mỗi người và cười nói để đổi chủ đề: “Tối nay muốn ăn gì?”

“Lẩu!” Hứa Duyệt lập tức bị chuyển hướng suy nghĩ, “Tôi muốn loại cay đấy!”

“Nhưng cô ấy không nói rằng gần đây đang cố gắng kiêng ớt sao?” Lâm Ngọc Thơ hỏi.

“Ngày mai mới kiêng.”

Tần Uyên đi cuối cùng, nhìn bóng dáng ba người họ in dài dưới ánh đèn đường, bước chân tự nhiên trở nên chậm lại một chút.

Điện thoại lại rung lên một cái nữa.

Anh nhìn xuống, thấy tin nhắn từ Chu Trí Dao.

“Hôm nay tan cao qua quán cà phê kia, nhớ lại cuộc trò chuyện hôm qua với anh, thật thoải mái. Cảm ơn.”

Tần Uyên nhìn vào thông điệp đó, ngón tay dừng lại trên màn hình vài giây.

Nội dung tin nhắn rất đơn giản, giọng điệu cũng bình thường, không có gì bất thường cả.

Nhưng anh không thể giải thích được tại sao, trong lòng lại cảm thấy có điều gì đó hơi cứng nhắc trong câu nói đó; dường như cô ấy đang cố gắng thể hiện một tâm trạng “bình thường”, nhưng cách diễn đạt lại có chút gì đó không phù hợp với thói quen bình thường của cô ấy.

Anh không ngay lập tức trả lời.

Hứa Duyệt đi phía trước quay đầu lại: “Tần Uyên, đi nhanh lên đi! Nếu còn chậm nữa, chúng tôi sẽ không đợi cô đâu!”

“Đã đến rồi.”

Anh cất điện thoại vào túi và bước theo họ.

Ánh đèn đường làm cho bóng dáng của bốn người trở nên dài ngắn không đều, lan rộng ra theo từng bước chân trong làn gió buổi tối mát lạnh.

Sáng hôm sau, khi Tần Uyên ra khỏi nhà, trời vẫn chưa sáng hẳn; các đám mây phủ thấp xuống đất, không khí mang theo mùi ẩm ướt của đất.

Anh đến nhà của Shen Yanzhi sớm hơn hai mươi phút so với hẹn.

Đó là một tòa nhà căn hộ cũ, có ba tầng, cửa sổ hướng nam; ban công được trang trí bằng vài chậu cây xanh được cắt tỉa gọn gàng.

Người mở cửa là Shen Yanzhi.

Anh ta khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh lam nhạt đã phai màu, tay áo được cuộn lên đến tận khuỷu tay; vẻ mặt anh ta hiện rõ sự mệt mỏi, nhưng trông anh ta vẫn rất gọn gàng.

“Ông Qin?” Anh ta nhường đường và nói, “Xin mời vào.”

“Xin phiền ông rồi.” Tần Uyên thay giày rồi bước vào, ánh mắt nhanh chóng quan sát qua phòng khách.

Ngôi nhà không lớn nhưng rất gọn gàng; trên bàn trà có một cốc nước vẫn chưa uống hết, ghế sofa được đặt một tấm chăn mỏng màu nhạt, bên cạnh tường có một kệ sách chứa đầy sách về kiến trúc và vài cuốn album tranh.

“Mẹ tôi đang ở trong phòng bên kia,” Shen Yanzhi nói, “Bác sĩ nói bà đang ở trạng thái ngủ sâu, hầu như không phản ứng với bất kỳ tác động bên ngoài nào, nhưng đôi khi bà vẫn có những cử động nhẹ trên khuôn mặt.”

“Tôi có thể vào thăm bà bây giờ được không?”

“Tất nhiên.” Shen Yanzhi dẫn anh ta đi qua hành lang và mở cửa phòng ngủ.

Cửa sổ trong phòng được kéo lại một nửa, ánh sáng mềm mại; trong không khí thoang thoảng bay lên mùi thuốc và một chút hương nước hoa.

Trên giường nằm một người phụ nữ hơn sáu mươi tuổi; mái tóc bà đã bạc nhưng được vuốt gọn gàng, khuôn mặt bình yên, hơi thở đều đặn. Một bàn tay của bà lộ ra ngoài chăn, các đốt ngón tay hơi co lại, như thể trước khi ngủ bà vẫn đang nắm giữ thứ gì đó.

Tần Uyên đứng bên cạnh giường và quan sát bà một lúc lâu, không vội vàng tiến lại gần, chỉ chú ý đến tư thế của bà, nhịp thở và những biến đổi nhỏ trên khuôn mặt.

Shen Yanzhi đứng ở cửa và thì thầm: “Bà đã ngủ như vậy suốt một năm hai tháng rồi.”

“Một năm hai tháng…” Tần Uyên lặp lại con số đó, “Ông nhớ rất rõ đấy.”

“Tất nhiên là nhớ,” giọng nói của Shen Yanzhi có chút đau xót, “Hôm đó bà vẫn cùng tôi bàn về triển lãm thư pháp, nói rằng sẽ viết một tác phẩm mới để t