Khi chiếc thuyền nhanh lướt qua mạn trái của con tàu sử dụng pháo nước, Tần Uyên đứng dậy.

Một tay ôm vào thành thuyền để chống gió, tay kia cầm lấy con dao xếp mà anh ta đã nhặt được từ đống đổ nát máy bay – lưỡi dao đã gỉ sét hầu hết, dưới ánh sáng đỏ của quả đạn sáng hiệu, nó trông giống như một chiếc lá sắt khô cằn.

Nhưng tư thế anh ta cầm dao không phải là để dọa người.

Anh ta hét lớn về phía con tàu Magalio bằng tiếng Trung, nhưng giọng nói lớn đến mức, dù cách xa năm mét và tiếng ồn của động cơ vang dội, lời hét vẫn rõ ràng đến tai các thủy thủ đoàn đối phương.

“Cơ quan quản lý ngành cá của nước Cộng hòa Hoa! Ngừng ngay hành vi vi phạm pháp luật!”

Anh ta không phải là nhân viên thực thi pháp luật trong ngành cá. Anh ta thậm chí cũng không phải là ngư dân.

Nhưng vào lúc 4 giờ sáng, trên biển tối om, dưới ánh sáng đỏ của quả đạn sáng hiệu, một chiếc thuyền nhanh lao ra từ bóng tối với một tiếng hét mạnh mẽ như sấm sét – những yếu tố này khi kết hợp lại tạo ra một ảnh hưởng tâm lý lớn hơn nhiều so với sự thật bản thân.

Phía đối phương hoàn toàn không kịp kiểm tra danh tính của anh ta.

Ngay sau khi lướt qua con tàu sử dụng pháo nước, chiếc thuyền nhanh liền rẽ mạnh sang một bên; Triệu Lệi điều khiển bánh lái đến góc cực đại, khiến thuyền di chuyển với tốc độ cao, tạo nên một đường cong có bán kính rất nhỏ. Khi mạn thuyền ma sát với mặt nước, một tiếng kêu chói tai vang lên. Phía cuối đường cong, những bong bóng nước trắng phun ra, tạo thành một “bức tường” hình phễu trên mặt biển tối, và dưới ánh sáng đỏ của quả đạn sáng hiệu, nó trở thành một bức tường nước màu hồng.

Chiếc thuyền nhanh quay 180 độ, hướng thẳng về phía hai con tàu cá Magalio còn lại.

“Lão Vũ, ném quả đạn sáng hiệu thứ hai!”

Quả đạn sáng hiệu thứ hai nổ ở độ cao thấp hơn quả đầu tiên. Lần này, nó phát ra ánh sáng trắng – ánh sáng của quả đạn sáng hiệu phosphor trắng mạnh hơn nhiều so với ánh đỏ, khiến toàn bộ mặt biển như được chiếu sáng bởi một chiếc đèn pha khổng lồ từ phía trên, mọi chi tiết của từng con tàu đều hiện rõ ràng.

Số hiệu mạn tàu, những lá cờ treo trên các con tàu cá Magalio, những khẩu pháo nước và thiết bị va chạm trên boong tàu – tất cả đều bị phơi bày rõ ràng dưới ánh sáng của quả đạn sáng hiệu phosphor trắng.

Tiểu Trần cầm máy quay và quay lia lịa như điên.

Trong khung hình, ba con tàu cá Magalio được sơn màu xanh đậm, dưới ánh sáng trắng, trông giống như ba con chuột bị ánh đèn chiếu sáng; sau cửa sổ buồng lái của mỗi con

Ba con tàu đánh cá Magalio gần như cùng lúc phản ứng trước ánh sáng của những quả đạn phospho trắng và lời nói đó – Con tàu đang chạm vào mũi tàu của các tàu đánh cá Trung Quốc là con đầu tiên rời khỏi vị trí đó; tiếng động cơ tăng lên mạnh mẽ, mũi tàu bắt đầu điều chỉnh hướng sang bên trái để tạo khoảng cách. Con tàu sử dụng pháo nước thì đã lùi lại từ trước đó. Con thứ ba – con vốn đang lượn quanh ở phía xa – thì đổi hướng ngay lập tức và bắt đầu hành trình về phía nam.

Một con đã đi mất, hai con còn lại do dự vài giây rồi cũng bắt đầu đổi hướng.

Tốc độ của chúng không cao lắm, nhưng hướng di chuyển rất rõ ràng – tất cả đều hướng về phía nam, xa rời các tàu đánh cá Trung Quốc.

Zhao Lei không truy đuổi. Tần Uyên cũng không yêu cầu anh ta làm vậy.

Chiếc thuyền nhanh giảm tốc độ và dừng lại giữa hai con tàu đánh cá Trung Quốc.

Ánh sáng trắng của những quả đạn tín hiệu dần yếu đi trên bầu trời cao, giống như một đôi mắt đang khép lại. Môi trường xung quanh từ màu nhợt nhạt dần chuyển trở lại bóng tối; chỉ còn ánh sáng từ các con tàu chiếu xuống mặt biển, tạo thành những vệt sáng lẻ tẻ.

Trên các con tàu đánh cá Trung Quốc, một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, sau đó là những tiếng reo hò phấn khích.

“Chúng đi mất rồi! Chết tiệt, chúng đã đi mất!”

“Ai vậy? Ai đến đây?”

“Không biết! Có một chiếc thuyền nhanh lao ra và bắn đạn tín hiệu!”

Người trên con tàu bị nghiêng đang đứng bên lan can và hét về phía chiếc thuyền nhanh:

“Này… các bạn trên thuyền nhanh kia! Các bạn đến từ đâu vậy? Các bạn là lực lượng tuần duyên sao?”

Zhao Lei nhìn Tần Uyên.

Tần Uyên lắc đầu, sau đó bước ra và hét về phía các con tàu đánh cá:

“Chúng tôi không phải lực lượng tuần duyên, chỉ là người đi ngang qua thôi. Có ai trên tàu các bạn bị thương không?”

“Không… mọi người đều ổn! Tàu bị thủng một lỗ và đang có nước tràn vào, nhưng vẫn có thể chịu đựng được! Thật sự các bạn không phải lực lượng tuần duyên à?”

“Đúng vậy. Lực lượng tuần duyên đã trên đường đến, khoảng hai giờ nữa sẽ đến nơi. Các bạn hãy nhanh chóng khắc phục tình trạng thủng tàu, đừng để tình trạng nghiêng tàu trở nên nghiêm trọng hơn.”

Trên tàu đánh cá lại im lặng một hoặc hai giây, sau đó giọng nói đó lại vang lên:

“Vậy các bạn cuối cùng là ai vậy?”

Tần Uyên không trả lời câu hỏi đó.

Anh quay sang Zhao Lei và nói:

“Hãy tiếp tục hành trình về phía nam một đoạn, giữ khoảng cách trong tầm nhìn nhưng đừng lại quá gần. Nếu ba con tàu kia quay trở lại, chú

Ánh sáng của ba con thuyền đánh cá Magallano đã biến thành ba điểm sáng yếu ớt cách đó khoảng hai hải lý, và chúng vẫn tiếp tục trôi xa dần.

“Chắc là không quay lại nữa rồi.” Lão Ngô nói từ ghế sau. Giọng nói của ông vẫn giống như lúc trước – ổn định, khàn đục, giống như một tảng đá đã bị nước biển ngâm suốt hàng chục năm.

“Làm sao anh có thể đoán được vậy?” Tần Uyên hỏi.

“Nếu họ muốn quay lại, họ sẽ không đi xa đến thế này. Con thuyền dẫn đầu đã cho máy phát hết công suất – khói đen thoát ra từ ống xả đã đặc hơn gấp đôi so với trước đây – điều đó chứng tỏ họ thực sự đang bỏ chạy.”

Tần Uyên gật đầu.

Anh đặt xuống ống nhòm, nhận chiếc máy quay từ tay Tiểu Trần và kiểm tra lại những đoạn video vừa quay được. Dù hình ảnh trong chế độ hồng ngoại không mấy rõ nét, nhưng tất cả các thông tin quan trọng đều được ghi lại: số hiệu thân thuyền của các con thuyền Magallano, lá cờ, cảnh các khẩu pháo nước bắn vào thuyền đánh cá của Hua Quốc, những hư hại trên thân thuyền do va chạm gây ra… Những đoạn video này đều có thể được sử dụng làm bằng chứng trong bất kỳ cuộc án giải quyết tranh chấp quốc tế hay cuộc đàm phán ngoại giao nào.

“Quay được khá tốt đấy.” Tần Uyên nói với Tiểu Trần.

Tiểu Trần cởi chiếc mũ bóng chày ướt đẫm nước biển ra và vung vẩy một cái, rồi cười toe toét. Khuôn mặt trẻ trung của anh ta, vốn còn tái nhợt vì căng thẳng, giờ đây đã hoàn toàn được thay thế bởi niềm hào hứng và sự nhẹ nhõm.

“Tôi chưa bao giờ trải qua chuyện như thế này trước đây… Thật là hồi hộp hơn cả trong phim ấy.”

“Hy vọng là sau này bạn sẽ không phải trải qua điều này lần nữa.”

Chiếc thuyền nhanh tiếp tục canh gác tại chỗ khoảng bốn mươi phút nữa. Trong thời gian đó, bầu trời bắt đầu thay đổi: phía đông, đường chân trời từ màu đen tuyệt đối dần xuất hiện những tia sáng xám nhạt; những tia sáng đó lan rộng dọc theo đường chân trời, giống như ai đó đang từ từ kéo bỏ lớp vải che màu đen ở phía dưới màn hình.

Màu sắc của mặt biển cũng thay đổi theo. Từ màu đen kịt không thấy gì, nó chuyển sang màu xám đậm, trong đó có thể nhận ra rõ các đường gợn sóng. Những bọt trắng thoáng lóe trên mặt sóng trở nên nổi bật hơn trên nền màu xám đậm.

Tần Uyên cầm máy quay quay lại cảnh bầu đêm trước bình minh đang dần bị ánh sáng nuốt chửng.

“Đã đến lúc quay về rồi.” Anh đặt máy quay xuống.

Triệu Lỗi khởi động chiếc thuyền nhanh và điều khiển nó quay đầu, hướng về phía con tàu Bích Hải Tinh.

Tr

Lão Ngô thu lại bộ phát tín hiệu vào hộp dụng cụ – ba quả tín hiệu đã sử dụng hai quả, chỉ còn lại một quả. Anh cho chiếc tín hiệu đó vào túi áo và vỗ nhẹ lên nó.

“Giữ lại làm kỷ niệm,” anh nói.

Triệu Lỗi cười một tiếng ở vị trí lái xe.

Tiểu Trần đã đội lại chiếc mũ bóng chày lên đầu, ngồi trong góc sau xe và nhắm mắt lại; có lẽ là do cơn mệt mỏi sau khi adrenaline giảm xuống đột nhiên ập đến.

Tần Uyên ngồi ở ghế trước, một tay đặt lên thành thuyền, ánh mắt nhìn ra phía trước qua bầu trời dần sáng lên. Hình dáng của con tàu Bích Hải Tinh đã có thể được nhận ra rõ ràng – một khối vuông trắng lớn nổi trên mặt biển xám lam, ánh sáng từ các tầng trên tàu dần nhạt đi trong ánh bình minh, giống như một ngọn hải đăng sắp bị ánh sáng ban ngày che khuất.

“Thưa ông Tần,” Triệu Lỗi bắt đầu nói.

“Ừ?”

“Lúc nãy ông hét ‘Cơ quan Thực thi Pháp luật Ngư nghiệp Hoa Quốc’… Ông không phải là nhân viên của cơ quan đó đâu phải không?”

“Không.”

“Vậy tại sao ông lại hét như vậy?”

“Bởi vì nó hiệu quả.” Giọng nói của Tần Uyên bình thản như khi đang thảo luận về thời tiết. “Trên mặt biển lúc 4 giờ sáng, khi một chiếc thuyền nhanh lao ra từ bóng tối và phóng tín hiệu cùng hô vang khẩu hiệu thực thi pháp luật, phản ứng đầu tiên của họ không phải là kiểm tra danh tính, mà là đánh giá mức độ rủi ro. Họ không dám mạo hiểm để xác định liệu tôi có thực sự là nhân viên thực thi pháp luật hay không. Nếu không chắc chắn, họ sẽ bỏ chạy.”

Triệu Lỗi suy nghĩ một lát rồi cười.

“Nhưng nếu họ quyết định liều lĩnh thì sao? Nếu họ không chạy thì sao?”

“Vậy thì chỉ còn cách phóng quả tín hiệu thứ ba và tiếp tục hô vang. Một quả không đủ thì hai quả, hai quả không đủ thì ba quả. Khi đã tạo ra đủ sức ảnh hưởng, dù họ biết rằng ông không phải là nhân viên thực thi pháp luật, họ cũng không dám chắc liệu có lực lượng thực sự nào đang trên đường đến hay không. Chừng nào họ còn không chắc chắn, họ sẽ không dám làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.”

“Nhưng nếu họ thực sự không sợ thì sao?”

Tần Uyên nhìn Triệu Lỗi một cái.

“Vậy thì không phải chỉ cần vài câu nói là có thể giải quyết được vấn đề đâu.”

Khi nói ra câu này, giọng nói của anh không hề thay đổi, nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh dưới ánh bình minh lại lóe lên một thứ gì đó – không phải là ý định giết chóc, nhưng lạnh lẽo hơn cả ý định đó. Đó là ánh mắt của một người từng tham gia vào những tình huống nguy hiểm hơn nhiều so với những cuộc xung đột với tàu đánh cá, và khi nhớ lại một loại khả năng đã b

Chiếc thuyền nhỏ đã tiến lại gần sườn tàu Bích Hải Tinh Châu. Cánh cẩu được dùng để kéo chiếc thuyền nhỏ lên boong tàu. Khi Tần Uyên bước lên tàu qua thang đi bộ, Lão Trần đã đợi sẵn ở đó.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Các con thuyền đánh cá đã an toàn. Ba con thuyền của Mã Gia Liệu đã trốn mất.”

Lão Trần thở phào nhẹ nhõm.

“Cảnh sát biển đã thông báo rằng đội tuần tra đang tăng tốc và sẽ đến nơi các con thuyền đánh cá trong khoảng một giờ rưỡi nữa.”

“Chỉ cần để cảnh sát biển đến rồi liên lạc với các thuyền đánh cá là được. Có một con thuyền bị nghiêng nặng và cần được sửa chữa ngăn rò rỉ; con thuyền còn lại thì không có vấn đề gì lớn.”

“Được rồi.” Lão Trần gật đầu, sau đó do dự một chút rồi nói thêm: “Ông Tần… cảm ơn ông.”

“Cảm ơn cái gì? Tôi cũng chỉ là người đi ngang qua thôi mà.”

Lão Trần nhìn khuôn mặt của Tần Uyên – khuôn mặt đỏ ửng vì gió biển, quần áo thì đầy vết muối và nước – và muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra được, chỉ biết gật đầu mạnh mẽ một cái.

Tần Uyên mang theo gói đồ bằng vải bạt và đi về phía khoang khách. Khi đi qua hành lang dẫn đến nhà hàng ở tầng năm, công việc chuẩn bị bữa sáng đã bắt đầu. Đèn trong nhà hàng đã sáng lên, nhân viên đang bận rộn chuẩn bị đồ dùng ăn uống và thức ăn. Thông qua cánh cửa kính mở nửa, mùi thơm của bánh mì nướng và thịt xông khói chiên lan tỏa ra ngoài, hòa quyện với mùi hương đậm đà và hơi đắng của hạt cà phê mới xay.

Tần Uyên dừng bước lại. Anh đứng ở hành lang và ngửi mùi hương đó trong vài giây. Sau đó, anh mở cửa bước vào bên trong.

Trong nhà hàng vẫn chưa có khách. Một nhân viên đang chuẩn bị ly nước ép nhìn thấy anh bước vào và hơi ngạc nhiên.

“Thưa ông, bữa sáng chỉ bắt đầu vào lúc bảy giờ thôi…”

“Tôi biết rồi.” Tần Uyên ngồi xuống chiếc ghế ở góc cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, bình minh đã hoàn toàn bừng sáng. Mặt trời vẫn chưa ló ra khỏi đường chân trời, nhưng nửa bầu trời phía đông đã được nhuộm một màu ấm áp đa dạng: phía dưới là màu cam đậm, từ trên xuống dần chuyển thành màu vàng ngà, sau đó là một gam màu trong suốt nằm giữa màu xanh và màu trắng. Mặt biển được phủ đầy ánh sáng của bình minh; mỗi con sóng đều được phủ một lớp ánh sáng hồng phấn mềm mại.

Tần Uyên tựa lưng vào ghế và nhìn ra ngoài mặt biển. Một lúc sau, nhân viên đó mang đến cho anh một tách cà phê đen.

“Thưa ngài, bữa sáng này không thể gọi là bữa sáng chính thức đâu – coi như tôi mời ngài thôi.”

Tần Uyên liếc nhìn cô gái trẻ kia. Cô ấy có mái tóc được buộc gọn gàng thành bím, và khi cười, hai má cô hiện lên những nốt răng đào nhỏ xinh.

“Cảm ơn.”

Anh nhấp một ngụm cà phê. Vị đắng lan tỏa trên đầu lưỡi, sau đó là hương vị đậm đà và ngọt ngào đặc trưng của cà phê, từ từ lan tỏa xuống cuống họng, như một bàn tay ấm áp đang nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt dạ dày.

Vào lúc hai giờ bốn mươi phút chiều ngày hôm sau, con tàu du thuyền Biển Xanh sao đã cập bến tại cảng du thuyền quốc tế Đảo Phượng Hoàng, Sanya.

Bến cảng là một con đê bê tông hình vòng cung, kéo dài từ đất liền ra tới vùng nước sâu; hai bên đê được trang bị hàng loạt các tấm đệm cao su chống va đập và cọc neo bằng thép không gỉ. Khi con tàu du thuyền tiến vào bến, các sợi dây neo được công nhân cảng luồn qua các cọc và căng chặt lại; những sợi dây nylon dưới áp lực lớn phát ra tiếng kêu “rít rít”, giống như tiếng rên rỉ của những con thú hoang đang bị thuần hóa.

Tần Uyên đứng bên cạnh cửa sổ tầng sáu, hai tay đặt lên lan can, nhìn ngắm cảnh tượng trên bến cảng. Ánh nắng chiều muộn ở Sanya còn gay gắt hơn cả ánh nắng trên biển Nam Hải – thiếu đi sự điều hòa của gió biển, không khí trở nên nóng ẩm, bám dính vào da, mang theo mùi của nhựa đường và các loại hoa nhiệt đới, ùa về phía họ từ phía bến cảng. Làn sóng nhiệt trên mặt đất bãi đậu xe bên cạnh bến cảng khiến những cây cọ xa xôi bị uốn cong thành những khối gel xanh đang lay động trong gió.

Trên bến cảng, đã có khá nhiều người tập trung lại đó – phần lớn là gia đình của những hành khách đến đón tàu và các hướng dẫn viên của các công ty du lịch; họ đứng hai bên lối ra vào, cầm trên tay các biển hiệu và lá cờ nhỏ.

Nhưng bên cạnh những người này, Tần Uyên cũng để ý thấy một nhóm người khác. Ở phía tây bến cảng, gần lối vào bãi đậu xe, có hai chiếc xe hơi doanh nghiệp màu đen đỗ đó; bên cạnh xe có bốn năm người đứng đó, có người đang điện thoại, có người thì đi tới đi lui. Trong số họ, có một chàng trai mặc áo Polo màu xanh nhạt, cổ đeo một chiếc máy ảnh DSLR; anh ta đang đứng dựa vào thành xe, nhìn về phía con tàu du thuyền, một tay đặt lên trán để che nắng, mắt nhắm lại thành một đường hẹp.