“Hãy đi thêm một chút nữa, nhân tiện xem xung quanh còn có nguồn tài nguyên gì không.“

Trần Tiểu Minh không suy nghĩ nhiều. Anh đã dành cho Tần Uyên một sự tin tưởng gần như mù quáng, tin rằng mọi lời anh ta nói đều đúng đắn và mọi hành động của anh ta đều có lý do.

Ánh nắng chiều trở nên lười biếng và ấm áp; sau khi xuyên qua tán cây, chỉ còn lại vài vệt sáng rải rác trên mặt đất, giống như ai đó vừa làm đổ một cái bình màu vàng óng. Dòng suối lấp lánh dưới ánh sáng đó, phát ra tiếng róc rách nhỏ nhẹ. Vài con chuồn chuồn bay lượn thấp trên mặt nước, đôi cánh trong suốt như giấy bạc dưới ánh nắng mặt trời.

Sau bữa trưa – con cá nướng hôm qua kết hợp với tỏi dại, hương vị thật sự rất ngon – Tần Uyên và Trần Tiểu Minh đều nghỉ ngơi một lúc. Trần Tiểu Minh tựa vào cột gỗ của nơi trú ẩn và buồn ngủ, khóe miệng vẫn nở nụ cười hài lòng; có lẽ trong giấc mơ, anh vẫn đang thưởng thức ly cola đó.

Nhưng Tần Uyên thì không ngủ.

Anh ngồi bên cạnh đống lửa, mắt nửa nhắm nửa mở, trông có vẻ như đang ngủ, nhưng thực ra trong đầu anh đang suy nghĩ về kế hoạch săn mồi vào buổi tối.

Lợn rừng có da dày thịt cứng; những con lợn đực trưởng thành ở vùng cổ và vai có một lớp mỡ dày cùng các mô liên kết tạo thành “áo giáp“, vì vậy việc dùng mũi tên bằng gỗ thông thường để giết chúng là rất khó. Vì vậy, đòn tấn công đầu tiên phải đủ chính xác – hoặc là đâm trúng động mạch lớn ở bên cổ, hoặc là đâm trúng khe xương sườn phía sau chân trước, trực tiếp vào tim phổi.

Nếu đòn tấn công đầu tiên không giết được con vật, con lợn rừng bị thương sẽ trở nên cực kỳ hung hăng và nguy hiểm; lúc này, việc sử dụng địa hình và vũ khí dự phòng sẽ rất quan trọng.

Tần Uyên nhớ lại địa hình xung quanh điểm phục kích. Phía sau ngọn đồi có một cây sồi thấp nhưng lá rậm rạp; nếu cần thiết, họ có thể nhanh chóng trèo lên đó. Mặc dù lợn rừng rất hung dữ, nhưng chúng không biết leo cây; đây sẽ là lối thoát cuối cùng.

“Đã gần đến lúc rồi.“

Khi mặt trời bắt đầu lặn, Tần Uyên đứng dậy và vỗ vả quần mình.

Trần Tiểu Minh vẫn đang ngủ.

Tần Uyên không đánh thức anh ta, chỉ thêm vài than củi vào đống lửa để đảm bảo ngọn lửa sẽ không tắt khi anh rời đi. Sau đó, anh lặng lẽ rời khỏi khu trại, đi theo con đường mà họ đã khảo sát vào buổi sáng, nhanh chóng băng qua bụi rậm, băng qua dòng suối, và đi vào khu rừng um tùm bên kia bờ.

Buổi tối mùa thu đ

Từ đâu đó xa xôi vang lên tiếng chim gõ mộc “tắc tắc tắc”, nhịp điệu đơn điệu nhưng lại cực kỳ rõ ràng, vang vọng trong không khí yên tĩnh của khu rừng rồi mới dần biến mất.

Khi Tần Uyên đến điểm phục kích, mặt trời đã chỉ còn lại vành đai màu cam đỏ cuối cùng ánh lên trên ngọn núi phía tây. Anh lấy ra cây giáo bằng gỗ và cung tên đã giấu sẵn dưới bụi cây, nhanh chóng tìm chỗ ngồi xuống sau một gò đất.

Gió thổi từ phía sau anh, giúp che giấu mùi hương của anh, không để con mồi có thể ngửi thấy trước.

Anh đặt cây giáo bên cạnh mình, cung đã được nạp mũi tên và cầm chắc trong tay, sau đó bắt đầu chờ đợi.

Ánh sáng trong rừng dần tắt đi. Vành đai màu cam đỏ cuối cùng cũng bị bóng tối màu xanh đen nuốt chửng, chỉ còn lại phía tây còn lưu lại một tia sáng màu xám tím mơ hồ. Các tán cây trở thành những bóng đen giống như silouette, các cành cây như những vết nứt được vẽ bằng mực trên nền trời màu xanh nhạt.

Tiếng côn trùng bắt đầu vang lên, ban đầu là tiếng ve kêu ngắn ngủi, sau đó là tiếng chuông vàng reo cao vút, và cuối cùng cả khu rừng như được kết nối với dòng điện, tiếng côn trùng hòa quyện vào nhau thành một bức tường âm thanh dày đặc.

Tần Uyên ngồi yên bất động sau bụi cây, hít thở rất nhẹ và chậm.

Khoảng hai mươi phút trôi qua – hoặc cũng có thể lâu hơn, vì thời gian trong lúc chờ đợi thật khó đoán được – anh nghe thấy một tiếng động lạ, không hề phù hợp với môi trường xung quanh.

Đó là tiếng bước chân.

Không phải tiếng bước chân của con người, mà là tiếng móng vuốt chạm vào lớp lá rụng, vang lên một cách nặng nề và có nhịp điệu, kèm theo đôi khi là tiếng thở hổn hển.

Ngón tay Tần Uyên siết lại nhẹ, dây cung lặng lẽ được kéo ra khoảng nửa inch.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Từ phía bên kia bụi cây vang lên tiếng cành cây bị xé toạc, sau đó một bóng dáng đen lớn lộ ra từ bóng tối.

Đó là một con heo rừng trưởng thành.

Kích thước của nó còn lớn hơn cả những gì Tần Uyên đã ước lượng. Chiều cao vai gần bảy mươi centimet, chiều dài cơ thể hơn một mét hai, toàn thân phủ đầy lông màu nâu đậm cứng cáp, lông trên lưng dựng đứng như những chiếc bàn chải. Mõm của nó nhô ra phía trước, hai chiếc răng nanh cong vút nhô ra từ hàm dưới, trong ánh sáng yếu ớt của buổi tối, chúng tỏa ra ánh sáng màu trắng ngà u ám.

Đôi mắt nhỏ của con heo rừng lấp lánh trong bóng tối, mũi nó liên tục ngửi quanh, miệng mở to, đẩy một

Tần Uyên không vội vàng hành động. Anh đang chờ đợi một góc độ tốt hơn. Con lợn rừng đang quay mặt về phía anh; với góc độ này, lớp xương đầu dày cùng lớp mỡ ở cổ sẽ che chắn phần lớn lực đâm của mũi tên. Anh cần nó quay người lại để lộ ra phần bên hông.

Con lợn rừng đã đào xong khu vực dưới chân mình, rồi lảo đảo đi vài bước, sau đó quay sang gốc cây sồi khác để tiếp tục tìm kiếm thức ăn. Cuối cùng, nó đã quay người sang một bên.

Hơi thở của Tần Uyên trở nên gấp gáp. Dây cung được kéo đến giới hạn tối đa, và chiếc cung tre phát ra tiếng kêu ầm ĩ. Mũi tên bay ra với tốc độ nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy rõ. Một bóng đen mờ ảo lao qua khoảng cách tám mét, với tiếng “vút” chói tai, xuyên vào giữa các xương sườn phía sau chân trước của con lợn rừng.

Con lợn rừng phát ra tiếng kêu thảm thiết, cơ thể nó rung chuyển dữ dội, và hai vệt bùn sâu được đào ra trên mặt đất bằng đôi chân trước. Nó cúi đầu xuống và dùng răng nanh của mình vung mạnh vài cái, cố gắng đẩy cái gì đó còn kẹt trong bụng mình ra, nhưng đầu mũi tên có ba cạnh sắc nhọn đã đâm sâu vào cơ bắp, không hề nhúc nhích.

Tần Uyên không cho nó thời gian phản ứng. Anh buông cung xuống, cầm lấy cây giáo gỗ bên mình và lao ra từ sau bụi rậm. Chỉ ba bước thôi… Anh đã đến bên cạnh con lợn rừng.

Nghe thấy tiếng động, con lợn rừng vội vàng quay đầu lại, đặt răng nanh hướng về phía người đến, và dùng đôi chân sau đạp mạnh để lao tấn công… Nhưng nó đã chậm lại một chút. Mũi tên đã xuyên vào lồng ngực nó, khiến máu bắt đầu chảy ra; sức mạnh của đôi chân trước bên trái bị suy giảm đáng kể, và động tác đứng dậy của nó trở nên chậm chạp hơn so với bình thường vài phần nghìn giây.

Chính những khoảnh khắc ấy là cơ hội của Tần Uyên. Anh dùng sức của cánh tay phải, đâm cây giáo thẳng vào con lợn rừng. Đầu giáo xuyên chính xác vào vị trí phía dưới bên cạnh cổ nó – nơi da tương đối mỏng manh; đầu giáo xuyên qua lớp mỡ dưới da và các lớp cơ bắp, trực tiếp cắt đứt động mạch cổ.

Máu tuôn ra từ vết thương như nước từ vòi bị mở; màu đỏ thẫm gần như đen, bắn lên cả cánh tay của Tần Uyên. Con lợn rừng phát ra tiếng kêu thảm thiết, đạp mạnh bốn chân, và cơ thể to lớn của nó lăn qua mặt đất. Ngay khi đầu giáo xuyên vào cơ thể nó, Tần Uyên đã buông tay ra và nhanh chóng lùi lại ba bước để đảm bảo an toàn.

Con lợn r

Bầu không khí trong rừng trở nên yên tĩnh trở lại.

Tần Uyên đứng cách con lợn rừng khổng lồ kia ba mét, ngực anh phập phồng nhẹ nhàng, trán đẫm một lớp mồ hôi mỏng. Anh nhìn con vật nằm dài trên mặt đất vài giây, sau đó từ từ tiến lại gần, quỳ xuống để kiểm tra xem nó còn thở hay không.

Không có dấu hiệu của hơi thở nào cả.

Anh đứng dậy và thở dài một hơi.

Gió đêm thổi qua khu rừng sồi, làm cho lá khô trên cành cây xào xạc, giống như những con sóng bỗng nhiên ập đến rồi lại rút đi. Một vầng trăng chưa tròn đã lặn lên đỉnh núi phía đông, ánh sáng lạnh lẽo của nó chiếu xuyên qua khe hở của tán cây, tạo nên những vùng sáng trắng bạc không đều trên mặt đất.

Thân hình khổng lồ của con lợn rừng nằm giữa vùng sáng và bóng tối, những vết máu trên bộ lông của nó nổi bật dưới ánh sáng lạnh lẽo.

Tần Uyên không có thời gian để suy nghĩ. Anh biết rằng mùi máu sẽ thu hút các loài động vật khác, vì vậy anh phải nhanh chóng xử lý con mồi này.

Anh rút thanh giáo và những mũi tên cắm vào người con lợn, sau đó dùng dao đá bắt đầu mổ xé con vật từ phần bụng. Những động tác của anh rất nhanh gọn và không hề do dự, giống như một bác sĩ phẫu thuật đã thực hiện hàng ngàn ca phẫu thuật. Đầu tiên là việc lột da – anh rạch một đường dài theo đường giữa bụng, cẩn thận tách da ra khỏi lớp mô dưới da để giữ nguyên vẻ đẹp của bộ lông.

Đây là một công việc đòi hỏi sức lực và kỹ năng. Dao đá có độ sắc bén hạn chế, vì vậy mỗi lúc một anh lại phải chà dao lên những hòn sỏi bên cạnh để giữ cho lưỡi dao luôn sắc bén. Nhưng kỹ năng cắt da của Tần Uyên rất ổn định; phần da lợn được lột ra gần như không còn dính mỡ hay thịt, cực kỳ sạch sẽ.

Khi hoàn thành việc lột da, mặt trăng đã lên cao trên đỉnh đầu.

Tần Uyên trải tấm da lợn úp mặt xuống một tảng đá sạch, sau đó bắt đầu chia thịt lợn. Hai miếng thịt ở đùi sau dày nhất được cắt ra nguyên miếng; thịt ở đùi trước chỉ còn lại xương trắng; xương sườn được tách ra từng cái theo đường gân; thịt ba chỉ được cắt thành những khối vuông cỡ nắm tay. Anh cũng không lãng phí nội tạng của con vật – tim và gan được rửa sạch và để riêng; ruột sau khi rửa sạch có thể dùng làm vỏ ruột; mỡ lợn được cạo ra cẩn thận và gom lại thành một khối.

Sau khi hoàn thành tất cả công việc này, người Tần Uyên đẫm máu, đôi tay đau nhức đến mức gần như không thể cầm nổi con dao đá. Nhưng anh không nghỉ ngơi, mà ngay lập tức chặt vài cành cây to, mài nhọn

Ánh trăng phía sau anh làm cho con đường trong rừng trở nên trắng bệch. Bóng dáng của anh được kéo dài và mảnh khảnh, giống như một thợ săn từ thời cổ đại đã bước đến đây.

Trên đường đi, anh phải chạy đi chạy lại ba lần mới vận chuyển hết tất cả thịt và xương. Khi trở về căn cứ lần cuối, bầu trời phía đông đã bắt đầu sáng le lói.

Trần Tiểu Minh tỉnh dậy vì mùi máu thơm nồng.

Anh mơ hồ mở mắt ra và thấy trên khoảng đất trống bên cạnh căn cứ có một đống thịt heo và xương cao như một ngọn đồi, cùng với một tấm da heo rộng gần hai mét vuông được trải ra.

Rồi anh nhìn thấy Tần Uyên – người đầy vết máu khô, mái tóc rối bù, trên cánh tay có vài vết thương nhẹ do cành cây gây ra, nhưng đôi mắt anh lại sáng lấp lánh dưới ánh bình minh.

Đầu óc Trần Tiểu Minh như bị đóng băng suốt năm giây liền.

“Cậu… cậu làm gì thế này? Cậu không nói là sẽ không đi sao?!”

Anh lắp bắp bước ra khỏi nơi ẩn náu, chạy quanh đống thức ăn săn được đó vài vòng, giọng nói của anh trở nên cao vút và run rẩy.

“Cậu đã giết con heo rừng đó à?! Một mình cậu thôi?!”

“Ừ.”

“Cậu điên rồi sao, Tần Uyên! Cậu đã hứa với tôi là sẽ không đi mà!”

“Tôi chỉ nói là ‘hãy nghĩ đến cách khác’ chứ không phải là không đi.”

“Nhưng đó cũng là cùng một ý mà! Trần Tiểu Minh tức giận đến nỗi đập chân, “Cậu đi một mình để giết con heo rừng! Cậu có biết điều đó nguy hiểm đến mức nào không? Nếu cậu bị thương thì sao? Nếu con heo đó đâm vào cậu thì sao? Tôi còn đang ngủ say ở đó mà không hề biết gì cả!”

Anh càng nói càng hào hứng, đôi mắt dần đỏ lên.

“Nếu cậu gặp chuyện gì, tôi sẽ giải thích thế nào với ban tổ chức chương trình? Làm sao tôi có thể giải thích với gia đình cậu? Cậu không coi trọng tính mạng của mình à?”

Tần Uyên nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Trần Tiểu Minh, im lặng một lát, rồi nói với giọng điệu dịu nhẹ hơn bình thường:

“Xin lỗi, tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Nhưng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, khảo sát địa hình trước, chuẩn bị vũ khí, và chọn địa điểm phục kích tốt nhất. Tôi không hề làm một cách bừa bãi đâu.”

“Nhưng điều đó vẫn quá nguy hiểm!”

“Cậu nói đúng,” Tần Uyên gật đầu, “Lần sau sẽ không như vậy nữa.”

“Lần sau? Còn có lần sau nữa à?”

“Không, chỉ có lần này thôi.”

Trần Tiểu Minh tức giận nhìn anh một lúc lâu, rồi ánh mắt anh không thể kiềm chế được mà lại hướng về đống thịt trên mặt đất.

Quả thật là rất nhiều thịt.

Đùi sau, đùi trước, sườn heo, mỡ ba lớp, gan heo, tim heo… tất cả đều được phân loại và xếp gọn gàng lại với nhau; tổng cộng ít nhất cũng có sáu bảy chục kílô. Bên cạnh đó còn có một khối mỡ heo trắng tinh, cùng với tấm da heo nguyên vẹn, kích thước thật là đáng kinh ngạc.

“Trời ơi, phải có bao nhiêu thịt thế này nhỉ…” Sự tức giận của Trần Tiểu Minh dần được thay thế bởi một cảm xúc nguyên thủy hơn – đó chính là cảm giác thèm ăn.

“Ước lượng sơ bộ là sáu bảy chục kílô,” Tần Uyên nói, “Nếu được sấy khô cẩn thận, thì chúng ta hoàn toàn có thể ăn hết trước khi chương trình kết thúc.”

“Chương trình kết thúc? Nhưng còn hơn hai mươi ngày nữa mà!”

“Vì vậy tôi mới nói là không thành vấn đề đâu.”

Trần Tiểu Minh lại im lặng. Ánh mắt anh liên tục di chuyển từ đống thịt sang Tần Uyên; miệng anh mở ra rồi lại đóng lại, cuối cùng chỉ thoát ra một câu duy nhất:

“Sáng nay ăn thịt heo nướng được không?”

Tần Uyên cười. Đó không phải là nụ cười nhẹ nhàng, khép mí như mọi khi, mà là một nụ cười thực sự, khiến cả khuôn mặt anh đều rạng rỡ.

“Được thôi.”

Và thế là vào buổi sáng hôm đó, toàn bộ khu trại đều ngập tràn trong hương thơm của thịt nướng.

Tần Uyên chọn một miếng sườn heo, rửa sạch dưới dòng suối, sau đó rắc lên trên một ít tỏi dại xay nhỏ, bột ớt và một chút muối – loại muối thiên nhiên mà anh đã tìm thấy trên một vách đá vài ngày trước – rồi đặt nó lên trên đống lửa để nướng từ từ.

Mỡ heo rơi xuống đống lửa, tạo ra tiếng xèo xèo; ngọn lửa bị dầu mỡ làm cho bùng lên cao hơn, chuyển sang màu cam sáng. Bề mặt miếng sườn dần se lại và chuyển màu từ hồng sang vàng óng, rồi thành màu nâu đen quyến rũ. Hương thơm của dầu mỡ kết hợp với mùi cay của ớt và tỏi dại lan tỏa khắp khu trại, theo làn gió buổi sáng bay xa đi.