Một con đường đi xuống dưới – đó là một đường mỏ cũ.

Tần Uyên không lập tức quyết định nên đi con đường nào.

Chiếc xe tiếp tục trượt đi về phía trước.

Cách ngã rẽ khoảng mười mét, anh ta chuyển hướng.

– Xuống dưới.

Gần như đồng thời, ánh đèn của chiếc xe phía sau có chút gián đoạn, nhưng không dừng lại, mà vẫn tiếp tục theo sát phía sau.

Đường đi trở nên hẹp lại. Con đường bê tông đã cũ kỹ, mép đường có nhiều vết nứt. Khi bánh xe lăn qua những vết nứt đó, những rung động nhỏ liên tục truyền đến tay lái.

Tần Uyên không giảm tốc độ, ngược lại, anh ta còn đạp nhẹ ga, khiến tốc độ xe tăng lên.

Khúc cua trở nên gấp ghềnh hơn.

Chiếc xe phía sau cũng tăng tốc theo.

Khoảng cách giữa hai chiếc xe ngày càng thu hẹp lại.

Năm mươi mét.

Ba mươi mét.

Hai mươi mét.

Ánh mắt Tần Uyên rời khỏi gương chiếu hậu và nhìn về phía trước.

Một bãi đổ hàng bỏ hoang hiện ra trước mắt anh.

Khu đất đó không lớn lắm, nhưng cũng đủ dùng.

Anh ta nhấn phanh.

Không phải phanh gấp, mà là từ từ, để chiếc xe dừng lại ở rìa bãi đổ hàng.

Ánh đèn chiếu sáng một khu vực nhỏ phía trước.

Bụi bặm từ từ bay lên trong ánh sáng.

Động cơ vẫn đang hoạt động ầm ĩ.

Chiếc xe phía sau cũng dừng lại, nhưng không tắt động cơ ngay lập tức.

Ánh đèn vẫn chiếu thẳng về phía trước.

Hai luồng ánh sáng giao nhau.

Khu đất trống ở giữa được chiếu sáng rõ ràng.

Andiên lặng kéo dài vài giây…

Rồi –

Cửa xe phía bên kia mở ra.

Người đầu tiên bước xuống là một người cao lớn, mặc áo khoác đen.

Bước chân của anh ta rất nặng nề.

Anh ta không tiến lại gần, chỉ đứng bên cạnh cửa xe, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Thêm hai giây nữa, cửa xe bên kia cũng mở ra.

Lần này, người bước xuống di chuyển chậm hơn nhiều.

Tiếng giày chạm đất không hề phát ra âm thanh nào.

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Tần Uyên.

Khuôn mặt anh ta nằm trong vùng tối do ánh đèn chiếu vào, nên không thể nhìn rõ lắm.

Nhưng khí chất của anh ta rất đáng chú ý.

“Chọn địa điểm này thật đặc biệt,” người đó nói trước.

Giọng nói của anh ta không to lắm.

Nhưng anh ta lại rất rõ ràng về điều đó.

Tần Uyên mới tắt máy xe và mở cửa ra ngoài.

Anh ta bước xuống xe. Cánh cửa đóng lại với tiếng “đập” mạnh. Âm thanh vang vọng trong không gian trống trải.

“Người của anh ta theo dõi quá lộ liễu,” anh ta nói.

Người kia cười nhẹ.

“Bởi vì… chúng tôi không có ý giấu giếm đâu.”

Anh ta bước tới phía trước. Ánh sáng chiếu rõ khuôn mặt anh ta – hơn bốn mươi tuổi, vẻ mặt bình tĩnh. Nhưng sự bình tĩnh ấy ẩn chứa một sự sắc bén được kiềm chế.

Không phải Hoàng Thế Xương… Nhưng khí chất thì gần giống nhau.

“Xin giới thiệu mình,” người đó nói, “tôi là Triệu Minh Viễn.”

“Vùng phía Tây Sơn này, tôi đang quản lý.”

Tần Uyên nhìn anh ta, nhưng không gật đầu, cũng không đáp lại tên mình. Chỉ nói một câu:

“Các bạn hoạt động quá lớn tiếng rồi đấy.”

Triệu Minh Viễn không đáp lại. Anh ta nhìn quanh một cái, sau đó lại nhìn về phía Tần Uyên.

“Anh đến đây một mình à?” anh ta hỏi.

“Đủ rồi.”

“Anh rất tự tin.”

“Các bạn cũng vậy.”

Hai câu nói đó được thốt ra gần như đồng thời. Không khí trở nên căng thẳng hơn một chút.

Triệu Minh Viễn cười nhẹ, không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn,” anh ta nói, “những thứ anh đang điều tra gần đây, hãy dừng lại đi.”

Tần Uyên không hề động đậy.

“Lý do gì?”

“Lý do rất đơn giản,” Triệu Minh Viễn nói bằng giọng điệu không thay đổi, “nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, sẽ không tốt cho anh đâu.”

“Ví dụ như gì?”

“Ví dụ như… nơi anh đang đứng này,” Triệu Minh Viễn chỉ vào cằm mình, “nếu đi sâu vào bên trong nữa, đó là khu vực bị cấm.”

“Những người bước vào đó, không chắc đã có thể thoát ra được.”

Câu nói được nói ra một cách nhẹ nhàng… Giống như một lời nhắc nhở… cũng giống như một cuộc thăm dò.

Tần Uyên nhìn anh ta… vài giây.

“Các bạn sợ tôi bước vào đó à?” anh ta hỏi.

Ánh mắt Triệu Minh Viễn hơi thay đổi… nhưng rất nhanh sau đó lại trở về bình thường.

“Sợ ư?” anh ta cười, “Anh nghĩ quá nhiều rồi đấy.”

“Vậy là các bạn không muốn tôi biết những thứ đó…” Tần Uyên tiếp lời.

“Có những thứ, vốn dĩ không nên bị ai biết đâu.”

“Ai đặt ra quy tắc này?”

“Là thực tế.”

Cuộc trò chuyện dừng lại một lát.

Gió thổi từ thung lũng vào, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo.

Người đàn ông mạnh mẽ phía sau đã có động tác nhỏ; anh ta bước về phía trước một nửa bước, rất nhẹ nhàng. Nhưng Tần Uyên đã nhìn thấy điều đó. Anh ta không quay đầu đi, chỉ là vuốt nhẹ ngón tay bên cạnh người mình rồi buông ra.

Triệu Minh cũng nhận thấy động tác đó, nhưng anh ta không ngăn cản. Thay vào đó, anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu và nói:

“Đừng vội.”

Người đàn ông kia dừng lại. Bầu không khí trở nên yên tĩnh trở lại.

Bỗng nhiên, Tần Uyên lên tiếng:

“Chiếc xe kia…” Anh ta chỉ về phía sau và nói, “Các bạn đã liên tục đi theo con đường đó trong vài ngày qua.”

Ánh mắt của Triệu Minh trở nên sâu thẳm hơn.

“Bạn phát hiện ra nhanh thật.”

“Tương đối thôi.”

“Vì bạn đã nhìn thấy tất cả rồi,” giọng nói của Triệu Minh chậm lại, “vậy thì bạn càng nên hiểu rằng…”

“Bạn đã bước vào vị trí mà không nên đến.”

Tần Uyên không trả lời gì.

Anh ta bước về phía trước một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Dưới ánh đèn, bóng dáng của họ chạm vào nhau.

“Tôi thực sự muốn biết,” anh ta nói, “các bạn đang giấu cái gì đó.”

Nụ cười trên mặt Triệu Minh giảm bớt đi một chút.

“Quá tò mò không phải là điều tốt.”

“Nhưng cũng phải xem đối tượng là ai.”

“Ví dụ như?”

“Ví dụ như… những người như các bạn.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, người đàn ông mạnh mẽ phía sau đã có phản ứng rõ rệt. Anh ta không đi về phía trước, mà chỉ là siết chặt vai lại, như thể muốn tiến lên.

Triệu Minh không quay đầu lại, nhưng giọng nói của anh ta trở nên trầm hơn một chút:

“Tôi đã nói rồi, đừng vội.”

Người đó dừng lại. Nhưng bầu không khí đã thay đổi. Đây không còn chỉ là cuộc trò chuyện đơn thuần nữa… Mà giống như… một cuộc thử thách, để xem ai sẽ là người đầu tiên hành động.

Tiếng gió trở nên mạnh hơn một chút nữa.

Tần Uyên đứng đó, vẻ mặt không hề thay đổi. Nhưng tư thế của anh ta đã được điều chỉnh một chút, hơi nghiêng sang một bên.

Không phải đối đầu trực tiếp đâu.

  Mà là để lại khoảng trống.

  Để có thể ứng phó kịp thời.

  Triệu Minh nhìn thấy sự thay đổi này.

 � Ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng hơn.

  “Anh đến đây để đàm phán, hay là để gây rối?” anh ta hỏi.

  “Còn tùy vào quyết định của các người,” Tần Uyên đáp.

  “Nếu chúng tôi không chọn đàm phán thì sao?”

  Tần Uyên nhìn anh ta một cái.

  “Vậy thì cũng không cần phải chọn nữa.”

  Ngay khi lời vừa dứt…

  Người đàn ông mạnh mẽ phía sau đã bước tới.

  Lần này, không còn là việc thăm dò nữa.

  Mà là hành động trực tiếp tấn công.

  Bước chân rất nhanh.

  Chỉ trong hai bước, khoảng cách giữa họ đã được thu hẹp.

  Tay phải anh ta được nâng lên…

  Không mang vũ khí.

  Nhưng cơ bắp tay co lại chặt, hướng thẳng về phía vai và cổ của Tần Uyên…

  Động tác rất chuẩn xác.

  Không có lời nói thừa.

  Trong khoảnh khắc đó, không khí dường như bị nén lại.

  Tần Uyên không lùi lại.

  Cũng không tránh xa quá nhiều.

  Anh chỉ…

  Lùi sang một bên.

  Rất nhẹ nhàng.

  Đủ để tránh khỏi đường tấn công đó.

  Đồng thời, tay trái anh ta cũng được nâng lên, nắm lấy cổ tay đối thủ.

  Không phải đối đầu một cách cứng nhắc.

  Mà là dùng lực của đối thủ để đẩy ra ngoài.

  Sức tấn công của người đàn ông mạnh mẽ đó bị lệch đi một chút.

  Trọng tâm cơ thể anh ta bị mất thăng bằng.

  Nhưng anh ta phản ứng rất nhanh.

  Tay kia của anh ta cũng được nâng lên, đánh về phía sườn Tần Uyên.

  Cú đánh này rất gần.

 � Tốc độ cũng không chậm.

  Tần Uyên không hoàn toàn tránh được.

  Anh ta hơi lùi về phía sau, đồng thời đầu gối cũng được nâng lên một chút…

  Không phải đá.

  Mà là đẩy.

  Đầu gối anh ta đâm vào bên ngoài đùi đối thủ.

  Vị trí rất chính xác.

  Người đàn ông mạnh mẽ đó dừng lại.

  Sức tấn công của anh ta không thể phát huy hết.

  Quả đấm đó chỉ vuốt qua bên cạnh Tần Uyên mà thôi…

  Tạo ra một làn gió.

  Tần Uyên tận dụng lực đó để buông tay đối thủ.

  Đồng thời, anh ta dùng tay xuống, đè nhẹ lên khuỷu tay đối thủ…

  D

Nhưng ánh mắt của anh ta đã thay đổi.

Không còn là sự thăm dò nữa…

Mà là…

Sự xác nhận.

Người đàn ông cao lớn ấy giữ vững tư thế, hơi thở trở nên gấp gáp hơn.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Tần Uyên.

Ánh mắt đầy khinh thường kia đã biến mất.

“Đủ rồi.” Triệu Minh nói.

Người đàn ông cao lớn không tiến lên nữa…

Nhưng cũng không lùi lại.

Chỉ đứng đó, như một bức tường vững chãi.

Triệu Minh bước đi một bước về phía trước, bước vào vùng có ánh sáng.

“Anh không phải người bình thường.” Anh ta nói.

Tần Uyên không trả lời câu đó.

“Anh cũng không đến để khuyên nhủ tôi.” Anh ta nói tiếp.

Triệu Minh gật đầu.

“Vậy thì chúng ta cứ không nói nhiều nữa.” Anh ta nhìn Tần Uyên và nói: “Tây Sơn, anh có thể tiếp tục điều tra.”

Ngay khi câu này vang lên, không khí trở nên căng thẳng hơn.

“Điều kiện…” Tần Uyên hỏi thẳng.

Góc miệng Triệu Minh hơi nhếch lên.

“Đừng điều tra những người không nên được điều tra.”

Tiếng gió thổi qua giữa hai người, mang theo một ít bụi.

Tần Uyên nhìn anh ta…

Nhiều giây trôi qua…

“Ví dụ như ai?” anh ta hỏi.

Triệu Minh không trả lời.

Chỉ đứng đó nhìn anh ta…

Ánh mắt anh ta dần trở nên nặng nề hơn…

Như thể đang cân nhắc…

Cũng như đang quyết định liệu có nên nói tiếp hay không.

Trong chiếc xe phía sau…

Dường như có ai đó động đậy…

Cửa xe không mở ra…

Nhưng bóng dáng bên trong đã lay động một chút.

Tần Uyên thoáng nhìn thấy…

Nhưng anh ta không quay đầu lại.

Chỉ đứng đó…

Chờ đợi…

Không khí dần trở nên nặng nề hơn từng chút một…

Dòng không khí trong thung lũng như bị chặn lại, rồi lại len lỏi ra từ những khe hở, cuốn theo những hạt cát nhỏ, bay chậm rãi dưới ánh đèn… nhưng mãi không tan biến.

Tần Uyên đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

Vị trí anh ta đứng đúng ở ranh giới giữa hai luồng ánh sáng từ đèn xe; một nửa ánh sáng chiếu lên người anh, một nửa rơi xuống chân anh. Bóng dáng anh kéo dài ra xa, từ dưới chân anh lan tỏa ra, áp đặt lên mặt đất bê tông cũ kỹ kia… Góc cạnh của bóng dáng bị gió thổi cho mờ ảo đi.

Triệu Minh nhìn anh ta…

Không phải nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt anh ta…

Đó là để quan sát tư thế đứng của người ta.

Xem vai có căng không, trọng tâm có lệch không, hơi thở có bất ổn không… Những người như vậy, khi đánh giá ai đó, họ chẳng bao giờ chỉ nhìn vào khuôn mặt.

Vài giây sau, ánh mắt anh ta dần thu lại. Có vẻ như anh ta đã xác nhận được điều gì đó.

“Cú vừa rồi của cậu,” anh ta bỗng nhiên nói, giọng điệu thấp hơn một chút so với trước đó, “không phải là phản ứng tự nhiên.”

Tần Uyên không trả lời. Anh ta chỉ đưa hai chân vốn đã hơi nghiêng ra lại gần nhau một chút, để trọng tâm trở về vị trí ban đầu. Đó là một động tác rất tự nhiên.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, toàn thể cơ thể anh ta dường như “đã đứng yên”. Không còn ở trạng thái luôn sẵn sàng di chuyển nữa… Mà là – có thể phát huy sức mạnh bất kỳ lúc nào.

Triệu Minh nhìn thấy điều này và mỉm cười. Đó không phải là nụ cười thoải mái… Mà giống như việc anh ta đang gật đầu đồng ý với một kết luận nào đó.

“Anh ta đã từng luyện tập.” anh ta nói.

“Khá tốt.” Tần Uyên đáp lại. Hai từ đó rất nhẹ nhàng… Nhưng không hề mang ý kiến khiêm tốn.

Bầu không khí lại trở nên yên tĩnh.

Ở xa kia, không biết tấm kim loại nào bị gió làm bay lên, phát ra tiếng “keng” rất khàn khàn. Tiếng đó vang đến đây, lại bị những vách núi che khuất, nên trở nên mơ hồ hơn.

Người đàn ông cao lớn kia không tiến lại gần nữa. Nhưng đôi chân anh ta vẫn được mở rộng ra một chút, tư thế đứng thấp hơn một chút, như thể sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào. Hơi thở của anh ta bắt đầu trở nên ổn định hơn.

Sự mất cân bằng ngắn ngủi vừa rồi đã khiến anh ta nhận ra một điều… Người đối diện trước mắt mình không phải là kẻ có thể áp đảo được chỉ bằng thể hình.

Tần Uyên không nhìn anh ta. Thậm chí cũng không liếc nhìn về phía đó lần nữa. Sự chú ý của anh ta vẫn hoàn toàn tập trung vào Triệu Minh.

“Lúc nãy anh nói về điều kiện…” anh ta bắt đầu nói. Giọng điệu không cao… Nhưng rất vững vàng.

“Đừng điều tra những người không nên được điều tra.” Triệu Minh lặp lại lời đó. Anh ta không giải thích thêm… Cũng không bổ sung gì thêm. Cứ như thể cố tình để câu nói đó ở một ranh giới mơ hồ… Vừa có thể coi là lời cảnh báo… Vừa có thể coi là mồi nhử.

Nghe xong, Tần Uyên không vội vàng hỏi thêm. Thay vào đó, anh ta bước sang một bên… Không phải là tiến lại gần Triệu Minh… Mà là đi đến mép cái bục đá đó.

Ở đó có một đoạn lan can bị gãy, phía dưới là một sườn dốc, cỏ dại mọc um tùm.

Anh ấy cúi đầu nhìn xuống một chút, rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh ta theo hướng con đường cũ kia nhìn sâu vào bên trong.

Tối om. Không có ánh đèn. Không có xe cộ. Nhưng tiếng gió ở đó lại mạnh hơn. Giống như đang cuốn từ những nơi sâu thẳm bên trong ra ngoài.

Anh ấy đứng đó vài giây trước khi lên tiếng:

“Con đường này, gần đây mới được sửa chữa.”

Đó không phải là một câu hỏi.

Ánh mắt Triệu Minh dừng lại một chút.

“Ý cậu là gì?”

“Dấu vết của lốp xe,” Tần Uyên chỉ xuống mặt đất, “Mới, được đè rất chặt… Không chỉ một chiếc xe thôi.”

Khi nói, anh ấy không quay đầu lại. Cứ như thể đang nói với bóng tối kia vậy.

“Và đó không phải là loại xe bình thường,” anh ấy tiếp tục, “Trọng lượng khác nhau, điểm phanh cũng khác nhau.”

Những lời đó được nói rất chậm rãi. Mỗi từ đều như được lấy ra từ hiện trường một cách cẩn thận. Đó không phải là suy đoán… Mà giống như việc kể lại những gì anh ấy vừa nhìn thấy trên đường.

Lần này, Triệu Minh không cười. Anh ta đứng đó, ánh mắt trở nên sắc bén hơn. Người đàn ông cao lớn kia cũng vô thức nhìn xuống mặt đất… Nhưng anh ta không thấy gì cả. Mặt đất chỉ là mặt đất thôi – xi măng cũ, những vết nứt, màu xám… Chỉ có Tần Uyên mới nhận ra những dấu vết đó. Nếu gió thổi thêm một hồi nữa, những chi tiết ấy sẽ biến mất… Nhưng bây giờ, chúng vẫn còn đó.

“Cậu quan sát rất kỹ lưỡng,” Triệu Minh cuối cùng cũng lên tiếng.

“Đó là thói quen thôi,” Tần Uyên đáp.

Anh ấy quay người lại, đối diện với Triệu Minh một lần nữa.

“Vì vậy, những gì cậu vừa nói…” anh ta dừng lại một chút, “vẫn chưa đủ.”

“Chưa đủ cái gì?”

“Sức răn đe.”

Ba từ đó rơi xuống… Không có trọng âm… Nhưng giống như việc đẩy một thứ gì đó đi xa hơn một bước.

Ánh mắt Triệu Minh trở nên lạnh lùng.

“Cậu nghĩ nó chưa đủ sao?” anh ta hỏi.

“Cậu bảo tôi đừng điều tra nữa,” Tần Uyên nhìn anh ta, “nhưng cậu không nói cho tôi biết tại sao không được điều tra.”

“Tôi không cần phải nói cho cậu biết.”

“Vậy thì tôi cũng không cần phải dừng lại.”

Hai câu nói được đặt ra rất nhanh chóng, như thể đã được sắp xếp trước. Gió thổi qua giữa hai người, cuốn theo những hạt bụi lên trời một lần nữa. Triệu Minh đứng đó, không vội vàng nói gì. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng chuyển động… Không phải do lo lắng, mà giống như đang kiềm chế một cảm xúc nào đó. Sau vài giây, anh mới từ từ mở miệng:

“Anh nghĩ rằng những gì anh đang thấy bây giờ, là tất cả sao?”

“Không.” Tần Uyên trả lời một cách rõ ràng.

“Vậy thì anh vẫn muốn tiếp tục đi vào phía trong ư?”

“Tất nhiên.”

“Tại sao?”

“Bởi vì các anh đang cản đường tôi.”

Ngay khi câu này vang lên, không khí dường như bị nén lại… Không có tiếng động nào, chỉ có một khoảng lặng rõ rệt. Triệu Minh nhìn chằm chằm vào mắt Tần Uyên, ánh mắt anh dần trở nên sâu thẳm hơn.

“Có một số người,” anh từ từ nói, “không phải ai cũng có thể chạm vào họ được.”

“Vậy còn anh thì sao?” Tần Uyên hỏi.

“Tôi ư?” Triệu Minh cười một cái, “Tôi chỉ đang cố gắng chặn đường họ một chút thôi.”

“Chặn bao lâu nữa?”

“Tùy vào khi nào các anh quyết định dừng lại.”

Tần Uyên không trả lời câu đó. Anh bỗng nhiên bước tới phía trước, khoảng cách giữa hai người lại thu hẹp lại… Lần này, còn gần hơn nữa; chỉ còn lại một bước chân là chạm vào nhau. Ánh sáng chiếu từ bên cạnh, tạo nên những vùng sáng và tối trên khuôn mặt của họ.

“Vậy thì tôi sẽ hỏi thêm một lần nữa,” Tần Uyên nói.

“Các anh đang làm gì bên trong Núi Tây?”

Câu hỏi đó không được nói với giọng trầm xuống hay nâng cao, nhưng được đặt ra một cách thẳng thắn, không né tránh điều gì cả. Triệu Minh không vội vàng trả lời; ánh mắt anh dừng lại trên đôi mắt Tần Uyên, như thể đang cố gắng đánh giá xem liệu anh ta có thực sự không biết, hay đã biết một phần nào rồi… Bên trong chiếc xe phía sau, lại có tiếng động nhẹ… Lần này không phải là bóng ma, mà là tiếng ổ khóa kêu “kẹt”. Một tiếng “kẹt” rất nhẹ…