“Tần Uyên,“ anh cúi ngồi bên cạnh ấm nước, nhìn chằm chằm vào hỗn hợp đó và hỏi, “Anh nghĩ nó có thể thành công không?“

“Không chắc lắm,“ Tần Uyên trả lời một cách thật thà, “Dù điều kiện sản xuất khá thiếu thốn và nhiều yếu tố không thể kiểm soát được, nhưng hương vị có lẽ sẽ không tồi lắm đâu.“

“Ngay cả khi nó không giống hệt Coca-Cola, chỉ riêng mùi thơm của nó đã rất hấp dẫn rồi.“

Tần Uyên để lại phần hỗn hợp còn lại – phần chưa được thêm men – và đổ nó vào một cái chén làm từ vỏ cây.

“Phần này chưa lên men nên có thể uống ngay được,“ anh nói, “Mặc dù không có bọt, nhưng hương vị vẫn gần giống. Anh muốn thử không?“

Đôi mắt Trần Tiểu Minh bỗng sáng lên.

“Thật sao?“

“Cứ thử xem.“

Trần Tiểu Minh nhận lấy chiếc chén, do dự một giây, sau đó cẩn thận múc một ngụm.

Khi dung dịch vào miệng, biểu cảm của anh trải qua hàng loạt thay đổi phức tạp: ban đầu là nhíu mày, sau đó lại mở to mắt, cuối cùng khuôn mặt anh đầy ngạc nhiên và vui sướng.

“Điều này… làm sao có thể như vậy được!“

Anh uống thêm một ngụm lớn, cổ họng co giật, sau đó thở dài một hơi.

“Tần Uyên! Hương vị này… thực sự giống Coca-Cola lắm! Mặc dù không hoàn toàn giống hệt, nhưng cảm giác ấy… đúng là cảm giác của Coca-Cola! Ngọt, có chút mát lạnh, cùng với một hương vị cay nồng khó tả, và cuối cùng là vị chua ngọt đặc trưng.“

Anh nói lảm nhảm vì quá hào hứng, chiếc chén trong tay cũng run nhẹ.

“Làm sao có thể ở ngoại địa, chỉ sử dụng những loại cỏ lá này mà lại tạo ra được hương vị của Coca-Cola? Thật là không thể tin được.“

Tần Uyên cũng lấy phần hỗn hợp của mình ra và thử.

Hương vị thực sự tốt hơn anh mong đợi. Hương thơm của quế và đinh hương tạo nên nền tảng cơ bản cho hương vị của Coca-Cola; vị chua của hawthorn và mountain cinnamon giúp cân bằng độ ngọt của mật ong một cách hoàn hảo; màu nâu caramel mang lại hương vị đắng ngọt đặc trưng, còn lá hoa Sichuan pepper thì tăng thêm một tầng hương vị độc đáo.

Tất nhiên, so với Coca-Cola được sản xuất bằng công nghệ hiện đại thì vẫn còn khoảng cách lớn – không có cảm giác stinging của carbon dioxide, không có vị cay nồng của phosphoric acid, và độ ngọt cũng không tinh khiết như đường sucrose. Nhưng đối với một loại thức uống được làm từ nguyên liệu tự nhiên trong rừng nguyên sinh, thì nó đã vượt xa những kỳ vọng hợp lý rồi.

“Cũng được,“ Tần Uyên nói một cách bình thản.

“Cũng được?“ Trần Tiểu Minh suýt nữa nhảy lên, “Gọi là ‘cũng được’ à?“

Đây thực sự là một phép màu! Anh đã dùng vài chiếc lá và mật ong trong rừng sâu để tạo ra loại nước ngọt giống như Coca-Cola! Nếu bạn gái tôi biết điều này, cô ấy chắc chắn sẽ không tin đâu!

Anh bất ngờ quay đầu về phía một cái cây gần đó – trên cây đó có gắn một chiếc máy quay của đoàn sản xuất chương trình.

“Các bạn có thấy không?” anh hét lớn về phía chiếc máy quay, “Tần Uyên đã tự làm ra Coca-Cola ngoài đồi rừng! Thật sự là Coca-Cola! Với hương vị đúng chuẩn!”

Tần Uyên lắc đầu, nhưng nụ cười trên khóe miệng đã tiết lộ tâm trạng vui vẻ của anh.

“Đừng hét vào máy quay nữa,” anh nói, “Hãy đợi đến ngày mai khi quá trình lên men hoàn tất mới nói. Chỉ khi có bọt mới coi là Coca-Cola thực thụ.”

“Đúng rồi, đúng rồi,” Trần Tiểu Minh liên tục gật đầu, “Khi có bọt thì càng tuyệt vời hơn. Tần Uyên, anh thật sự làm được mọi thứ phải không? Cả việc bắt cá, săn thú, xây nhà… cho đến việc làm Coca-Cola nữa!”

“Tất cả những điều đó chỉ là ứng dụng những kiến thức cơ bản mà thôi,” Tần Uyên nói, “Công thức làm Coca-Cola không hề bí mật đâu; bạn chỉ cần tìm trên mạng là sẽ tìm thấy. Quan trọng là phải nhận biết được các loại thực vật này và biết công dụng của chúng.”

“Nhưng việc nhận biết được các loại thực vật đã là điều rất tuyệt vời rồi!” Trần Tiểu Minh không đồng ý, “Trên ngọn đồi kia có rất nhiều cỏ dại; tôi thấy chúng giống nhau hết, nhưng anh lại có thể phân biệt được cái nào là quế, cái nào là đinh hương, cái nào là thì là…”

“Càng học nhiều, càng quan sát nhiều thì sẽ hiểu được thôi,” Tần Uyên nói, “Những ngày qua, em cũng đã học được cách nhận biết rất nhiều loại thực vật rồi đấy.”

“Những gì em học được so với những gì anh biết thì chẳng bằng một phần triệu đâu.”

“Đừng tự đánh giá thấp bản thân mình.”

Hai người trò chuyện một lúc, mặt trời đã bắt đầu lặn; ánh nắng cuối ngày làm cho những đám mây trên bầu trời chuyển thành màu cam đỏ, như một bức tranh sơn dầu đậm đà được trải rộng trên đầu họ. Ánh sáng và bóng tối trong rừng trở nên dịu nhẹ và ấm áp; tiếng chim về tổ vang lên liên hồi, cùng với tiếng róc rách của dòng suối, tạo nên một bầu không khí yên bình và thư giãn.

Tần Uyên dùng phần cá còn lại để nấu bữa tối và cũng luộc thêm một nồi canh cá với hành tím. Hai người cùng nhau thưởng thức cá nướng và canh cá, thỉnh thoảng nhìn về phía ấm nước bên cạnh đống lửa, mong chờ thành quả của ngày mai.

“Tần Uyên, anh có chắc rằng Coca-Cola sau khi lên men sẽ thực sự có bọt không?”

“Theo lý thuyết thì sẽ

“Bia à? Vậy chúng ta có thể tự làm bia không nhỉ?“ Đôi mắt Trần Tiểu Minh sáng lên.

“Theo lý thuyết thì được, nhưng cần nguyên liệu từ ngũ cốc hoặc tinh bột, mà chúng ta hiện tại không có.”

“Thật đáng tiếc.”

Gió đêm thổi qua khu rừng, mang theo tiếng lá cây xào xạc. Những khúc củi trong đống lửa thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ lép bép, những tia lửa bùng lên, vẽ nên những đường cong ngắn trên bầu trời đêm rồi biến mất.

Dãy núi xa xôi khuất sau bóng tối màu xanh thẫm, chỉ có bóng dáng của vài cây thông ở đỉnh núi vẫn còn hiện rõ. Một vài vì sao ló ra từ khe hở của các đám mây, ánh sáng yếu ớt của chúng tạo thành những vệt bạc nhỏ trên mặt suối.

Trần Tiểu Minh gäh ngáy.

“Tôi đi ngủ đây, Tần Uyên. Sáng mai sẽ kiểm tra loại nước ngọt đó.”

“Đi đi.”

Trần Tiểu Minh leo vào lều trú ẩn, và không lâu sau, tiếng thở đều đặn của anh đã vang lên.

Tần Uyên ngồi bên cạnh đống lửa thêm một lúc, cho thêm hai khúc củi to vào để đảm bảo lửa sẽ cháy đến tận nửa đêm. Sau đó, anh đi đến bên cái ấm, cúi xuống lắng nghe.

Từ miệng ấm được niêm phong kín, phát ra tiếng “sí sì” rất nhỏ.

Đó là tiếng carbon dioxide đang được tạo ra.

Tần Uyên mỉm cười, quay lại lều và nằm xuống.

Cùng lúc đó, trong phòng giám sát của đội sản xuất chương trình, một nhóm người đang đứng quanh màn hình, với vẻ mặt shock hơn bất kỳ thí sinh nào có mặt ở đó.

“Anh ấy đang làm gì vậy?“ Một người quay phim nhìn chằm chằm vào màn hình, xem lại đoạn video buổi chiều.

Trên màn hình, Tần Uyên đang quỳ bên cạnh đống lửa, cẩn thận cho các loại thực vật vào nồi đá để nấu chín, động tác của anh rất điêu luyện và bình tĩnh, giống như một nhà hóa học đang thực hiện thí nghiệm trong phòng thí nghiệm.

“Anh ấy đang làm nước ngọt đấy,“ một trợ lý đạo diễn bên cạnh nói với giọng khàn khàn, “dùng các loại thực vật hoang dã để làm nước ngọt.”

“Làm sao có thể như vậy được?“ Người quay phim không tin được, “Nước ngọt là sản phẩm được sản xuất bằng máy móc trong nhà máy, làm sao có thể chỉ dùng vài chiếc lá cây mà làm được?”

“Thực ra, nước ngọt ban đầu là được pha chế từ các loại thực vật tự nhiên,“ một nhân viên có chuyên môn về khoa học thực phẩm giải thích, “Vào thế kỷ XIX, các dược sĩ đã sử dụng quế, đinh hương, vỏ cam cùng với siro để pha chế nước ngọt. Những loại thực vật mà Tần Uyên sử dụng – quế, đinh hương, thì là – đều là những nguyên liệu cơ bản trong công thức làm nước ngọt.”

“Vậy là anh ấy thực sự đã làm thành công rồi à?“

“Nhìn phản ứng của Trần Tiểu Minh thì có vẻ là hương vị khá tốt đấy.“

Mọi người im lặng vài giây.

“Người này rốt cuộc là ai vậy?“ Nhà quay không nhịn được mà hỏi lại.

Không ai trả lời được.

Lúc này, đạo diễn chính Lý Minh bước vào, tay cầm một tách cà phê.

“Đạo diễn Lý!“ Trợ lý đạo diễn vội vàng tiến lên, “Nhóm của Tần Uyên lại gây ra một tin tức lớn nữa rồi!”

“Tin tức gì vậy?“

“Anh ấy đã làm ra loại coca-cola ngoài đời thực!“ Trợ lý đạo diễn nhanh chóng phát lại đoạn video khi Trần Tiểu Minh thử uống sản phẩm đó, “Hãy xem phản ứng của anh ấy đi, anh ấy nói rằng hương vị rất giống thật đấy.”

Lý Minh dừng lại một chút trước khi đặt tách cà phê xuống và đi đến trước màn hình để xem kỹ hơn. Trên màn hình, Trần Tiểu Minh nhấp một ngụm chất lỏng màu nâu sẫm, sau đó biểu hiện của anh ấy thay đổi từ bối rối thành kinh ngạc, rồi chuyển sang vui mừng điên cuồng. Anh ấy hét lên, vẫy tay múa chân trước ống kính, trong khi bên cạnh, Tần Uyên chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Cũng được.”

Sau khi xem xong đoạn video, Lý Minh im lặng rất lâu.

“Hãy lấy ra tất cả các đoạn video ghi lại quá trình anh ta thu thập thực vật,“ cuối cùng ông cũng nói ra, “Từ khi anh ta bắt đầu leo lên dốc núi cho đến khi sản phẩm hoàn thành, không được bỏ sót bất kỳ khoảnh khắc nào.”

“Được rồi.”

“Nội dung này phải được giữ nguyên vẹn, không được cắt bỏ bất kỳ chi tiết nào,“ Lý Minh nói, “Đây là đoạn clip có giá trị nhất mà chương trình chúng ta đang thực hiện cho đến lúc này.”

“Đạo diễn Lý,“ trợ lý đạo diễn do dự một chút, “theo ông, nội dung này có thích hợp để trở thành điểm nhấn của chương trình không? Dù sao đây cũng là một chương trình về sinh tồn ngoài đời thực, việc làm ra coca-cola có vẻ không liên quan gì đến khái niệm sinh tồn cả.”

“Bạn sai rồi,“ Lý Minh lắc đầu, “Đây chính là điều cốt lõi nhất của việc sinh tồn ngoài đời thực – sử dụng những nguồn lực có sẵn, tạo ra những kết quả vượt qua mong đợi trong điều kiện thiếu thốn nhất. Việc bắt cá hay đặt bẫy cũng là hành động sinh tồn, nhưng việc làm ra một ly coca-cola còn mang tính chất kể chuyện và có sức lan truyền mạnh mẽ hơn nhiều.”

Ông chỉ vào bóng dáng bình tĩnh của Tần Uyên trên màn hình và nói: “Hãy nghĩ xem, nếu đoạn video này được đăng lên mạng, nó sẽ gây ra phản ứng gì? Một người ở trong rừng nguyên sinh sâu thẳm của dãy núi Tần Lĩnh, sử dụng vài loại thực vật hoang dã để làm ra một ly coca-cola… Chỉ riêng tiêu đề thôi cũng đ

“Và điều tuyệt vời nhất là, ngày mai anh ấy sẽ thực hiện phiên bản lên men nữa,“ Lý Minh nói, “phiên bản có bọt khí đấy. Nếu thực sự thành công…“

Anh ấy không nói hết, nhưng mọi người trong phòng đều hiểu ý của anh ấy.

“Hãy sắp xếp một chiếc drone,“ Lý Minh ra lệnh, “sáng mai hãy bay đến trại của nhóm Tần Uyên và quay cận cảnh hình ảnh họ sản xuất loại cola này. Tôi cần những góc quay cụ thể từ các hướng khác nhau.”

“Được rồi.”

“Ngoài ra,“ Lý Minh dừng lại một chút, “hãy lấy ra cả những đoạn video về nhóm Đỗ Quân và nhóm Lý Hạo Nhàn hôm nay nữa.”

Nhân viên liền thực hiện yêu cầu đó.

Trong trại của Đỗ Quân và Vương Lỗi, hai người đang nhai những củ khoai lang nướng chưa chín, khuôn mặt trông u ám. Nơi ẩn náu của họ nghiêng ngả, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập.

Cảnh của Lý Hạo Nhàn và Tiểu Mỹ còn tồi tệ hơn nữa. Tiểu Mỹ cuộn mình trong đống lá cây, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, rõ ràng là đã khóc. Lý Hạo Nhàn ngồi bên cạnh cô ấy, tay cầm một quả quả mọng khô, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ chán chường tuyệt vọng.

Rồi hình ảnh chuyển sang trại của Tần Uyên – nơi có cái lều rộng rãi và vững chắc, ngọn lửa đang reo lên, thịt được treo lên giá để phơi khô, mật ong được đựng trong những chiếc hũ làm từ vỏ cây, và chiếc ấm nước bên cạnh đống lửa, từ đó phát ra tiếng sôi róc rách của loại cola tự làm.

Sự tương phản giữa hai nơi quá rõ ràng, gần như như thể đó là hai chương trình hoàn toàn khác nhau.

Trong phòng giám sát, im lặng bao trùm mọi thứ.

“Người này, Tần Uyên…” Lý Minh nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt dõi theo những tia lửa đang nhảy múa trên màn hình, từ từ thốt lên vài từ, “rốt cuộc anh ta là người như thế nào?”

Không ai trả lời, nhưng mỗi người trong phòng đều có cùng một câu hỏi đó trong đầu.

Dưới lớp đất sét được niêm phong kín đáo, có một tiếng “xì xì” nhỏ bé vang lên, rõ ràng hơn nhiều so với tối hôm trước.

Anh nhẹ nhàng ấn vào thành bình nước và cảm nhận được một áp lực nhẹ đang đẩy ra bên ngoài.

“Đã thành công rồi.”

Khóe miệng Tần Uyên không tự chủ được mà nhếch lên một chút.

“Thành công cái gì vậy?”

Trần Tiểu Minh dường như cũng đã thức dậy, chà mắt và nhô nửa người ra khỏi nơi ẩn náu.

“Nước cola đã lên men xong rồi.”

Câu nói này như một cây kim đâm trúng dây thần kinh của Trần Tiểu Minh. Anh lập tức tỉnh táo hẳn, vội vàng bò ra khỏi nơi ẩn náu và chạy đến bên cạnh chiếc bình nước.

“Thật sao? Thật sự đã có bọt rồi à? Nhanh mở ra xem đi!”

“Đừng vội,” Tần Uyên nắm lấy tay anh, “ để tôi kiểm tra trước đã.”

Anh trước tiên quan sát tình trạng bên ngoài của bình nước, đảm bảo rằng nó vẫn được niêm phong kín đáo, không có dấu hiệu rò rỉ khí. Sau đó, anh dùng tay cảm nhận nhiệt độ và áp lực bên trong thành bình.

“Áp lực không quá lớn, chắc chắn không vấn đề gì đâu.”

Anh cẩn thận gỡ bỏ lớp đất sét niêm phong ở miệng bình, và ngay khi mở nắp lá cây ra –

“Pụt!”

Một tiếng vang nhẹ, một làn khí trắng bốc lên từ miệng bình, kèm theo những bọt sóng nhỏ li ti.

Hương thơm phức tạp, hòa quyện giữa hương quế, caramel và axit trái cây, lập tức lan tỏa khắp không gian, đặc biệt nổi bật trong làn gió buổi sáng se lạnh.

Trần Tiểu Minh tròn mắt lên.

“Có bọt rồi! Thật sự có bọt rồi!”

Tần Uyên nghiêng nhẹ chiếc bình, đổ dung dịch bên trong vào một cái chén làm từ vỏ cây sạch sẽ.

Dung dịch màu nâu đậm rơi xuống chén, bề mặt phủ đầy bọt sóng mịn. Mặc dù không cuồn cuộn như nước cola đóng chai, nhưng rõ ràng có những bong bóng carbonic đang nhảy múa và vỡ ra trên mặt dung dịch.

“Cậu uống trước đi.” Tần Uyên đưa chiếc chén cho Trần Tiểu Minh.

Trần Tiểu Minh đón lấy nó như thể đang cầm trên tay một báu vật quý giá, hít một hơi thật sâu, rồi ngửa đầu uống một ngụm lớn.