“Khác nhau,” Lý Minh vẫy tay nói, “Tôi đến giờ vẫn chưa tìm hiểu rõ được thông tin về xuất thân của Tần Uyên. Những ghi chép trên biểu mẫu đăng ký của anh ta như ‘người làm việc tự do’ và ‘đã từng phục vụ trong quân đội’ hoàn toàn không có bất kỳ chi tiết nào có thể được kiểm chứng. Có vẻ như người này xuất hiện một cách bí ẩn. Trong khi đó, dù hồ sơ của Cố Minh cũng có những phần được bảo mật, ít nhất thì cấu trúc chung của nó vẫn rất rõ ràng.”

Anh ta lại nhìn vào hình ảnh của Thẩm Nhược Tịch.

Thẩm Nhược Tịch đã thành công trong việc tạo ra lửa trên bếp của mình – cô ấy sử dụng phương pháp “lưỡi cày lửa” thay vì phương pháp “mỏ khoan”, hai tay cầm một thanh gỗ cứng và nhanh chóng đẩy kéo qua lại trong rãnh của tấm gỗ khác; những mảnh vụn gỗ bị ma sát tạo ra tích tụ ở miệng rãnh và sau đó bùng cháy.

“Cách Thẩm Nhược Tịch tạo lửa khác với Tần Uyên,” Tiểu Lưu ghi chép lại.

“Phương pháp ‘lưỡi cày lửa’ thường được sử dụng nhiều hơn ở các vùng nhiệt đới so với phương pháp ‘mỏ khoan,’” Lý Minh nói, “bởi vì đặc tính của sợi gỗ ở vùng nhiệt đới khác nhau; một số loại gỗ thích hợp hơn với phương pháp đẩy kéo ma sát thay vì phương pháp xoay tròn ma sát. Thẩm Nhược Tịch đã ở Đông Nam Á nhiều năm, rõ ràng cô ấy rất am hiểu những điều này.”

Anh ta cầm lên cốc cà phê và nhận ra mình đã uống hết nó; chỉ còn lại vài viên đá băng tan chảy một nửa trượt dài trên thành cốc.

“Tiểu Lưu.”

“Ừ?”

“Hôm nay hãy giữ lại tất cả các đoạn video, đừng bỏ sót hình ảnh của bất kỳ người tham gia nào. Khi montage, nội dung ngày đầu tiên nên được trình bày theo hình thức ‘triển lãm tập thể’ – đừng giống như tập đầu tiên, khiến camera luôn hướng về phía Tần Uyên. Tôi muốn khán giả thấy rằng trình độ chung của các người tham gia trong tập này đã được cải thiện, và sự cạnh tranh thực sự tồn tại.”

“Rõ rồi.”

“Đặc biệt là hình ảnh của Cố Minh và Thẩm Nhược Tịch, hãy montage song song với Tần Uyên. Hãy so sánh nhưng đừng xác định ai mạnh hơn – ít nhất là trong ngày đầu tiên. Hãy để khán giả tự đoán xem ai sẽ giành chiến thắng.”

“Được rồi.”

“Và…,” Lý Minh ngả người ra sau ghế, hai tay chéo nhau đặt trên bụng, ánh mắt nhìn xuyên qua những hình ảnh đang chuyển động trên màn hình, hướng về một nơi xa xôi hơn, “đừng quên chiếc máy bay đó.”

“Chiếc máy bay?”

“Xác máy bay nằm ở góc đông nam của hòn đảo; theo hình ảnh vệ tinh, nó cách khu cắm trại của Tần Uyên xa nhất, nhưng lại gần khu cắm trại của Cố Minh nhất. Dựa vào vị trí hiện tại, Cố Minh rất

Đây chính là một điểm xung đột tự nhiên.

Anh ấy chỉ vào hình ảnh của Tần Uyên trên màn hình.

“Cậu nghĩ Tần Uyên có thể cũng đang quan tâm đến chiếc máy bay đó không?”

Tiểu Lưu suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Anh ấy đã hỏi về những thứ trong khoang hàng, thậm chí còn hỏi về hệ thống đường ống thủy lực nữa. Chắc chắn anh ấy đang để ý đến nó.”

“Đúng vậy. Nhưng vị trí xuất phát của anh ấy ở phía bên kia đảo; muốn đến góc đông nam thì ít nhất cũng phải đi qua khu rừng rậm trên khắp đảo. Ngày đầu tiên, anh ấy chắc chắn sẽ không liều lĩnh làm vậy.”

“Vậy ngày thứ hai thì sao?”

“Ngày thứ hai… Ánh mắt Lý Minh lại dừng lại trên hình ảnh Tần Uyên đang yên bình ăn cơm dừa trên màn hình, “Chỉ còn tùy vào khi nào anh ấy quyết định hành động mà thôi.”

Trong phòng giám sát, máy điều hòa phát ra tiếng ồn ào liên tục và trầm đục, giống như tiếng ngáy của một con mèo lớn vô hình đang ngủ gật ở góc nào đó. Mười màn hình trên tường đều đang hiển thị các hình ảnh khác nhau: có người đang đốt lửa, có người đang uống nước, có người đang mơ màng, và có người đã vào nơi trú ẩn để chuẩn bị đi ngủ.

Đêm nhiệt đới đến rất nhanh.

Vừa qua 6 giờ rưỡi, mặt trời như một khối vàng tan chảy trượt xuống dưới mực nước biển; bầu trời từ màu cam đỏ chuyển thành màu tím đậm, sau đó lại chuyển thành màu xanh dương sâu, và cuối cùng biến thành một màu đen đặc sệt, gần như không còn ranh giới nào nữa.

Mặt trăng vẫn chưa mọc; nguồn sáng duy nhất trên đảo chính là những ngọn lửa trại ở khắp nơi.

Ngọn lửa của Tần Uyên không lớn lắm, chỉ đủ dùng là được. Anh ấy không muốn tiêu hao quá nhiều nhiên liệu ngay từ ngày đầu tiên. Ánh lửa màu cam đỏ chiếu lên khuôn mặt anh, tạo nên một tấm ánh sáng ấm áp đang nhảy múa, làm cho bóng tối phía sau anh càng trở nên đậm đặc hơn.

Tiếng sóng vỗ vào vách đá vang đến từ cách đó vài chục mét, trầm ấm và có nhịp điệu, giống như tiếng trống khổng lồ đang được một bàn tay vô hình gõ một cách có kiểm soát. Thỉnh thoảng, một con sóng lớn đập vào đá, tạo ra tiếng động ngắn ngủi và ầm ĩ, sau đó là tiếng nước văng tung tóe.

Tiếng kêu của côn trùng ở đây dày đặc, cao vút và ồn ào hơn nhiều so với ở khu vực Tần Lĩnh. Côn trùng nhiệt đới dường như sinh ra đã ồn ào hơn so với côn trùng ở vùng ôn đới; những âm thanh ở các tần số khác nhau xen kẽ vào nhau, tạo thành một bức màn âm thanh dày đặc, bao quanh mọi người từ mọi phía.

Bầu trờ

Tần Uyên nằm trong căn lều tạm bợ, nhìn ra bầu trời đầy sao qua cửa lều. Chiếc giường làm từ lá dừa không mấy thoải mái; những gai cứng của thân lá vẫn có thể cảm nhận được qua lớp quần áo, khiến lưng anh hơi ngứa. Nhưng trước đây anh đã từng ngủ ở những nơi tồi tệ hơn gấp trăm lần này, nên anh không quá quan tâm đến điều đó.

Anh nhắm mắt lại, và trong đầu mình tự động liệt kê những gì đã đạt được hôm nay và kế hoạch cho ngày mai. Hiện tại, nguồn nước ngọt duy nhất chỉ có một cái hố rò rỉ nước; lượng nước thu được quá ít, vì vậy ngày mai anh cần phải đi sâu vào rừng để tìm nguồn nước ổn định hơn. Về thức ăn, hiện tại chỉ có dừa; lượng protein tiêu thụ gần như bằng không, vì vậy ngày mai anh cần tìm cách câu cá hoặc thu thập các loại hải sản.

Rồi còn có chiếc máy bay kia… Theo thông tin có sẵn, đống đổ nát của chiếc máy bay nằm ở góc đông nam của hòn đảo, cách khu cắm trại của anh khoảng hai kilômét theo đường thẳng. Nhưng giữa chúng là toàn bộ khu rừng ở trung tâm hòn đảo và những dãy đồi gập ghềnh; quãng đường thực tế có thể lên đến ba kilômét hoặc còn nhiều hơn. Nếu xuất phát vào sáng mai và di chuyển với tốc độ bình thường xuyên qua khu rừng, có lẽ sẽ mất khoảng hai đến ba giờ mới đến nơi.

Liệu việc dành nửa ngày để kiểm tra chiếc máy bay có đáng giá không? Tần Uyên tự hỏi trong lòng. Nếu trong đống đổ nát thực sự còn những bộ phận kim loại hay vải có thể sử dụng được, thì điều đó sẽ giúp cuộc sống của anh được cải thiện đáng kể – kim loại có thể dùng để làm công cụ hoặc móc câu, vải có thể dùng để làm bể chứa nước hoặc vật che chắn, còn dây thừng thì càng không cần phải nói đến tác dụng của nó…

Nhưng đồng thời, việc dành nửa ngày xa rời khu cắm trại cũng đồng nghĩa với việc bỏ lỡ nửa ngày để xây dựng khu cắm trại và thu thập thức ăn. Anh lăn người sang một tư thế khác, để giảm bớt cảm giác ngứa do gai lá gây ra. Để sau đã… Ngày mai hãy giải quyết xong vấn đề nước uống và thức ăn trước, rồi mới nghĩ đến chiếc máy bay.

Tiếng côn trùng râm ran bên tai, dày đặc và monoton, giống như một máy tạo tiếng ồn không bao giờ tắt. Rhythmic của sóng biển dần trở nên chậm lại; thủy triều đang rút, bờ biển đang co lại, và tiếng vỗ sóng cũng trở nên nhẹ nhàng và xa xôi hơn.

Hơi thở của Tần Uyên dần trở nên đều đặn hơn… Và rồi, anh ngủ thiếp đi.

Trong phòng giám sát của hòn đảo trung chuyển, Lý Minh vẫn chưa rời đi. Anh ngồi trước bàn giám sát; trong số mười màn hình tr

Ánh mắt Lý Minh liên tục chuyển động giữa hình ảnh của Tần Uyên và Cố Minh.

Tần Uyên đã ngủ thiếp đi, hơi thở đều đặn, cơ thể không hề nhúc nhích.

Cố Minh cũng nằm xuống, nhưng trên màn hình hồng ngoại có thể thấy cơ thể anh ta đôi khi vẫn hơi chuyển động nhẹ — anh ta vẫn chưa ngủ hẳn.

“Thú vị thật.” Lý Minh lẩm bẩm một mình.

Tiểu Lưu bên cạnh buồn ngáy và hỏi: “Đạo diễn Lý, ông không về nghỉ ngơi sao?”

“Cậu đi ngủ trước đi, tôi sẽ xem thêm một lát nữa.”

“Ngày đầu tiên chẳng có gì đáng xem cả… Mọi người đều đang làm những việc giống nhau mà.”

“Đó chính là điều tôi muốn xem,” giọng Lý Minh mang theo một niềm thỏa mãn khó che giấu, “Mọi người đều đang làm những việc giống nhau… Cuối cùng thì không phải chỉ có Tần Uyên một mình chiếm hết mọi thứ trong chương trình này nữa.”

Anh ta cầm lấy ly cà phê đá đã tan chảy trên bàn, uống hết ngụm cuối cùng.

“Ngày đầu tiên… Cân bằng. Lâu rồi tôi mới cảm thấy thoải mái như thế này.”

Tiểu Lưu lắc đầu, thu dọn đồ đạc rồi đứng dậy.

“Vậy thì tôi đi nghỉ trước nhé. Chúc đạo diễn Lý ngủ ngon.”

“Ừm, ngủ ngon.”

Bình minh ngày thứ hai bắt đầu bằng tiếng kêu sắc bén của loài chim biển.

Khi Tần Uyên mở mắt, trời vẫn chưa sáng hẳn. Bầu trời bên ngoài cửa lều hiện lên một gam màu mờ ảo, nằm giữa màu xanh lam và xám trắng; mép đường chân trời vừa mới hiện ra một tia màu cam nhạt, như thể ai đó đã cẩn thận vẽ một đường mỏng bằng bút màu nước ở phía dưới cùng của bức tranh.

Anh ta quay người ngồi dậy, lớp áo phía sau đã ẩm ướt vì sương đêm, cảm giác se lạnh khi chạm vào da. Không khí tràn ngập mùi mặn hơi ẩm, đậm đặc hơn nhiều so với buổi chiều hôm qua — có lẽ là do thủy triều dâng vào buổi sáng, làm cho hơi nước bị gió buổi sáng đưa lên cao.

Tần Uyên bước ra khỏi lều, đầu tiên kiểm tra những chỗ nước đang thấm vào đất.

Hai cái hộp làm từ vỏ dừa đều đầy nước, tổng lượng khoảng ba bốn trăm mililit. Nước còn khá trong, hơi đục nhưng không có mùi lạ. Anh ta cầm một hộp lên, nhẹ nhàng uống một ngụm, cảm nhận trên lưỡi — không có vị đắng hay mùi kim loại nào, chỉ có mùi hơi tanh của đất.

Anh ta đổ hết nước trong hai hộp vào một hộp lớn hơn để dùng dự phòng, sau đó đặt lại các hộp trống vào vị trí ban đầu.

Bữa sáng chỉ là nửa quả dừa còn thừa từ hôm qua. Phần thịt dừa sau một đêm đã trở n

Tần Uyên ăn rất chậm, nhai từng miếng nhỏ rồi mới nuốt xuống, cứ như đang thực hiện một quy trình tiếp nạp năng lượng cực kỳ chính xác vậy.

Sau khi ăn xong, anh đứng trên cao nguyên ở đỉnh vách đá, hướng mặt về phía đất liền và nhìn mãi.

Rừng rậm trong ánh bình minh hiện lên với màu xanh đậm đặc, như thể có ai đó dùng bút lông đã được nhúng đầy mực để vẽ một đường ngang qua mặt đất. Lá cọ ở tầng cao hơn đã thu nhận ánh nắng mặt trời đầu tiên; mép lá được phủ một lớp vàng óng ánh, trong khi phần dưới của tán cây vẫn chìm trong bóng tối, đen kịt không thấy đáy.

Thỉnh thoảng, từ sâu trong rừng rậm vang lên vài tiếng chim hót, những tiếng hót sắc bén và ngắn gọn, liên tục vang xa, như thể đang truyền đi một loại tín hiệu nào đó.

Tần Uyên rời mắt khỏi cảnh vật xung quanh và đưa ra một quyết định.

Hôm nay, anh sẽ đi tìm chiếc máy bay.

Anh không lập tức lên đường. Trước hết, anh dành khoảng hai mươi phút để củng cố căn cứ một cách đơn giản: trải thêm hai lớp lá cọ ở mặt hướng gió của lều, xếp một vòng đá xung quanh đống lửa để ngăn tro tàn bị gió cuốn đi, và di chuyển những cái vỏ dừa chứa nước vào bên trong lều để tránh bị mặt trời chiếu trực tiếp làm cho nước bốc hơi.

Sau đó, anh gấp một nhánh cây dày bằng cánh tay thành công cụ hỗ trợ đi lại và tiếp tục bước vào rừng rậm.

Ngay khi bước vào rừng, nhiệt độ xung quanh đột nhiên giảm xuống vài độ.

Những tán cây dày đặc che khuất hầu hết ánh nắng mặt trời; chỉ có vài tia sáng lọt qua khe hở của lá cây và rơi xuống mặt đất, như những đồng tiền vàng có kích thước khác nhau rải rác trên lớp lá mục. Không khí từ khô nóng chuyển sang ẩm ướt; mỗi hơi thở đều như thể anh đang hít phải một tấm khăn nóng đã được vắt ráo một nửa.

Mặt đất dưới chân anh mềm và ẩm ướt; khi bước lên, nó phát ra tiếng “gù gù”, và đế giày có thể chìm xuống sâu hai ba centimet. Mùi hương của lớp humus rất nồng nặc – một hỗn hợp phức tạp gồm mùi của gỗ mục, lá rụng, nấm và các chất thải của động vật nào đó; mùi này rất đậm đà và mang tính nguyên sơ; nếu ngửi lâu, sẽ cảm thấy niêm mạc mũi bị tê cứng.

Tần Uyên không đi theo đường thẳng. Lớp bụi rậm ở rừng nhiệt đới quá dày đặc; cố gắng xuyên qua chúng chỉ là lãng phí sức lực mà thôi. Anh đi theo những đường địa hình cao hơn; những nơi này do thoát nước tốt nên bụi rậm tương đối thưa thớt. Mặc dù đường đi uốn lượn khá nhiều

Đó là những rãnh sâu được tạo ra khi chiếc máy bay phải hạ cánh khẩn cấp.

Ở cuối những rãnh đó, một vật thể có hình dạng bất đều, màu xám trắng, nửa ẩn mình trong bóng râm của khu rừng cọ. Ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, những đường thẳng và đường cong không thuộc về tự nhiên đó vẫn hiện rõ một cách rõ nét – đó chính là hình dáng được tạo thành từ lớp vỏ kim loại và khung thép hợp kim, mang đặc trưng của trật tự hình học đặc thù của nền văn minh công nghiệp.

Tần Uyên đứng trên đỉnh ngọn đồi một lúc, đo đạc khoảng cách và lựa chọn hướng đi, sau đó tiếp tục tiến lên.

Chưa đầy hai mươi phút sau, anh đã thoát ra khỏi rìa khu rừng và đứng trên một khoảng đất trống.

Hỗn độạn của chiếc máy bay nằm cách anh khoảng năm mươi mét.

Nó lớn hơn nhiều so với những gì anh thấy trên ảnh… và cũng ấn tượng hơn nhiều.

Anh đã biết thông tin rằng thân máy bay bị gãy thành hai phần từ những bức ảnh; nhưng những bức ảnh không thể truyền tải được cảm giác về quy mô thực tế của nó. Nửa trước của thân máy bay, từ vị trí gãy đến buồng lái phía trước, dài tận mười lăm mét, đường kính gần ba mét; một người trưởng thành đứng bên cạnh chỉ cao đến tầm eo của thân máy bay mà thôi. Những tấm vỏ kim loại bị gãy và bung ra ngoài, mỗi tấm lớn bằng nửa chiếc bàn, mép của chúng bị gỉ sét thành những đường răng cưa không đều; bụi gỉ màu đỏ tối nhẹ nhàng bay lơ lửng trong làn gió buổi sáng, như một lớp bụi màu đỏ nhạt.

Nửa sau của thân máy bay nằm nghiêng giữa hai tảng đá lớn, phần đuôi máy bay nhô lên một góc độ nhất định; cánh đuôi vuông đứng như một lá cờ bằng thép khổng lồ, lớp sơn trên bề mặt đã bong tróc hết, chỉ còn lại màu xám đen của lớp sơn lót và những vết gỉ đỏ lớn xen kẽ nhau.

Những cây dây leo quả thực đã xâm nhập vào bên trong thân máy bay, giống như những gì được miêu tả trên ảnh; nhưng khi nhìn tận mắt, cảm giác ấn tượng mà chúng mang lại thực sự rất khác biệt. Những sợi dây leo màu xanh, to bằng ngón tay, xuyên qua vị trí gãy của thân máy bay, bám vào các thanh gỗ và khung bên trong để lan rộng; một số trong chúng đã mọc ra ngoài qua những vết nứt trên lớp vỏ bên ngoài và nở hoa. Những bông hoa màu tím nhạt cùng với lớp kim loại màu đỏ gỉ, lá cây màu xanh lục và khung thép hợp kim màu xám trắng – sự tương phản này khi nhìn từ gần lại tạo nên một vẻ đẹp kỳ lạ, khó có thể diễn tả bằng lời.