“Người đến đón chúng ta rồi,” Tần Uyên ngẩng đầu nhìn về hướng có tiếng nói, “Hãy chuẩn bị sẵn đi.”

“Được thôi.”

Trần Tiểu Minh nhanh chóng thu dọn đồ đạc cá nhân của mình — nói là đồ đạc cá nhân, nhưng thực ra cũng chỉ có bộ quần áo đã bẩn đến mức không còn nhận ra màu sắc gốc của anh ấy mà thôi. Nhưng anh ấy lại do dự một chút, rồi gấp chiếc chăn da lợn lại và kẹp dưới nách mình.

“Tôi có thể mang theo cái này không?” anh ấy hỏi Tần Uyên.

“Đó là tặng bạn mà, tất nhiên là được mang đi.”

“Hehe,” Trần Tiểu Minh vuốt ve lớp lông thô ráp trên bề mặt chiếc chăn, nụ cười trên mặt anh ấy hiện rõ vẻ trân trọng đậm chất trẻ con, “Đây là kỷ niệm đấy. Sau này tôi kể với mọi người rằng mình từng ngủ trong chiếc chăn da lợn ngoài trời, ai tin chứ? Phải có bằng chứng thực tế mới được.”

Tiếng máy bay trực thăng ngày càng gần, lá cây bị gió từ cánh quay cuốn lên và lay động mạnh mẽ, lá khô và những nhánh cây nhỏ bị cuốn lên trời và bay lung tung. Một chiếc trực thăng nhỏ màu trắng xuất hiện từ phía đỉnh núi, bay vòng tròn một vòng phía trên khu trại rồi hạ cánh xuống một khu đất cỏ tương đối bằng phẳng ở bên kia suối.

Khi động cơ giảm tốc, cửa khoang mở ra và hai nhân viên của đoàn sản xuất nhảy xuống.

“Thưa ông Tần Uyên, thưa ông Trần Tiểu Minh,” một người thanh niên mặc áo khoác công việc vẫy tay với họ, “Quá trình quay phim đã kết thúc, cảm ơn hai ngài, các ngài có thể chuẩn bị rời đi được rồi.”

“Được thôi.”

Tần Uyên nhìn lại khu trại một lần cuối.

Ngọn lửa vẫn đang cháy, những ngọn lửa màu cam đỏ trở nên tối nhạt hơn dưới ánh sáng buổi sáng. Cấu trúc bằng gỗ của nơi ẩn náu vẫn đứng vững, lớp vỏ cây và lá dương xỉ phủ trên nó đã bị khói làm cho chuyển sang màu nâu sẫm. Trên giá phơi thịt vẫn treo đầy những miếng thịt heo và cá khô, đung đưa nhẹ trong làn gió nhẹ.

Bảy ngày.

Nơi này đã biến từ một bãi suối hoang vắng thành một khu trại với lửa, nhà cửa, thịt và đồ uống.

Anh ấy quay lưng lại, bước qua suối và đi về phía chiếc trực thăng. Trần Tiểu Minh đi theo sau, nhưng sau vài bước anh ấy lại quay đầu nhìn lại với vẻ lưu luyến.

“Tạm biệt nhé, ‘chiếc tổ thịt heo’ của tôi…” anh ấy thì thầm.

Chiếc trực thăng lại bay lên, luồng gió từ cánh quay tạo ra những vòng sóng trên mặt suối. Thân máy bay bay qua các tán cây, Tần Uyên nhìn xuống từ cửa sổ, thấy khu trại dần nhỏ lại thành một điểm màu nâu không đáng chú ý giữa biển rừng xanh thẳm, rồi sau đó bị những

Màu sắc của mùa thu trông càng rực rỡ hơn khi nhìn từ trên cao – những khu rừng thông màu xanh đậm, những cây thân gỗ có lá vàng óng ánh, những cây sồi màu nâu đỏ, cùng với tia sáng bạc lấp lánh phản chiếu từ dòng suối ở thung lũng… Tất cả những màu sắc ấy hòa quyện vào nhau, tạo thành một bức tranh khổng lồ mà con người không thể tái tạo được.

Trần Tiểu Minh đứng dựa vào cửa sổ, say mê ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

“Tần Uyên, nhìn từ trên này, những ngọn núi này thật đẹp quá.”

“Ừm.”

“Nếu có cơ hội, em cũng muốn đến đó một lần nữa.”

“Chẳng phải em đã nói rằng sẽ không bao giờ đi vào núi nữa sao?”

“Đó là lời nói vào ngày đầu tiên thôi,” Trần Tiểu Minh ngượng ngùng gãi đầu, “Sau đó thì vì có thịt heo và nước ngọt mà lại khác đi rồi.”

Tần Uyên không nhịn được nổi, khóe miệng anh nhếch lên một cái.

Helikopter bay khoảng bốn mươi phút sau đó mới hạ cánh xuống sân đậu máy ở tầng cao nhất của tòa nhà Đài Truyền hình Long Thành. Nhân viên đã hướng dẫn họ đi thang máy xuống phòng nghỉ ở tầng ba, nơi mà một số nhóm tham gia cuộc thi khác cũng đã đến từ trước đó.

Dư Quân và Vương Lỗi ngồi trên ghế sofa; hai người đều gầy đi rất nhiều, xương gò má nổi bật, làn da bị cháy nắng đến mức đỏ ửng. Môi Vương Lỗi nứt nẻ, rõ ràng là anh ta đã không uống đủ nước trong suốt bảy ngày qua.

Lý Hạo Nham ngồi một mình ở góc phòng, với biểu cảm lặng lẽ, anh liên tục uống nước khoáng từ chai nước trong tay, như thể anh chưa bao giờ uống nước trong đời này vậy. Đồng đội của anh, Tiểu Mỹ, không có mặt ở đó; sau này nhân viên cho biết Tiểu Mỹ đã gặp vấn đề sức khỏe vào ngày thứ tư và được đưa ra ngoài sớm hơn dự kiến.

Tình trạng của các nhóm khác cũng không khá hơn là mấy; mọi người đều gầy yếu, mệt mỏi đến mức khác nhau.

Rồi Tần Uyên và Trần Tiểu Minh bước vào phòng nghỉ.

Vẻ ngoài của Tần Uyên gần như không thay đổi so với trước khi xuất phát; thậm chí nhờ những hoạt động ngoài trời trong nhiều ngày, khuôn mặt anh còn trở nên hồng hào hơn, các đường nét cơ bắp cũng trở nên săn chắc hơn. Dù người anh bẩn thỉu, nhưng tinh thần của anh thì rất tốt; ánh mắt sáng ngời, bước đi vững vàng.

Còn Trần Tiểu Minh thì còn ấn tượng hơn nữa. Khuôn mặt anh đỏ hồng, khóe miệng còn dính vết mỡ từ miếng thịt heo khô mà anh ăn trước khi rời đi sáng nay; dưới nách anh còn kẹp một tấm chăn làm từ da heo, khuôn mặt anh tràn ngập niềm vui hài lòng.

Phòng n

“Một số thôi à?“ Vương Lỗi nhìn kỹ khuôn mặt tròn trịa của Trần Tiểu Minh, mí mắt anh ta giật giật: “Cái này gọi là ‘một số’ sao được? Rõ ràng là bạn đang ăn mừng Tết mới đúng hơn!“

Trần Tiểu Minh cười khúc khích mà không dám nói thêm gì nữa.

Tần Uyên ngồi xuống chiếc ghế sofa trống, nhận lấy chai nước khoáng do nhân viên đưa tới và uống một ngụm.

Lý Hạo Nhiên ngẩng đầu từ góc khuất, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Tần Uyên một lát, môi anh ta như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng và tiếp tục uống nước của mình.

Sau khi các nhân viên tiến hành kiểm tra sức khỏe và phỏng vấn ngắn gọn cho mỗi nhóm thí sinh, quá trình ghi hình chính thức kết thúc. Ban tổ chức chương trình đã sắp xếp xe đưa mỗi thí sinh về nhà, và Tần Uyên được thông báo rằng anh có thể rời đi vào lúc hai giờ chiều.

Anh nhìn đồng hồ, lúc này là hơn mười giờ sáng.

Điện thoại của anh đã bị ban tổ chức thu lại trước khi anh vào núi, và giờ đây nó vừa được trả lại, màn hình hiển thị hàng loạt tin nhắn chưa đọc liên tục xuất hiện.

Hầu hết đều là tin nhắn từ Hứa Duyệt và Lâm Ngọc Thơ.

Tin nhắn của Hứa Duyệt rất kiềm chế, chỉ một hoặc hai tin mỗi ngày, hỏi anh có ổn không và nhắc nhở anh phải chú ý đến sự an toàn.

Còn tin nhắn của Lâm Ngọc Thơ thì hoàn toàn khác biệt:

“Anh Tần ơi! Ngày đầu tiên thế nào rồi?“

“Anh Tần, có phải anh không có sóng điện thoại không?“

“Anh không bị đói chứ?“

“Hôm nay em thấy một con sâu cũng nghĩ đến anh luôn… Chắc ở trong núi anh thấy nhiều sâu hơn nữa đấy, thật là buồn nôn…”

“Anh Tần, cuối cùng anh sẽ trở về lúc nào vậy??!!“

“Em cùng chị Duyệt và chị Thanh dự định sẽ đến đón anh vào ngày thứ bảy… Các bạn sẽ gặp nhau tại đài truyền hình phải không?“

Thông điệp cuối cùng được gửi vào lúc bảy giờ sáng hôm nay: “Anh Tần ơi! Em đã xuất phát rồi! Đang chờ anh tại đài truyền hình đây!“

Tần Uyên lướt xuống danh sách tin nhắn và thấy còn có hai tin từ Tống Vũ Thanh, rất ngắn gọn và rõ ràng: “Hãy chú ý đến sự an toàn.“ “Chúng tôi sẽ đến đón anh.“

Khi anh chuẩn bị trả lời tin nhắn, điện thoại lại reo lên.

“Anh Tần ơi!!! Cuối cùng anh cũng có sóng điện thoại rồi!!“

Giọng nói của Lâm Ngọc Thơ vang lên qua loa, âm lượng cao đến mức suýt khiến Tần Uyên phải đưa điện thoại ra xa hai inch.

“Ừm, vừa lấy được điện thoại thôi.“

“Anh có ổn không? Có gầy đi không? Bị thương chỗ nào chưa? Có bị sâu cắn không?“

“Không có gì cả.“

“Thật tốt quá!“

Tôi đã đứng dưới tòa nhà đài truyền hình rồi. Chị Duyệt bảo tôi đến đón em trước, còn chị Khiết và chị Tinh đang ở nhà nấu ăn chờ em về. Em có thể xuống được khi nào vậy?

“Phải đến hai giờ chiều mới xuống được.”

“Hai giờ? Vậy còn vài tiếng nữa kìa!” Giọng nói của Lâm Ngọc Thơ nghe rõ là đầy thất vọng, “Vậy thì em sẽ đợi anh ở dưới đây.”

“Không cần phải đợi lâu đâu, em đi dạo quanh đây một chút đi.”

“Không sao đâu, em mang theo máy tính xách tay, có thể xem phim trên xe mà.”

Tần Uyên biết rằng không thể thuyết phục được cô ấy, nên không tiếp tục khuyên nữa.

Vào buổi trưa, ban tổ chức chương trình đã chuẩn bị bữa ăn đơn giản cho các thí sinh, mỗi người một hộp cơm. Trần Tiểu Minh cầm hộp cơm ăn một cách miễn cưỡng – so với bữa ăn trong suốt bảy ngày ở trại huấn luyện, hộp cơm này thật sự quá đơn sơ.

“Tần Uyên,” anh ta nhặt một miếng ức gà luộc nhai một cái, cảm giác như đang nhai sáp vậy, “Em bắt đầu nhớ những miếng thịt heo nướng mà anh làm rồi đấy.”

“Về nhà thì tự mua thịt heo nướng đi.”

“Nhưng hương vị sẽ không giống như trước đâu,” Trần Tiểu Minh thở dài, “Không còn mùi khói của bếp lửa và hương vị của tỏi dại nữa, thì nó sẽ không còn là hương vị đó nữa.”

Tần Uyên không nói gì, chỉ cúi đầu ăn cơm yên lặng.

Đúng hai giờ chiều, mọi thủ tục đã hoàn tất. Tần Uyên và Trần Tiểu Minh trao đổi thông tin liên lạc với nhau, sau đó cả hai bắt tay nhau.

“Tần Uyên,” đôi mắt Trần Tiểu Minh hơi đỏ lên, “Cảm ơn anh vì sự chăm sóc trong suốt bảy ngày này. Nếu không có anh, có lẽ em đã không thể chịu đựng nổi.”

“Em cũng học được rất nhiều điều từ anh mà.”

“Đó là nhờ có anh mà,” Trần Tiểu Minh gật đầu mạnh mẽ, “Nếu có cơ hội, chúng ta có thể cùng nhau vào rừng lần nữa không?”

“Được thôi.”

Trần Tiểu Minh mỉm cười, cầm theo tấm chăn làm từ da heo và được gia đình đến đón.

Tần Uyên cầm theo chiếc ba lô trống mà ban tổ chức chương trình đã phát – khi vào rừng thì bên trong không có gì cả, khi ra về thì bên trong vẫn không có gì cả – và đi thang xuống tầng một.

Hành lang của Đài Truyền hình Long Thành cao khoảng ba tầng lầu, sàn được lát bằng đá cẩm thạch màu xám nhạt. Ánh nắng chiều muộn xuyên qua tường kính ở phía tây, tạo thành những dải ánh sáng vàng óng ánh trên mặt sàn nhẵn bóng. Bụi bặm nhỏ li ti bay lượn trong không khí, từ từ xoay tròn và bay lên trên.

Ngay khi anh ta bước ra khỏi cổng xoay, anh ta nghe thấy một giọng nói vang đến từ hướng bãi đ

Tần Uyên bước về phía cô ấy.

Khi đến gần hơn, nụ cười trên mặt Lâm Ngọc Thơ đột nhiên ngừng lại trong chốc lát, mũi cô nhăn lại.

“Anh Tần, mùi trên người anh…”

“Bảy ngày rồi không tắm.”

“Em đã ngửi thấy mùi đó,” Lâm Ngọc Thơ nói và lùi lại hai bước, vẫy tay quạt không khí trước mũi mình, nhưng nụ cười trên khuôn mặt cô vẫn không thể giấu đi được. “Thôi đi, dù sao anh cũng đã trở về an toàn mà. Lên xe đi, mở cửa sổ để thông gió.”

Tần Uyên ném chiếc ba lô lên ghế sau và ngồi vào ghế phụ.

Lâm Ngọc Thơ khởi động xe, bốn cửa sổ đều được hạ xuống; gió thu thổi vào mạnh mẽ, làm mái tóc buộc thành bím của cô bay phất phới.

“Anh có gầy đi không?” Cô nghiêng đầu nhìn khuôn mặt bên của Tần Uyên. “Cứ như là không gầy đi à? Mà da còn đen sạm hơn nữa?”

“Không gầy đâu.”

“Thật không tin nổi! Ở ngoài đồi bảy ngày mà không hề gầy? Người khác trở về từ các chương trình sinh tồn hoang dã thường trông như vừa trải qua cuộc sống khó khăn, còn anh thì lại như vừa đi nghỉ mát vậy.”

Tần Uyên không trả lời câu hỏi đó, chỉ tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại. Bảy ngày đó dù không quá vất vả, nhưng thiếu đi giường ngủ và gối đệm, lưng và vai anh vẫn cảm thấy mỏi mẻ.

“Đói không?” Lâm Ngọc Thơ hỏi.

“Cũng ổn.”

“Chị Duyệt ở nhà đã chuẩn bị sẵn một bàn đầy món ăn đợi anh về đấy… Nhưng em nghĩ anh có lẽ không muốn về ngay thôi,” cô liếc nhìn anh một cái, giọng nói mang chút kiêu hãnh. “Vì vậy, em đã tự quyết định đưa anh đi ăn gì đó ngon trước.”

“Đi đâu?”

“Cô đoán xem.”

“Em không đoán đâu.”

“Nhàm quá,” Lâm Ngọc Thơ nhăn mũi, nhưng rồi lại cười. “Em sẽ đưa anh đến quán nấu ăn bằng nồi sắt mới mở ở phía nam thành phố. Tuần trước em đã đến đó ăn một lần, rất ngon đấy. Nồi sắt lớn, nấu bằng củi, cá và thịt được nấu chung trong một nồi, kèm theo những chiếc bánh ngô dán ở mép nồi… Sau bảy ngày ăn đồ nướng trên núi, anh chắc cũng muốn thay đổi khẩu vị một chút rồi đấy?”

“Được thôi.”

Xe hòa vào dòng xe cộ ở khu vực thành phố vào lúc ba giờ chiều. Hai bên đường Long Thành trồng đầy cây sồi Pháp, lá của chúng đã bắt đầu chuyển sang màu vàng; một số cây thậm chí đã chuyển sang màu cam đậm, sáng chói dưới ánh nắng mặt trời. Khi gió thổi qua, vài chiếc lá vàng to bằng bàn tay xoay tròn rơi từ cành xuống, đậu trên nóc xe rồi lại bị luồng gió cuốn đi.

Lâm Ngọc Thơ vừa lái xe vừa

“Những ngày anh không ở nhà, nhà chúng ta thật sự rất buồn chán. Chị Duyệt mỗi ngày sau khi nấu xong cơm thì ngồi trong phòng khách xem tivi, xem mãi rồi lại mơ màng đi, chắc chắn là đang nhớ anh đấy. Còn chị Kính thì bình thường như mọi khi, đi làm việc, tập thể dục… Nhưng cô ấy cũng hỏi đi hỏi lại bao lần rằng anh sẽ trở về vào lúc nào.”

“Ừm.”

“Ngoài ra, ngày hôm sau anh đi, con mèo hoang kia không hiểu sao lại chạy vào sân nhà chúng ta. Chị Duyệt đã cho nó ăn cá, và từ đó nó liền ở lại luôn. Bây giờ nó hàng ngày đều ngồi ở cửa chờ được cho ăn. Chị Duyệt nói rằng khi anh trở về hãy đặt tên cho nó.”

“Tôi phải đặt tên gì cho con mèo đây?”

“Anh là người đứng đầu gia đình mà,“ Lâm Ngọc Thơ nói một cách tự tin, “việc đặt tên thì tất nhiên phải do anh quyết định.”

“Anh đặt tên thế nào cũng được mà.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi nó là ‘Thịt heo chiên’ nhé.”

“Tại sao lại đặt tên như vậy?”

“Bởi vì nó tròn trịa, giống hệt miếng thịt heo chiên mà.”

Tần Uyên chỉ biết lắc đầu không biết phải nói gì.

Chiếc xe rẽ qua hai ngã tư, rồi tiến vào một con phố cổ ở phía nam thành phố, nơi hai bên đường là những tòa nhà cũ cao ba bốn tầng. Tầng trệt của các tòa nhà này đều có các quán ăn nhỏ và cửa hàng tạp hóa. Các sợi dây điện treo lủng lẳng giữa các tòa nhà, trông giống như một tấm lưới nhện lỏng lẻo. Trong không khí bay lượn mùi dầu ăn từ các nhà hàng, có mùi thơm của hạt tiêu rang, mùi đậm đà của canh xương hầm, và còn có mùi ngọt ngào của khoai lang nướng vừa ra lò.

“Đến rồi, đây chính là nơi chúng ta cần đến.“

Lâm Ngọc Thơ dừng xe bên lề đường, chỉ về phía một quán ăn bằng nồi sắt nhỏ nhưng đông đúc khách hàng. Biển hiệu là một tấm gỗ cũ kỹ, trên đó được sơn đỏ ba chữ “Lão Đạo Đài”; lớp sơn đã bị phai màu và bong tróc. Ở cửa quán có đặt một chiếc nồi sắt đen lớn hơn cả cái chậu rửa mặt, bên trong nồi đang sôi chảy một nồi canh xương đặc sánh để thu hút khách hàng; hơi nước bốc lên từ mép nồi, tạo ra một làn sương trắng ở cửa vào.