Người đó đứng trong bóng tối bên cạnh chiếc xe thương mại; thân hình không cao nhưng rất chắc khỏe, mặc chiếc áo sơ mi cổ ngắn màu xám đậm và quần tây đen, hai tay khoanh trước ngực, cằm hơi nhô lên, vẻ mặt u ám giống như những đám mây đang tụ lại trên bến cảng.

Tần Uyên nhìn người đó trong hai giây.

Không quen biết. Nhưng dựa vào tư thế đứng, trang phục và sự căng thẳng trên khuôn mặt – vừa lo lắng vừa tức giận – có lẽ anh ta là người của đoàn sản xuất chương trình.

“Thưa ông Tần.”

Giọng Lão Trần vang lên phía sau. Tần Uyên quay đầu lại và thấy phó thuyền trưởng đang mặc bộ đồng phục trắng gọn gàng, tay cầm một phong bì.

“Thủ tục xuống tàu của ông đã hoàn tất rồi. Đây là bản sao hồ sơ xuất nhập cảnh trên tàu và phần cam kết miễn trách nhiệm dành cho ông, hãy cất cẩn thận nhé.”

Tần Uyên nhận lấy phong bì. “Cảm ơn Lão Trần, những ngày qua ông đã phiền lòng rồi.”

“Đâu có gì đâu,” Lão Trần dựa vào lan can, nhìn về phía bến cảng, “Nhưng những người kia trên bến… trông không giống như người đến đón người thân đâu.”

“Có lẽ là người của đoàn sản xuất chương trình.”

“Người đến như vậy thường không mang ý tốt đâu.”

“Không sao đâu.”

Lão Trần nhìn anh một lát rồi không nói gì thêm, lấy ra một tấm danh thiếp và đưa cho anh.

“Đây là thông tin liên lạc của tôi. Nếu sau này cần sự giúp đỡ gì, cứ gọi điện nhé.”

Tần Uyên nhìn danh thiếp – “Trần Quốc Bình, Phó thuyền trưởng tàu Bích Hải Chi Thức”, bên dưới in số điện thoại và email.

“Và nữa…” Lão Trần hạ giọng, “Về chuyện chiếc thuyền đánh cá vào sáng sớm hôm qua, tôi đã báo cáo với thuyền trưởng rồi. Ý kiến của thuyền trưởng là hồ sơ hàng hải chính thức của tàu Bích Hải Chi Thức sẽ ghi chép rõ ràng rằng chúng tôi đã thả một chiếc thuyền nhỏ vào thời điểm đó, với lý do ‘theo yêu cầu của người dùng để hỗ trợ thuyền đánh cá gặp nạn gần đó’. Ba người Zhao Lei cũng đã viết bản tường trình bằng văn bản. Nếu sau này ông cần sử dụng những thông tin này, chỉ cần báo cho tôi biết là được.”

Ánh mắt Tần Uyên dừng lại trên khuôn mặt Lão Trần một lát.

“Ông suy nghĩ rất chu đáo đấy.”

“Tôi đã làm việc trên biển được hai mươi năm rồi; tôi biết rõ những việc nào cần phải ghi chép lại.”

Hai người im lặng một lúc. Dưới gian mái tàu, tiếng va chạm ầm ĩ vang lên giữa thành tàu và tấm chắn va đập của bến cảng; con tàu du thuyền đang tiến hành các thao tác điều chỉnh cuối cùng để cập bến.

“Thưa ông Tần, sau khi xuống tàu có ai đến đón ông không?”

“Không có.”

“Ở Sanya,

“Không có đâu. Đến nơi rồi hãy nói sau.”

Lão Trần lắc đầu, vẻ mặt trên khuôn mặt ông lộ ra sự bất đắc dĩ xen lẫn ngưỡng mộ. “Anh bạn này… Từ đảo hoang đến du thuyền rồi đến Sanya, suốt quá trình không hề có kế hoạch gì cả, cứ đi từng bước một thôi.”

“Phần đã có kế hoạch thì tôi đã làm xong rồi,” Tần Uyên vỗ nhẹ vào chiếc túi vải đeo trên vai mình – bên trong chứa máy quay và toàn bộ những đoạn phim được quay trong những ngày vừa qua. “Phần còn lại thì thực sự là cứ đi từng bước một thôi.”

Anh đưa tay ra cho Lão Trần.

Lão Trần nắm lấy tay anh. Hai bàn tay của hai người đàn ông siết chặt vào nhau trong gió biển khoảng hai giây, rồi mới buông ra.

“Chúc anh may mắn trên đường đi, ông Tần.”

“Cảm ơn.”

Tần Uyên đeo chiếc túi vải lên vai, đi qua hành lang dành cho hành khách có sáu tầng, rồi bước xuống theo thang cáp.

Thang cáp là một cây cầu thép mở rộng ra từ mặt bên của du thuyền; các bậc thang được trang bị đường rãnh chống trượt, nóng đến mức có thể dùng để chiên trứng khi đặt chân lên. Khi bước lên, đế giày cảm thấy rất nóng, ngay cả với đế giày cao cấp cũng không thể chống lại hơi nóng đó. Hai bên thang cáp là tay vịn bằng thép không gỉ; sau khi bị ánh nắng mặt trời chiếu suốt buổi sáng, chúng gần như không thể chạm vào được – Tần Uyên đã thử chạm vào rồi lập tức rút tay lại, thà để tay trống để giữ thăng bằng còn hơn.

Những hành khách khác cũng từng nhóm từng nhóm bước xuống theo thang cáp; tiếng lăn của bánh xe vali vang lên trên những bậc thang kim loại. Có người đội mũ râm và kính râm, có người khoác áo khoác lên vai; một người phụ nữ trẻ mặc váy hoa đang ôm một em bé đang ngủ say bằng một tay, tay kia thì nắm chặt lấy tay vịn, cẩn thận từng bước một.

Tần Uyên đi theo dòng người xuống thang cáp; khi bước chân lên mặt đất bến cảng, cảm giác dưới chân từ kim loại chuyển sang bê tông thô ráp.

Nhiệt độ trên bến cảng cao hơn so với trên du thuyền khoảng hai ba độ. Không còn có gió lùa trên tàu nữa, không khí gần như đọng lại; hơi nóng từ mặt đất, từ các công trình bê tông xung quanh và từ ánh nắng mặt trời phía trên đồng thời tấn công con người từ ba hướng, khiến họ như bị bao phủ trong một lớp vỏ nhiệt không thể nhìn thấy được.

Tần Uyên đi qua lối ra cửa hàng khách, vừa bước ra khỏi cổng kiểm soát chưa đầy mười mét thì nhóm người đang đợi ở bãi đậu xe đã tiến lại gần.

Người đi đầu trong nhóm là người đàn ông mạnh mẽ mặc chiếc áo sơ mi cổ ngắn màu xám đen. Nhìn kỹ hơn, anh ta khoảng ba mươ

“Ông Tần Uyên ạ?“ Người đàn ông mạnh mẽ đứng cách Tần Uyên khoảng hai bước chân, giọng nói của anh ta mang theo sự lạnh lùng được kiềm chế đến mức tối đa.

“Đúng vậy.”

“Tôi là Phó đạo diễn của chương trình ‘Cuộc thi Sinh tồn Trong Hoang dã’, tên tôi là Chu Tiểu Đông.”

Tần Uyên gật đầu.

Chu Tiểu Đông hít một hơi thật sâu, lồng ngực anh ta phồng lên rồi lại xẹp xuống, như thể đang dùng hơi thở đó để kìm nén cơn giận trong lòng.

“Ông Tần Uyên, thay mặt cho ban sản xuất chương trình, tôi muốn nêu ra những yêu cầu nghiêm túc liên quan đến việc ông tự ý rời khỏi hiện trường quay phim trong suốt thời gian ghi hình. Vào sáng sớm ngày thứ ba, ông đã tự ý tháo dỡ thiết bị quay quan sát của chương trình mà không có sự cho phép của ai, rời khỏi khu vực quay đã được chỉ định, và—giọng anh ta nhẹ nhàng nâng cao thêm nửa quãng tám—đã lên một con tàu du lịch đi qua để rời khỏi hòn đảo hoang này. Hành động của ông đã vi phạm nghiêm trọng quy tắc ghi hình của chương trình, gây ra nhiều rắc rối và thiệt hại lớn cho quá trình sản xuất.”

Những người qua lại trên bến cảng nghe thấy tiếng nói này đều quay đầu lại nhìn. Một số người chậm bước lại, và có một người đàn ông trung niên đang kéo vali thậm chí còn dừng lại để quan sát với vẻ tò mò.

Tần Uyên không ngay lập tức trả lời. Anh đứng yên tại chỗ, chiếc túi vải được buộc qua vai, tư thế thoải mái nhưng không lơ là—trọng tâm cơ thể được giữ vững, hai tay thả lỏng xuống, biểu cảm trên khuôn mặt anh hoàn toàn bình thản, như thể đang lắng nghe một bản tin thời tiết không liên quan gì đến mình.

“Nói xong rồi à?”

“Chưa.” Chu Tiểu Đông lấy một tờ giấy từ tay người đàn ông đang cầm folder phía sau, đưa nó về phía Tần Uyên. “Đây là ý kiến ban đầu của chúng tôi về sự việc này. Vì hành động của ông đã vi phạm nghiêm trọng các điều khoản tham gia chương trình, chúng tôi giữ quyền hủy bỏ quyền tham gia của ông, yêu cầu hoàn trả toàn bộ số tiền đã thanh toán, và có quyền đòi bồi thường cho những thiệt hại trực tiếp và gián tiếp do hành động của ông gây ra.”

Tần Uyên nhìn qua tờ giấy đó nhưng không nhận lấy.

“Đạo diễn Chu.”

“Gì cơ?”

“Ông bay từ Long Thành đến đây, hay là đi thuyền từ hòn đảo trung chuyển?”

Biểu cảm của Chu Tiểu Đông bỗng trở nên ngẩn ngơ, rõ ràng anh không ngờ câu hỏi đầu tiên mà Tần Uyên đặt ra lại là điều này.

“Tôi bay từ Long Thành đến đây. Sau khi đạo diễn Lý liên lạc với tôi, tôi đã lên chuyến bay sớm nhất…”

“Thật là vất vả đấy.”

“Ông Tần Uyên, xin hãy trả lời m

Lúc này, Tần Uyên nhìn quanh một vòng. Nhiệt độ trên bến cảng thực sự rất cao; những con sóng nhiệt từ mặt đất bê tông bốc lên khiến không khí trở nên ẩm ướt và ngột ngạt. Chỉ sau vài phút đứng nói chuyện, lưng của họ đã ướt đẫm mồ hôi. Bên cạnh có một hàng mái che dành cho khách chờ ở bến cảng; dưới những mái che đó có vài chiếc ghế nhựa và một máy bán đồ uống tự động đã tắt máy.

  “Hãy tìm một chỗ râm mát để ngồi nói chuyện đi.” Tần Uyên bước về phía những mái che đó.

  Chu Tiểu Đông ngập ngừng một chút, rồi theo sau anh ta. Ba người còn lại cũng tiến lại gần.

  Nhiệt độ dưới mái che thấp hơn nhiều so với bên ngoài – tấm vải dầu màu trắng che khuất ánh nắng trực tiếp, và gió thổi từ biển vào tạo ra một chút luồng không khí thông thoáng. Những chiếc ghế nhựa đã bị nắng chiếu suốt buổi sáng; khi ngồi xuống, mông vẫn cảm thấy hơi nóng, nhưng ít ra cũng tốt hơn là đứng dưới cái nắng gay gắt đó.

  Tần Uyên ngồi xuống một chiếc ghế và đặt túi vải của mình bên chân. Chu Tiểu Đông ngồi đối diện anh ta; giữa hai người là một chiếc bàn tròn nhỏ. Trên mặt bàn còn sót lại nửa cốc trà sữa trân châu chưa được uống hết; ống hút nghiêng sang một bên miệng cốc, và trên thành cốc đã đọng lại một lớp sương mỏng.

  Ba người còn lại đứng ở góc dưới mái che. Người thanh niên đang cầm máy ảnh DSLR không biết từ khi nào đã bắt đầu chụp ảnh – ống kính hướng về phía Tần Uyên và Chu Tiểu Đông.

  Tần Uyên nhận thấy điều này.

  “Bảo anh ta đặt máy ảnh xuống. Tôi không chấp nhận việc bị chụp ảnh mà không có sự đồng ý.”

  Chu Tiểu Đông quay đầu nhìn người nhiếp ảnh gia đó, do dự một chút, rồi vẫy tay ra hiệu cho anh ta. Người nhiếp ảnh gia không mấy vui vẻ đặt máy ảnh xuống, nhưng ngón tay vẫn giữ nguyên trên nút chụp.

  “Được rồi,” Tần Uyên quay lại nhìn Chu Tiểu Đông, “lúc nãy bạn đã đặt ra ba câu hỏi. Thứ nhất, bạn nói rằng tôi tự ý rời khỏi hiện trường quay phim. Thứ hai, bạn nói rằng tôi đã tháo rời thiết bị quay phim của ban tổ chức chương trình. Thứ ba, bạn nói rằng tôi đã vi phạm hợp đồng nghiêm trọng. Tôi sẽ trả lời từng câu hỏi một.”

  “Vui lòng nói đi.”

  “Câu hỏi đầu tiên… Bạn nói rằng tôi tự ý rời khỏi hiện trường quay phim – hãy cho tôi biết một điều: trong hợp đồng có điều khoản nào quy định ‘thí sinh không được rời khỏi khu vực được

Trong đây không có một từ nào nói rằng người tham gia không được phép rời đi. Quy định chỉ yêu cầu tôi “tham gia quá trình ghi hình” và “hợp tác để hoàn thành công việc ghi hình”——và tôi đã làm đúng như vậy.”

“Việc bạn bỏ trốn trên du thuyền có thể được coi là hợp tác trong công việc ghi hình à?” Giọng của Chu Tiểu Đông cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, giọng nói của anh ta cao lên hơn nhiều so với trước đây.

“Tôi không hề bỏ trốn.” Giọng của Tần Uyên lại càng bình tĩnh hơn. “Trong quá trình ghi hình, với tư cách là một người sống sót sau vụ tai nạn máy bay trên đảo hoang, tôi đã sử dụng các nguồn lực có sẵn trên đảo – thiết bị radio trong đống đổ nát của chiếc máy bay – để liên lạc được với một con tàu qua đường và sau đó lên tàu đó để rời khỏi đảo hoang. Đây là hành động sinh tồn. Trong khuôn khổ tình huống được đặt ra cho chương trình, điều này không phải là tự ý rời đi, mà là được cứu thoát một cách thành công.”

Chu Tiểu Đông bỗng nghẹn lời. Môi anh ta rung động vài cái, ngón tay anh ta vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn vài lần.

“Bạn… bạn đang đánh lận đổi khái niệm. Quy tắc của chương trình là phải sống sót trên đảo trong bảy ngày…”

“Không đúng.” Tần Uyên ngắt lời anh ta. “Trong tài liệu hướng dẫn quy tắc mà Phương Thành đưa cho tôi, đã nói rất rõ ràng – tiêu chí đánh giá cho tập hai bao gồm ba khía cạnh: khả năng sinh tồn, hiệu quả sử dụng nguồn lực, và tình trạng sống sót cuối cùng. Có điều khoản nào yêu cầu phải ở lại đảo đủ bảy ngày đâu? Lời của Phương Thành lúc đó là gì nhỉ… ‘Nếu người tham gia rời đi giữa chừng nhưng thành tích trước đó đủ xuất sắc, vẫn có thể nhận được đánh giá cao.’ Chính anh ấy đã nói như vậy, phải không?”

Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán Chu Tiểu Đông. Không hẳn chỉ vì nóng.

“Nhưng bạn không phải là rời đi giữa chừng đâu – bạn tự tạo ra lý do để rời đi! Bạn đã sửa chữa một chiếc radio và liên lạc được với du thuyền – điều này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi quy định ban đầu của chương trình!”

“Ngược lại,” Tần Uyên ngả người ra sau ghế, đặt hai tay lên bụng, “chủ đề của tập hai chương trình này là ‘Sinh tồn trên đảo hoang sau vụ tai nạn máy bay’. Các bạn thậm chí còn đặt một chiếc đống đổ nát máy bay thật trên đảo để tăng thêm tính chân thực. Vì các bạn đã sử dụng chiếc máy bay thật, nên việc có thiết bị thông tin liên lạc trên đó chính là một sự thật đã được định sẵn trong bối cảnh này. Một người sống sót tìm thấy thiết bị radio trong đống đổ nát máy bay, sửa chữa nó và liên lạc được với một con tàu qua đường để được cứu thoát – điều này không phải là vi phạ

Dưới mái che chống nắng, không khí trở nên yên tĩnh trong vài giây.

Gió biển thổi từ phía bến cảng đến, làm cho ống hút của ly trà sữa ngọc trai chưa uống hết trên bàn xoay nhẹ một góc. Những cánh tay cẩu của bến cảng ở xa, dưới ánh nắng chiều muộn, trở thành những bóng đen giống như những ngón tay của những người khổng lồ đang vươn ra.

Biểu cảm của Châu Tiêu Đông trải qua một quá trình thay đổi rõ rệt – từ tức giận chuyển sang bối rối, rồi đến không cam lòng, và cuối cùng là sự do dự mà có lẽ chính anh ta cũng không nhận ra.

“Dù những gì bạn nói có lý,” cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, giọng nói đã thấp đi rất nhiều so với trước đó, “nhưng việc bạn lấy đi thiết bị quay phim của chúng tôi… Làm sao bạn có thể giải thích được điều này? Đó là tài sản của đoàn làm phim mà.”

“Tôi sẽ trả lại những thiết bị đó,” Tần Uyên chỉ vào gói vải dầu đặt bên chân mình. “Đều ở đây này… Kể cả máy móc và thẻ nhớ lưu trữ. Trên thẻ nhớ đó có tất cả những đoạn video tôi đã quay trong hai ngày vừa qua – từ khi rời đảo hoang đến khi lên du thuyền, và tất cả những khoảnh khắc sống trên thuyền nữa.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Tôi lấy chiếc máy quay đó không phải để trộm, mà là để tiếp tục quay phim. Hãy suy nghĩ xem… Khi tôi rời khỏi khu vực được giám sát trên đảo, nếu không mang theo thiết bị quay phim, tất cả những gì tôi trải qua sau đó sẽ bị mất hết… Khi chương trình được phát sóng, sẽ có một đoạn nội dung trống rỗng. Khán giả chỉ thấy tôi biến mất trong rừng vào lúc nửa đêm, và sau đó không còn bất kỳ hình ảnh nào nữa… Bạn nghĩ đó là một cách kể chuyện tốt sao?”