Tần Uyên im lặng một giây.

“Cậu cũng thấy rồi à?”

“Không chỉ tôi thấy đâu, vài người bạn của tôi cũng gửi cho tôi xem. Có người còn gọi điện hỏi tôi rằng ‘Người kia làm nước ngọt ở trong núi, sao lại giống với người đồng đội mà cậu từng nhắc đến trước đây đến thế?’”

“…Chắc chẳng ai nhận ra tôi đâu phải không?”

“Cậu yên tâm đi, thông tin của cậu được bảo mật, người bình thường không thể biết cậu là ai đâu. Nhưng những người quen biết cậu thì sẽ nhận ra ngay.”

Tần Uyên xoa nhẹ trán mình.

“Tham gia chương trình này chỉ là do bạn bè khuyên thôi, không có lý do đặc biệt gì cả.”

“Không cần phải giải thích đâu,” Châu Chính cười nói, “Việc cậu muốn tham gia chương trình nào là quyền tự do của cậu. Tôi gọi điện không phải vì chuyện này đâu — tôi muốn mời cậu ăn uống, đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

“Ăn uống ạ?”

“Đúng vậy, chỉ là chúng ta mấy anh em thôi, tìm một nơi nào đó ngồi nói chuyện. Tuần này cậu rảnh không?”

“Rảnh đấy. Khi nào?”

“Sáng thứ Bảy tuần sau thì sao? Ở phía đông thành phố có một nhà hàng gia đình mới mở, bạn tôi giới thiệu, nói là món ăn rất ngon đấy.”

“Được thôi. Gửi địa chỉ cho tôi nhé.”

“Ok, gặp nhau lúc đó.”

Sau khi cúp máy, Tần Uyên đặt chiếc điện thoại xuống bàn trà và tiếp tục ngả người trên ghế dài. Ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu lên khuôn mặt anh, người chơi kèn saxophone ở tầng dưới đã thay đổi bản nhạc sang một ca khúc khác — đó là “Hoa mai”, mặc dù cách chơi vẫn còn hơi vụng về, nhưng giai điệu đã bắt đầu hình thành rõ ràng hơn.

Tần Uyên không suy nghĩ nhiều về ý định của Châu Chính qua cuộc gọi này. Một người đồng đội cũ mời đi ăn uống, đó là chuyện hoàn toàn bình thường mà.

Hứa Duyệt bước ra từ phòng khách, mang theo một đĩa trái cây đã cắt sẵn.

“Ai gọi điện vậy?”

“Một người bạn cũ, mời tôi đi ăn vào sáng thứ Bảy tuần sau.”

“Bạn từ quân đội à?”

“Ừ.”

Hứa Duyệt đặt đĩa trái cây lên bàn trà và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Lâu lắm rồi cậu không gặp gỡ các đồng đội cũ phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì hãy đi đi, gặp gỡ nhiều hơn cũng tốt mà. Sau khi cậu nghỉ việc, giao tiếp với nhóm bạn cũ cũng ít đi hơn rồi.”

“Không liên lạc cũng tốt thôi, mỗi người sống theo cách của mình.”

Hứa Duyệt nhìn anh một cái, không nói thêm gì nữa, và bắt đầu ăn miếng táo một cách từ từ. Trong không gian ban công yên tĩnh, chỉ có tiếng gió

Hai ngày sau đó…

Quán ăn gia đình nằm ở phía đông thành phố, ẩn mình trong một con hẻm không quá đông đúc. Cửa hàng khá nhỏ, chỉ treo một chiếc lồng đèn màu vàng nhạt với chữ “Shàn” được viết trên đó. Khi mở cánh cửa gỗ nặng nề bước vào, bạn sẽ thấy một không gian hoàn toàn khác biệt – nền nhà lát bằng gạch xanh, trần nhà được đỡ bởi các thanh gỗ, vài cây trúc được trồng trong sân trong; bóng của lá trúc được ánh đèn chiếu lên tường trắng, lay động nhẹ theo dòng không khí, tựa như một bức tranh thủy mặc sống động.

Khi Tần Uyên đến nơi, Chu Chính đã có mặt ở đó rồi.

Chu Chính lớn hơn Tần Uyên bảy tuổi, khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, thân hình cao lớn, mạnh mẽ; anh ta cạo đầu sạch sẽ, mặc một chiếc áo khoác thun màu xám đậm, kéo khóa lên đến ngực, để lộ ra chiếc áo phông cổ tròn màu đen bên trong. Khi nhìn thấy Tần Uyên, anh ta đứng dậy, hai người bắt tay nhau rồi vỗ vai nhau.

“Gầy đi hay là mạnh mẽ hơn rồi? Để tôi xem xem…” Chu Chính nhìn Tần Uyên từ trên xuống dưới, rồi lẩm bẩm: “Khá đấy, sau bảy ngày ở trên núi mà vẫn trông rất khỏe mạnh?”

“Ăn uống trên núi khá ngon.”

“Ăn uống ngon à?” Chu Chính cười: “Cậu gọi việc săn lợn rừng là ăn uống ngon sao?”

“Anh cũng biết chuyện này à?”

“Trong đoạn trailer có đề cập sơ qua, cộng thêm bạn đồng hành của cậu có vẻ như đã đăng gì đó trên mạng.”

“Trần Tiểu Minh ư?” Tần Uyên nhíu mày: “Anh ấy đăng cái gì vậy?”

“Có vẻ như anh ấy đã viết trên mạng xã hội rằng ‘Bảy ngày kỳ diệu nhất trong đời mình’, và mọi người đều đoán xem anh ấy đã trải qua những gì. Yên tâm, anh ấy không tiết lộ chi tiết cụ thể đâu; chương trình vẫn chưa phát sóng mà.”

Tần Uyên lắc đầu và ngồi xuống đối diện Chu Chính.

Phòng riêng không lớn lắm, chỉ có một chiếc bàn tròn và sáu chiếc ghế. Trên bàn đã được bày sẵn vài món salad – thịt bò tẩm sốt, dưa chuột muối, đậu phộng, mộc nhĩ trộn lạnh – bên cạnh là một chai rượu trắng và vài chiếc ly thủy tinh.

“Chỉ có hai chúng ta thôi à?” Tần Uyên nhìn những chiếc ghế trống.

“Còn có một người nữa,” Chu Chính nói, “sắp đến thôi.”

“Ai vậy?”

Chu Chính nhấp một ngụm trà, không trả lời trực tiếp, mà chỉ mỉm cười đầy ý nghĩa.

“Một lát nữa cậu sẽ biết thôi.”

Lông mày Tần Uyên hơi nhướng lên.

Với sự nhạy bén của mình, phản ứng của Chu Chính đã đủ để khiến anh ta đưa ra một số suy đoán.

Một người “cò

Nhưng anh ấy không hỏi thêm gì nữa, chỉ cầm ấm trà rót cho mình một tách và từ từ uống. Bên ngoài phòng riêng vang lên tiếng bước chân, đi đều đặn và vững vàng. Cánh cửa được mở ra. Một người đàn ông trung niên mặc trang phục giản dị màu tối bước vào. Phần lớn mái tóc của ông đã bạc đi, thân hình gầy nhưng thẳng tắp; khi đi, lưng ông thẳng tắp như được kéo căng. Đôi mắt không lớn lắm của ông liếc qua căn phòng trong chốc lát, mang theo ánh nhìn quan sát kín đáo, như thể trong vòng một giây, ông đã ghi nhận hết mọi người và mọi vật trong phòng. Tần Uyên đặt chiếc cốc xuống, nhìn rõ khuôn mặt người đến, đồng tử mắt ông co lại một chút. “Giám đốc Triệu.” Anh ta đứng dậy. Không phải là đứng dậy một cách lịch sự, mà là một phản xạ tự nhiên, theo bản năng – giống hệt cách anh ta đứng dậy khi gặp các sĩ quan cấp cao trong quân đội, nhanh gọn và không chút do dự. Triệu An Dự nhìn thấy cử chỉ này, khuôn mặt ông thoáng hiện một tia cảm xúc nhỏ, nhưng ngay lập tức lại bị nụ cười che đậy. “Ngồi đi, ngồi đi, đừng làm những cái kiểu này,” ông vẫy tay và ngồi xuống đối diện Tần Uyên, “Đây không phải là văn phòng đâu, cứ thoải mái thôi.” Tần Uyên ngồi xuống lại, ánh mắt chuyển từ khuôn mặt Triệu An Dự sang Chu Chính. Chu Chính lo lắng, cầm chiếc cốc che nửa khuôn mặt. “Anh Chu,” giọng nói của Tần Uyên rất bình thường, nhưng ai quen biết anh ta đều có thể cảm nhận được điều gì đó ẩn sau sự bình thường đó, “Ý anh khi nói ‘gặp gỡ bạn bè cũ’ chính là ý này sao?” “Tôi cũng mới được thông báo gần đây thôi,” Chu Chính vội vàng phủ nhận, “Giám đốc Triệu muốn gặp anh, tôi chỉ đơn giản là người giúp sắp xếp thôi.” “Thôi đi, đừng từ chối nữa,” Triệu An Dự cười và ngắt lờ cuộc đối thoại giữa hai người, “Chính tôi là người yêu cầu Chu Chính sắp xếp việc này. Gọi điện trực tiếp cho anh e rằng anh sẽ cảm thấy áp lực, nên tôi mới chọn cách này. Sao vậy, không vui khi gặp tôi à?” “Không phải vậy đâu,” giọng nói của Tần Uyên trở nên nhẹ nhàng hơn một chút. “Vậy thì tốt rồi. Nào, cùng nhau uống một ly trước đã.” Triệu An Dự cầm chai rượu gạo địa phương, rót cho ba người mỗi người một ly. Rượu có màu trong suốt, hương thơm của ngũ cốc đậm đà và ngon lành bay lên từ miệng ly; dưới ánh đèn ấm áp trong phòng, gần như có thể nhìn thấy lớp sương mù mỏng manh của rượu. Ba người cùng nhau chạm cốc và uống một ngụm. Khi rượu vào cổ họng, cảm giác nóng bỏ

“Rượu ngon thật,“ Châu Chính vừa nói vừa nhấp một ngụm rượu, “Loại này uống vào thì say lâu đấy.“

Triệu An Dự không vội vàng bắt đầu nói chuyện công việc. Trước hết, anh ấy trò chuyện với Tần Uyên về những chuyện gia đình—xem anh ấy có quen với cuộc sống ở Long Thành không, sức khỏe thế nào, thường xuyên giải trí bằng cách gì. Tần Uyên trả lời từng câu một, giọng điệu bình thản, thái độ không quá thân thiện cũng không quá xa cách, giống như khi anh ấy tiếp xúc với hầu hết mọi người vậy.

Nhưng Triệu An Dự hiểu rất rõ về anh ấy, biết được rằng dưới lớp vỏ bình thản đó là những gì. Đó là sự tin tưởng, nhưng cũng là sự cảnh giác. Tần Uyên có tình cảm với anh ấy, nhưng đồng thời luôn giữ thái độ phòng thủ tự nhiên đối với bất kỳ tín hiệu nào có thể kéo anh ấy trở lại cuộc sống cũ.

Các món ăn lần lượt được mang ra. Nhà hàng này chuyên phục vụ các món ẩm thực Huy Châu được cải tiến; món cá chép thối hầm chín vừa ngoài vừa mềm bên trong, thịt ướp tỏi chỉ cần dùng đũa xúc là tan ra, được rưới lên một loại nước sốt đặc sánh; một đĩa đậu phụ non chiên vàng đều hai mặt, ăn kèm với sợi ớt đỏ và sốt tỏi; còn có món canh vịt già hầm với măng khô, nước canh trong veo, thịt vịt mềm nhừ, măng khô sau khi hấp thụ hết dầu trở nên mềm mại và ngọt ngào.

Ba người ăn uống một lúc lâu, sau ba vòng rượu, bầu không khí dần trở nên thoải mái hơn.

Triệu An Dự gắp một miếng cá chép thối vào miệng, nhai vài cái rồi bỗng nhiên nói một câu không liên quan gì đến chủ đề:

“Tần Uyên à, vài ngày trước tôi thấy anh trên truyền hình đấy.“

Đũa của Tần Uyên dừng lại một chút.

“…Ừm.“

“Đoạn video về anh làm nước ngọt ở những thung lũng núi Tần Lĩnh, đoạn giới thiệu được chiếu vài giây đấy.“

Tần Uyên không nói gì.

“Lúc đó tôi đang xem tài liệu,“ Triệu An Dự nói một cách bình tĩnh, “nhìn thấy khuôn mặt anh qua góc mắt, nên tôi nuốt ngược cả ly trà vào tài liệu mật.“

Châu Chính bật cười lớn, vội vàng che miệng lại.

“Giám đốc Triệu, phải đến mức đó sao?“ Biểu cảm của Tần Uyên có phần phức tạp.

“Phải đến mức đó sao?“ Triệu An Dự đặt đũa xuống, nói với giọng điệu như đang dạy dỗ người trẻ tuổi, “Trong nhiệm vụ ở Abu Dhabi, anh đã một mình xâm nhập vào điểm giao dịch vũ khí của tổ chức khủng bố, và trong suốt bốn mươi phút mà không có sự hỗ trợ nào, anh đã giữ chân bảy tay súng đó cho đến khi lực lượng hỗ trợ đến. Trong nhiệ

Anh ấy uống một ngụm rượu để bình tĩnh lại tâm trạng.

“Ý tôi là, với đẳng cấp của anh, tham gia một chương trình truyền hình thực tế về sinh tồn trong hoang dã… anh không nghĩ điều đó hơi… lãng phí tài năng sao?”

“Tôi chỉ cảm thấy buồn chán và muốn tìm việc gì đó để làm thôi.”

“Nếu buồn chán, anh có thể đến tìm tôi mà.”

Tần Uyên nhìn anh ta một cái.

“Trưởng Zhao, hôm nay anh mời tôi ăn cơm, chắc không phải chỉ để nói về chuyện này đâu nhỉ?”

Triệu An Dự cười khổ một tiếng.

“Được rồi, tôi sẽ không nói quanh co nữa.”

Anh ta đặt chiếc ly xuống, ngồi thẳng dậy, giọng nói từ lúc trước mang tính chất đùa cợt đã chuyển sang nghiêm túc.

“Gần đây, cục chúng tôi có một số người mới nhập ngũ. Những người trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, đã qua nhiều vòng tuyển chọn và có nền tảng tốt. Nhưng có một vấn đề – họ thiếu kinh nghiệm thực chiến.”

Tần Uyên không nói gì, chỉ lắng nghe.

“Tháng trước, chúng tôi đã tổ chức một cuộc tập trận đối kháng nội bộ, mô phỏng tình huống chống khủng bố trong thành phố. Kết quả thế nào bạn biết không? Hai mươi người được chia thành hai nhóm đối đầu với nhau; trong vòng đầu tiên, phe đỏ đã bị phe xanh xâm nhập vào trụ sở chỉ huy, và toàn bộ cuộc tập trận kết thúc chưa đầy mười lăm phút. Sự phối hợp chiến thuật tồi tệ, khả năng đánh giá tình hình cá nhân cũng yếu kém; thậm chí có hai người còn đi vào bẫy do chính đồng đội của mình thiết lập trong trận đấu ở các con hẻm.”

“Các giáo viên huấn luyện thì sao?” Tần Uyên hỏi.

“Trình độ của các giáo viên cũng hạn chế,” Triệu An Dự thở dài, “Những giáo viên cấp cao hiện tại ở cục hoặc là già rồi, hoặc là luôn làm công việc văn phòng, nên kinh nghiệm thực chiến của họ đã lâu không còn nữa. Những người thực sự từng ra trận, có kinh nghiệm chiến đấu chống khủng bố, thì cũng rất ít.”

Khi nói đến đây, ánh mắt anh ta nhìn về phía Tần Uyên, ý nghĩa trong đó rõ ràng không cần phải nói ra.

Tần Uyên im lặng trong một thời gian dài.

Trong căn phòng riêng, chỉ có tiếng lá tre lay động bên ngoài cửa sổ và tiếng cười nói từ phòng bên cạnh vang lên.

“Trưởng Zhao,” Tần Uyên bắt đầu nói, giọng điệu bình tĩnh, “Tôi đã nghỉ hưu ba năm rồi.”

“Tôi biết.”

“Tôi không muốn trở lại cuộc sống như trước đây nữa.”

“Tôi cũng không muốn anh trở lại đâu,” giọng nói của Triệu An Dự rất chân thành, “Tần Uyên, tôi không muốn anh tái gia nhập đội, không muốn anh thực hiện nhiệm vụ, cũng không muốn anh mặc lại bộ đồ quân đội. Tôi chỉ muố

Không hề có bất kỳ ràng buộc cứng nhắc nào cả.

“Chỉ là giúp anh luyện tập binh sĩ thôi sao?”

“Đúng vậy, chỉ là luyện tập binh sĩ mà thôi.”

Tần Uyên cầm ly rượu và xoay nó; dòng rượu màu hổ phách để lại vệt mỏng trên thành ly.

Chu Chính lúc này mới lên tiếng sau khi im lặng suốt thời gian:

“Tần Uyên, tôi cũng đã gặp vài người trong số những người mới này do ông Triệu An Dự đề xuất; nền tảng của họ thực sự rất tốt, chỉ là thiếu một người có khả năng dẫn dắt họ mà thôi. Kinh nghiệm của anh là điều không ai có thể thay thế được trong lĩnh vực đó; anh tự mình cũng biết điều này.”

“Tôi biết rất nhiều điều,” Tần Uyên nói, “nhưng biết và muốn làm là hai chuyện khác nhau.”

“Vậy thì coi như anh đang giúp tôi một việc cá nhân thôi,” Triệu An Dự nói, “không phải công việc chính thức, chỉ là tôi, Triệu An Dự, nợ anh một ơn thôi.”

“Anh không nợ tôi gì đâu, ông Triệu. Khi ông chấp thuận đơn xin nghỉ hưu của tôi, ông đã giúp tôi rất nhiều rồi.”

Triệu An Dự bị câu nói này làm cho ngạc nhiên, không biết phải nói gì tiếp.

Tần Uyên nhìn thái độ của anh ta và khẽ mỉm cười.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã.”

“Được thôi,” Triệu An Dự ngay lập tức nói, “không vội đâu, anh cứ từ từ suy nghĩ. Khi quyết định được rồi, cứ gọi cho Chu Chính là được.”

“Ừm.”

Cuộc trò chuyện tạm thời dừng lại ở đây. Thấy tình hình đã ổn, Triệu An Dự không tiếp tục áp đặt, mà lại cầm ly rượu lên, giúp bầu không khí trở lại vui vẻ như một buổi gặp gỡ bạn bè.

Ba người tiếp tục uống rượu thêm một lúc nữa. Canh vịt khô với măng khô đã cạn sạch, còn con cá mú thối chỉ còn lại bộ xương nguyên vẹn. Triệu An Dự có khả năng uống rượu khá tốt, nhưng khuôn mặt anh đã đỏ bừng, tốc độ nói chuyện cũng chậm lại so với lúc ban đầu, nhưng vẫn rất rõ ràng.

“À đúng rồi,” Triệu An Dự như nhớ ra điều gì đó, lấy điện thoại ra từ túi quần và lật xem, “Tôi đã xem lại hai lần đoạn trailer chương trình sinh tồn trong hoang dã của anh đấy.”

“Ông lại xem hai lần à?” Tần Uyên nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ.

“Chủ yếu là tôi muốn tìm hiểu xem loại nước ngọt Coca-Cola mà anh sử dụng trong chương trình đó có nguyên lý hoạt động như thế nào,” Triệu An Dự nói một cách nghiêm túc, “sau đó tôi phát hiện ra một vấn đề.”

“Vấn đề gì vậy?”