Đang nói chuyện thì sợi dây câu bỗng nhiên chìm xuống mạnh mẽ.

Tần Uyên phản ứng nhanh nhẹn, vội vàng kéo sợi dây lên, một con cá suối mập mạp liền bị vớt lên bờ. Đuôi cá đập vào những tảng đá phủ rêu xanh, tạo ra những giọt nước nhỏ bắn tung tóe.

“Lại bắt được nữa rồi!“ Trần Tiểu Minh hào hứng tiến lại gần.

“Ừm, hôm nay may mắn thật.“ Tần Uyên lấy con cá ra, cho vào chiếc giỏ làm từ cành tre bên cạnh.

Hai người câu cá bên bờ suối khoảng một giờ, thu hoạch được khá nhiều: bảy tám con cá suối có kích thước khác nhau đang nhảy múa trong giỏ. Ánh nắng mặt trời dần dần tăng cao, xuyên qua tán cây tạo thành những tia sáng vàng óng ánh; bề mặt suối bốc lên hơi sương mỏng, như một tấm màn mỏng phủ lên mặt nước.

“Cũng đủ rồi,“ Tần Uyên đứng dậy, vỗ vãi bùn đất trên quần, “Chúng ta đi thôi, tôi muốn đến thăm ngọn đồi mà chúng ta đã phát hiện hôm qua.“

“Ngọn đồi nào vậy?“

“Chính là ngọn đồi hướng đông mà chúng ta đã đi qua hôm qua,“ Tần Uyên giải thích, “Hôm qua tôi cảm nhận thấy một mùi hương rất đặc biệt, nhưng không kịp quan sát kỹ. Hôm nay tôi muốn đến đó để tìm hiểu kỹ hơn.“

“Mùi hương gì vậy?“

“Khó nói lắm, giống như mùi của một loại gia vị gì đó.“

Trần Tiểu Minh gãi đầu, dù không hiểu rõ Tần Uyên đang nói gì, nhưng vẫn mang theo giỏ cá và đi theo sau.

Hai người đi dọc theo dòng suối lên thượng nguồn khoảng hai mươi phút, sau khi đi qua một khu rừng bụi rậm dày đặc, địa hình bắt đầu dốc lên. Bùn đất dưới chân trở nên mềm và khô ráo, lá khô phủ thành một lớp dày, khi bước lên tạo ra tiếng xào xạc nhẹ.

Mùi hương trong không khí cũng dần thay đổi. Mùi hôi ẩm ướt của con suối dần tan biến, thay vào đó là một mùi thơm trong lành, hơi cay nồng, giống như có ai đó đang đốt hương ở xa.

“Cậu có ngửi thấy không?“ Tần Uyên dừng bước lại.

Trần Tiểu Minh ngửi thật kỹ, nghiêng đầu suy nghĩ một lúc.

“Có vẻ như… là một mùi hương khó mô tả, hơi giống với mùi bạc hà, nhưng cũng không hoàn toàn giống.“

“Không phải bạc hà đâu,“ Tần Uyên nói, “Tiếp tục đi lên nữa.“

Hai người tiếp tục leo lên ngọn đồi. Bề mặt đồi phủ đầy các loại bụi rậm thấp và cỏ dại, thỉnh thoảng có vài cây thông và cây sồi rải rác. Ánh nắng mùa thu làm cho ngọn đồi trở nên ấm áp; những giọt sương trên lá cỏ đã bay hết, chỉ còn lại những vết ướt mỏng.

Đi được khoảng mười phút, Tần Uyên bỗng d

Giữa những kẽ hở trong bụi rậm, có những bụi thực vật thân thấp mọc rải rác; lá của chúng hình dài và màu xanh đậm, phản chiếu ánh nắng mặt trời với ánh sáng bóng loáng.

Tần Uyên cúi xuống, nhặt một chiếc lá đặt vào giữa các ngón tay và xoa nát nó.

Ngay lập tức, một mùi thơm nồng nàn lan tỏa từ đầu ngón tay anh – mùi mát lạnh, cay nồng, hơi ngọt, mang lại cảm giác sảng khoái cho người ngửi.

“Quế,” Tần Uyên thì thầm.

“Quế à?” Trần Tiểu Minh tiến lại gần để nhìn, “Là loại dùng để nấu thịt đấy phải không?”

“Đúng vậy, nhưng đây là quế hoang dã,” Tần Uyên giải thích, “Chính xác hơn, đây là loại quế Hoa, chỉ có ở dãy núi Tần Lĩnh; mùi thơm của nó đậm đà hơn quế thông thường.”

Anh đưa chiếc lá cho Trần Tiểu Minh. Cậu bé ngửi thử và mắt sáng lên.

“Thơm quá! Thật giống với hương quế mua ở siêu thị, nhưng lại tươi mới hơn.”

Tần Uyên không trả lời, mà đứng dậy và bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng xung quanh.

Ánh mắt anh lướt qua những bụi rậm và bãi cỏ, bước đi của anh vừa chậm rãi vừa có mục đích rõ ràng.

Sau vài bước, anh dừng lại bên cạnh một cây khô đã đổ. Trong những kẽ hở của thân cây mục nát, có một loại thực vật dây leo có lá hình trái tim, thân mảnh mai và bám quanh bề mặt cây khô. Tần Uyên nhổ một nhánh dây leo ra, gãy thân nó và ngửi thử.

“Đây là cái gì vậy?” Trần Tiểu Minh tò mò hỏi.

“Đây là dây đinh hương,” Tần Uyên trả lời, “Cũng là một loại gia vị tự nhiên.”

Anh để dây đinh hương sang một bên và tiếp tục tìm kiếm.

Trong nửa giờ tiếp theo, Tần Uyên đi đi lại lại trên ngọn đồi này vài lần, tìm kiếm mọi ngóc ngách như một người hái thuốc có kinh nghiệm.

Trần Tiểu Minh theo sau, nhìn thấy Tần Uyên liên tục cúi xuống, nhặt lá, ngửi mùi, gật đầu hay lắc đầu, lòng càng lúc càng tò mò.

“Tần Uyên, anh đang tìm cái gì vậy?” Cuối cùng, cậu bé không nhịn được nữa và hỏi.

Tần Uyên đứng thẳng dậy, trong tay đã cầm vài loại thực vật khác nhau. Anh trải chúng ra trên một tảng đá bằng phẳng và chỉ vào một loại:

“Nhìn cái này đi, đây là thì là hoang dã, có thể chiết xuất tinh dầu thì là.”

Rồi anh chuyển ngón tay sang loại thực vật khác: “Đây là cây sơn thù, quả của nó có thể chiết xuất limonene; có vị chua và mùi chanh.”

Tiếp theo, anh chỉ vào loại thứ ba: “Đây là họ hàng gần của hồ tiêu, lá của nó khi nhai sẽ có cảm giác tê tê.”

“Còn có quế và hương thảo vừa hái nữa đấy.“

Trần Tiểu Minh nhìn chằm chằm vào đống lá xanh và thân cây trên tảng đá, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tần Uyên, sao anh lại hái nhiều loại gia vị như vậy? Để nấu ăn à?“

Góc miệng Tần Uyên nhẹ nhàng cong lên, nhìn những cây cỏ đó một lúc rồi nói ra điều khiến Trần Tiểu Minh sửng sốt:

“Tôi muốn thử làm nước ngọt cola.“

“. Gì cơ?“

“Cola,“ Tần Uyên lặp lại, “chính là loại nước có ga mà bạn thường uống đó.“

Trần Tiểu Minh mở to miệng, trông rất không tin được.

“Làm cola ngoài đời thực ư? Anh nghiêm túc đấy à?“

“Nghiêm túc đấy.“

“Nhưng… cola không phải là sản phẩm được sản xuất bằng máy móc trong nhà máy sao? Làm sao có thể làm được ngoài đời thực?“

“Cola ban đầu được chế biến từ các loại thực vật tự nhiên,“ Tần Uyên giải thích, “Thành phần chính của nó chính là hỗn hợp các loại gia vị, cùng với đường và axit. Các loại cola công nghiệp hiện đại có thêm nhiều chất phụ gia và khí carbon dioxide, nhưng nếu dựa trên công thức nguyên thủy nhất, hoàn toàn có thể làm được bằng nguyên liệu tự nhiên.“

“Anh… anh biết làm à?“ Giọng Trần Tiểu Minh run rẩy, không biết là vì hào hứng hay kinh ngạc.

“Tôi đã từng nghiên cứu về điều này trước đây,“ Tần Uyên nói, “May mắn thay, khu đồi này có rất nhiều loại thực vật, đủ để thu thập hầu hết các nguyên liệu cần thiết.“

“Trời ạ… Làm cola ngoài đời thực… Thật là điên rồ quá!“

Tần Uyên không quan tâm đến sự ngạc nhiên của anh ta, mà bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch.

“Chúng ta còn cần thêm vài thứ nữa,“ anh ấy nói, “Đầu tiên, nguồn đường. Những mật ong dã săn hôm qua là đủ rồi, độ ngọt vừa phải. Thứ hai, nguồn axit. Quả hawthorn có thể cung cấp axit, còn quả mountain laurel vừa hái cũng được. Thứ ba, tôi cần một chút màu caramel; có thể làm được bằng cách đun chảy mật ong trên lửa.“

“Vậy còn khí carbon dioxide thì sao?“ Trần Tiểu Minh hỏi, “Cola mà có bọt chứ?“

Tần Uyên nhìn anh ta một cái, ánh mắt lấp lánh vẻ đánh giá cao.

“Câu hỏi này rất hay. Khí carbon dioxide quả thực là phần khó nhất; nếu không có bình khí CO2, sẽ không thể tạo ra hương vị có ga mạnh như cola công nghiệp. Nhưng chúng ta có thể sử dụng quá trình lên men để tạo ra lượng carbon dioxide nhỏ.“

“Lên men ư?“

“Đúng vậy, thông qua quá trình lên men của men tự nhiên, chúng ta sẽ tạo ra khí carbon dioxide,“ Tần Uyên giải thích, “Rất nhiều loại đồ uống truyền thống đều được làm theo cách này.“

Chúng ta hãy tìm một số loại quả dại chứa men tự nhiên – như những quả nho hoặc các loại quả mọng có lớp sương trắng bao phủ bề mặt – sau đó lấy nước cốt của chúng cho vào đồ uống, đậy kín và để lên men trong một thời gian, như vậy sẽ tạo ra bọt khí.

“Thật à? Điều này có thể thành công được sao?”

“Có thể,” Tần Uyên nói, “dù bọt khí không mạnh mẽ như coca chai đóng hộp, nhưng khi uống vào sẽ mang lại cảm giác kích thích nhẹ.”

Biểu cảm của Trần Tiểu Minh từ ngạc nhiên dần chuyển sang háo hức.

“Tần Uyên, anh thật là tài ba,” anh ấy nói, “nếu anh thực sự có thể làm ra coca ngoài thiên nhiên, suốt đời này em sẽ ngưỡng mộ anh.”

“Vậy thì bắt đầu thôi.”

Tần Uyên cẩn thận thu dọn các loại thực vật đã thu thập được, rồi cả hai cùng đi về phía trại.

Sau khi trở về trại, Tần Uyên bảo Trần Tiểu Minh đi lấy nước từ con suối, trong khi mình bắt đầu chuẩn bị các nguyên liệu vừa thu thập được. Đầu tiên, anh bóc vỏ cây quế, dùng mặt sau của dao đập nhẹ để hương thơm dễ thoát ra hơn. Sau đó, anh cắt nhỏ thân cây hương thảo, nghiền nát quả của cây xạ hương, và lấy hạt thì là ra.

Những loại gia vị này được trải đều trên một chiếc lá lớn, trộn lẫn với nhau tạo nên một hương thơm phức tạp nhưng rất quyến rũ – vừa cay nồng vừa ngọt ngào, vừa mát lạnh vừa ấm áp.

Trần Tiểu Minh mang về một cái gáo đầy nước suối, khi nhìn thấy các loại nguyên liệu được trải trên mặt đất, anh không khỏi ngồi xuống quan sát kỹ lưỡng.

“Tất cả những thứ này khi trộn lại với nhau sẽ tạo thành hương vị của coca à?”

“Chưa đâu,” Tần Uyên nói, “bây giờ chỉ mới là nguyên liệu thôi, còn cần qua quá trình nấu sôi, lọc và pha trộn thì mới tạo ra hương vị cuối cùng. Cậu hãy giúp tôi đốt lửa lớn hơn một chút.”

“Được thôi.”

Trần Tiểu Minh nhanh chóng thêm vài than củi to vào đống lửa, ngọn lửa bỗng chốc bùng lên cao hơn, luồng hơi nóng phả vào mặt họ.

Tần Uyên lấy ra một “nồi” đơn giản mà anh đã xây bằng đá và đất sét vài ngày trước – thực chất chỉ là một tảng đá lõm, phần đáy đã được đốt cho trơn nhẵn, có thể dùng để nấu nước. Anh đổ nước suối vào “nồi” đá, và khi nước bắt đầu sủi bọt nhỏ, anh cho vỏ cây quế, đoạn thân cây hương thảo và hạt thì là vào.

Mặt nước lập tức chuyển thành màu hổ phách nhạt, một hương thơm nồng nàn theo hơi nước bốc lên, lan tỏa khắp khu trại.

“Thật là thơm!” Trần Tiểu Minh hít một hơi thật sâu, “giống như đang nấu trà sữa vậy.”

“Đây chỉ là bước đầu tiên, là quá tr

“Vậy chúng ta sẽ đợi ở bên cạnh nhé?“

“Cậu có thể đi bên bờ suối tìm xem có quả nho dại hay các loại quả mọng không,“ Tần Uyên nói, “Loại có lớp bột trắng phủ bên ngoài đấy. Lớp bột trắng này chứa men tự nhiên, rất quan trọng để làm quá trình lên men.“

“Lớp bột trắng ư? Đó là thứ bột mịn phủ trên bề mặt nho à?“

“Đúng vậy.“

“Tốt, tôi sẽ đi tìm ngay.“

Trần Tiểu Minh chạy nhanh về phía bờ suối.

Tần Uyên ở lại khu cắm trại, canh giữ chiếc nồi đá nơi hỗn hợp gia vị đang sôi trào. Thỉnh thoảng, anh dùng một cành cây khuấy đều, quan sát sự thay đổi về màu sắc và mùi thơm của dung dịch. Theo thời gian, màu nước từ màu hổ phách nhạt chuyển thành màu nâu đậm, và mùi thơm cũng trở nên đậm đà, hoàn hảo hơn.

“Gần xong rồi.“

Tần Uyên nhấc nồi hỗn hợp gia vị khỏi bếp, dùng một tấm lưới tre mỏng đã chuẩn bị sẵn để lọc bỏ cặn, thu được một chén dung dịch màu nâu đậm trong veo. Anh ngửi thử và gật đầu hài lòng.

Sau đó, anh bắt đầu bước tiếp theo – sản xuất màu caramel. Anh lấy ra một ít mật ong dại đã được bảo quản từ hôm trước, đổ chúng lên một tảng đá nóng. Khi mật ong tiếp xúc với bề mặt đá nóng, nó lập tức sôi sục và bốc hơi trắng. Tần Uyên liên tục khuấy đều để mật ong được đun nóng đều. Màu sắc của mật ong dần chuyển từ vàng óng sang nâu hổ phách, sau đó là nâu đỏ, cuối cùng trở thành màu nâu đen sẫm. Không khí tràn ngập mùi thơm ngọt ngào của caramel, kèm theo một chút vị đắng nhẹ.

“Màu caramel đã sẵn sàng rồi.“ Tần Uyên lấy phần mật ong đã caramel hóa ra khỏi tảng đá, cho vào hỗn hợp gia vị và khuấy đều. Màu sắc của dung dịch lập tức trở nên đậm hơn nữa, chuyển thành màu nâu đỏ gần giống với màu của nước ngọt cola.

Lúc này, Trần Tiểu Minh chạy trở về, tay cầm một nắm nho dại màu tím đậm.

“Tần Uyên, tôi tìm thấy rồi!“ Cậu bé thở hổn hển nói, “Nhìn này, trên quả có lớp bột trắng đấy.“

Tần Uyên nhận lấy và quan sát; quả thực, mỗi quả nho đều phủ một lớp bột trắng mỏng.

“Tốt lắm, đúng là thứ chúng ta cần.“ Anh chọn vài quả nho chín mọng nhất, đập dập trên đá cho nước màu tím chảy ra.

“Nước ép này chứa men tự nhiên,“ Tần Uyên giải thích, “Khi cho vào đồ uống và đậy kín, men sẽ phân hủy đường thành rượu và carbon dioxide.“

CO2 hòa tan trong chất lỏng sẽ tạo thành những bong bóng khí.

“Vậy phải lên men trong bao lâu?”

“Nếu thời tiết ấm áp, khoảng nửa ngày đến một ngày là sẽ thấy rõ các bong bóng khí.”

“Vậy hôm nay chúng ta đã có thể uống được rồi à?” Đôi mắt Trần Tiểu Minh sáng lên.

“Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì sáng mai là được.”

Tần Uyên bắt đầu bước quan trọng nhất – pha trộn hỗn hợp.

Trước tiên, anh cho phần mật ong còn lại vào hỗn hợp nước caramel và các loại gia vị đã được lọc sạch, khuấy đều rồi nếm thử. Anh nhăn mặt một chút:

“Độ ngọt đã vừa phải rồi, nhưng độ chua vẫn chưa đủ.”

Anh cắt nhỏ những quả hawthorn đã thu thập trước đó, nghiền chúng thành bột bằng đá, sau đó vắt lấy nước cốt và thêm vào hỗn hợp. Anh cũng thêm vài giọt nước cốt của quả schisandra.

Nếm thử lại một lần nữa.

Tần Uyên nhắm mắt lại, cảm nhận hương vị lan tỏa trên đầu lưỡi mình. Hương vị ấm áp của quế, cay nồng của đinh hương, ngọt ngào của thì là, chua thanh của hawthorn, đắng ngọt của caramel và đậm đà của mật ong… Tất cả những hương vị này hòa quyện vào nhau một cách phức tạp nhưng hài hòa.

“Vẫn còn thiếu chút nữa.”

Anh suy nghĩ một lát, sau đó hái vài lá hoa Sichuan peppercorn, nghiền nát chúng trong lòng bàn tay rồi thêm vài giọt nước cốt vào hỗn hợp.

Nếm thử lần nữa.

Lần này, khóe miệng Tần Uyên hiện lên nụ cười hài lòng.

Hương vị tê tê nhẹ nhàng từ lá hoa Sichuan peppercorn đã giúp mô phỏng được cảm giác kích thích khi carbonat phun trào trên đầu lưỡi, khiến hương vị trở nên sống động và đa chiều hơn.

“Thế nào? Thành công chưa?” Trần Tiểu Minh hỏi một cách nóng lòng bên cạnh.

“Bước pha trộn cơ bản đã xong,” Tần Uyên nói, “bây giờ cần thêm men để bắt đầu quá trình lên men.”

Anh đổ nước cốt của những quả nho dại đã được nghiền nhuyễn vào hỗn hợp, sau đó thêm một lượng nước suối vừa đủ để pha loãng đến độ đặc thích hợp. Sau đó, anh dùng lá cây để niêm phong kín miệng ấm trà, và phủ thêm một lớp đất sét bên ngoài.

“Bây giờ chỉ còn chờ đợi thôi,” Tần Uyên nói, “hãy đặt ấm trà gần bếp lửa để giữ ấm, điều này sẽ giúp men phát triển tốt hơn.”

“Được rồi.” Trần Tiểu Minh cẩn thận đặt ấm trà ở vị trí vừa đủ xa bếp lửa.