“Pfft———!“

Triệu An Dự bỗng phun hết ngụm trà vừa mới nhấp vào miệng ra ngoài.

Nước trà rải thành vòng tròn lên các tài liệu đang được đặt trước mặt anh; những tờ giấy ghi dòng chữ “Bí mật” lập tức bị ướt đẫm, và đường kẻ màu đỏ cũng bị nước làm loãng đi.

Anh hoàn toàn không quan tâm đến những tài liệu đó nữa.

Triệu An Dự vội vàng đứng dậy, túm lấy remote TV và tăng âm lượng lên mức cao nhất.

“—Vị tham gia bí ẩn này đã thể hiện những kỹ năng sinh tồn ngoại địa đáng kinh ngạc trong vòng chỉ bảy ngày. Anh ta tự chế tạo công cụ, xây dựng nơi ở, săn mồi thức ăn… thậm chí còn sử dụng các loại thực vật hoang dã để pha chế một ly coca?“

Trên màn hình, Tần Uyên đang cầm một chiếc bình làm từ vỏ cây, ung dung uống một ngụm trong sương buổi sáng; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta gần như lạnh lùng.

Triệu An Dự chăm chú nhìn khuôn mặt đó trên màn hình; đôi mắt anh co lại mạnh mẽ.

“Tần Uyên?!”

Giọng nói của anh vang vọng trong căn phòng trống trải; ngay cả trợ lý đang trực ban đêm ở hành lang cũng giật mình, liếc nhìn vào bên trong.

“Giám đốc? Có chuyện gì vậy?“

Triệu An Dự không quan tâm đến trợ lý, tất cả sự chú ý của anh đều đổ dồn vào chiếc màn hình 14 inch đó. Đoạn video giới thiệu gần như đã kết thúc; hình ảnh các tham gia chương trình liên tục chuyển đổi, cuối cùng dừng lại ở một dòng chữ lớn: “Chủ nhật tuần này lúc 8 giờ tối, hãy đón xem nhé.“

Sau đó, màn hình chuyển sang đoạn giới thiệu chương trình tiếp theo.

Triệu An Dự từ từ hạ tay xuống khỏi remote TV.

Anh đứng trước bàn làm việc suốt mười giây; biểu cảm trên khuôn mặt anh trải qua nhiều thay đổi: từ sốc, rồi bối rối, sau đó là cảm giác hoang đường khó tả… cuối cùng dừng lại ở vẻ mặt phức tạp, lẫn lộn giữa sự bất lực và muốn cười.

Anh từ từ ngồi xuống ghế, đưa những tài liệu bị nước trà làm ướt sang một bên, rồi lấy điện thoại trên bàn và lật danh bạ.

Khi tìm đến một cái tên cụ thể, ngón tay cái của anh dừng lại trên màn hình.

Tên người liên hệ: Tần Uyên.

Trong mục ghi chú chỉ có bốn chữ: “Ám kiếm - 01“.

Triệu An Dự nhìn chằm chằm vào bốn chữ đó trong một lúc lâu, sau đó đặt điện thoại xuống và không gọi ngay.

Anh tựa lưng vào ghế, hai tay chéo nhau đặt trên bụng, nhìn lên chiếc đèn huỳnh quang trên trần nhà, im lặng một hồi lâu.

Ánh sáng từ bóng đèn huỳnh quang phát ra tiếng ồn nhỏ, khó có thể nhận ra được, nhưng trong căn văn phòng yên tĩnh này, tiếng đó lại càng nghe rõ hơn. Bên ngoài cửa sổ, tiếng xe cộ ở khu trung tâm thành phố vang lên mơ hồ, đến từ xa xôi, như thể có ai đó đang nghe một chiếc radio không điều chỉnh được tần số ở nơi rất xa.

“Sống sót trong hoang dã...” Cuối cùng, Triệu An Dự cũng lên tiếng, giọng anh thấp đến mức như đang tự nói với mình, giọng điệu đầy sự không thể tin được: “Tần Uyên lại tham gia chương trình sống sót trong hoang dã ư?”

Anh bỗng nhiên bật cười, tiếng cười ấy nghẹn ngào phát ra từ sâu trong họng, mang theo vẻ buồn cười xen lẫn ngạc nhiên của một người lãnh đạo khi thấy đàn viên xuất sắc nhất của mình làm những việc không thể tưởng tượng nổi.

“Người đã một mình xâm nhập vào căn cứ của những kẻ khủng bố trong chiến dịch có mã danh ‘Bão cát’, giờ lại tham gia chương trình sống sót trên truyền hình? Đầu óc thằng bé này đang nghĩ gì vậy nhỉ?”

Anh lắc đầu, rồi lại không nhịn được mà cười thêm một tiếng nữa.

Sau đó, anh lấy điện thoại lên, nhưng không gọi cho Tần Uyên, mà lại gọi một số khác.

Điện thoại reo ba tiếng rồi mới được người ở đầu dây bắt máy.

“Lão Châu.”

Một giọng nam trầm ấm vang lên từ đầu dây: “Cục trưởng Triệu, gọi tôi vào lúc này, có chuyện gì vậy?”

“Anh còn liên lạc với Tần Uyên không?”

Đầu dây im lặng một giây.

“Tần Uyên à? Ông đang nói đến Tần Uyên đó sao?”

“Ngoài anh ta ra, còn ai khác mà tôi phải tự mình gọi điện hỏi chứ?”

“Còn liên lạc, nhưng không thường xuyên lắm,” người đó trả lời, “Sau khi giải ngũ, anh ta đã định cư ở Long Thành, năm ngoái dịp Tết tôi còn ăn uống cùng anh ta nữa đấy. Có chuyện gì vậy?”

“Anh biết gần đây anh ta đang làm gì không?”

“Không rõ lắm, nghe nói là làm công việc tự do... Cụ thể làm gì thì tôi không hỏi kỹ. Cục trưởng Triệu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Triệu An Dự hít một hơi thật sâu, rồi nói bằng giọng điệu kiểm soát được mình: “Tôi vừa thấy anh ta trên truyền hình.”

“Truyền hình ư? Anh ta xuất hiện trên truyền hình à? Chương trình gì vậy?”

“Chương trình sống sót trong hoang dã.”

Đầu dây yên lặng khoảng ba giây.

Rồi sau đó, một tiếng cười cố gắng kìm nén nhưng cuối cùng vẫn không thể kiềm chế được vang lên.

“Anh cười cái gì vậy?” Triệu An Dự nói với vẻ mặt nghiêm túc.

“Không phải... Cục trưởng Triệu... Ha ha... Tần Uyên tham gia chương trình sống sót trong hoang dã ư? Điều đó... đó không phải là đùa giỡn sao?”

“Tôi cũng ngh

“Trước đây, khi anh ấy ở Trung Đông, trong sa mạc, anh ấy đã phải sống sót bằng cách dùng một con dao nhỏ trong suốt bốn ngày bốn đêm chờ đợi người đến giúp đỡ. Những trải nghiệm như vậy, anh ấy đã từng trải qua rồi. Đối với anh ấy, sinh tồn ngoài đời thực có gì khác biệt so với đi nghỉ mát chứ?“

“Vì vậy tôi mới nói rằng đứa bé này có vấn đề với đầu óc.”

Tiếng cười ở đầu dây điện thoại dần tắt đi.

“Chuẩn hiệu Triệu, anh cần gặp cậu ấy có việc gì à?“

“Có vài chuyện muốn nói trực tiếp với cậu ấy,“ Triệu An Dự nói, “nhưng tôi không muốn gọi điện cho cậu ấy. Anh biết tính cách của cậu ấy mà, mỗi khi tôi gọi điện, chắc chắn cậu ấy sẽ nghĩ đó là nhiệm vụ và sẽ cảm thấy áp lực.“

“Vậy thì phải làm sao đây?“

“Hãy sắp xếp một buổi ăn uống cho tôi, nói là các đồng đội cũ gặp nhau thôi, đừng nhắc đến tôi. Khi đó tôi sẽ đến và nói chuyện trực tiếp với cậu ấy.“

“Được thôi, tôi sẽ sắp xếp. Nhưng Chuẩn hiệu Triệu, anh muốn nói chuyện với cậu ấy về điều gì vậy?“

Triệu An Dự suy nghĩ một lát.

“Gần đây, cục chúng ta có một nhóm người trẻ mới vào làm việc, thể trạng của họ khá tốt, nhưng thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Tháng trước, chúng ta đã tổ chức một cuộc tập trận mô phỏng, kết quả thật tệ. Tôi đang nghĩ, nếu Tần Uyên có thời gian, liệu anh ấy có thể giúp đỡ các em ấy, hướng dẫn họ rèn luyện không?“

“Rèn luyện ư?“ Giọng nói ở đầu dây điện thoại ngập ngừng một chút, “Chuẩn hiệu Triệu, anh muốn Tần Uyên dạy các em mới vào cục… anh không sợ rằng họ sẽ bị rèn luyện quá mức sao?“

“Thà bị rèn luyện quá mức còn hơn là đến chiến trường mới phát hiện ra họ không đủ khả năng.“

“Đúng là vậy. Được thôi, tôi sẽ liên lạc với Tần Uyên trong vài ngày tới để sắp xếp.“

“Đừng vội,“ Triệu An Dự nói, “đợi đến khi chương trình sinh tồn ngoài đời thực kết thúc rồi hãy nói. Đừng làm phiền niềm vui của anh ấy khi tham gia chương trình đó.“

Khi nói câu cuối cùng, giọng nói của anh ấy mang theo chút trêu chọc rõ ràng.

“Được rồi, Chuẩn hiệu Triệu.“

“Ngoài ra,“ Triệu An Dự bổ sung thêm, “chuyện này đừng nói với ai khác. Việc Tần Uyên giải ngũ là thông tin được bảo mật, quá khứ của anh ấy càng là bí mật tuyệt đối. Việc anh ấy tham gia chương trình nào đó là quyền tự do của anh ấy, nhưng nếu có ai tiết lộ danh tính thật của anh ấy, hậu quả s

Ánh sáng trắng từ bóng đèn huỳnh quang làm cho bóng dáng của Triệu An Dự hiện lên rõ nét trên bức tường phía sau anh.

Anh quay ghế lại, đối diện với tủ hồ sơ phía sau mình. Trên đỉnh tủ có vài tấm ảnh; trong số đó có một tấm được chụp cách đây hơn mười năm – một nhóm thanh niên mặc đồ camuflaj đứng trên một vùng sa mạc hoang vu, phía sau là những đụn cát liên tiếp và bầu trời màu xám xịt. Trên khuôn mặt mỗi người trong bức ảnh đều hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng kiên cường đặc trưng sau những buổi huấn luyện căng thẳng.

Ánh mắt Triệu An Dự lướt qua từng tấm ảnh, cuối cùng dừng lại ở một bóng dáng ở góc phải hàng sau. Đó là một chàng trai trẻ, có vẻ mới hơn hai mươi tuổi; anh đứng ở rìa nhóm người, không phải người cao lớn nhất, nhưng tư thế đứng của anh rất ngay ngắn, giống như một con dao đã được thu vào vỏ. Khuôn mặt anh không biểu lộ cảm xúc gì, ánh mắt nhìn thẳng vào ống kính máy ảnh – vẻ yên bình ấy, không hề mang tính hung hăng nhưng lại khiến người ta cảm thấy áp lực, giống hệt với người đàn ông đang ngồi bên cạnh đống lửa trại trên truyền hình tối nay.

“Chàng trai này…” Triệu An Dự đưa tay lấy tấm ảnh xuống xem, khóe miệng nở nụ cười đắng cay, “Năm đó, anh ta đứng đầu bảng xếp hạng tổng thể của toàn cục, là thành viên cốt lõi của nhóm đặc nhiệm ‘Ám Thương’, đã thực hiện sáu nhiệm vụ bí mật cấp độ một ở nước ngoài và đều hoàn thành xuất sắc; hai lần được trao danh hiệu anh hùng cấp độ một, và có một lần suýt nữa không thể trở về…”

Anh đặt tấm ảnh trở lại tủ, thở dài.

“Người như thế này… lại đi tham gia chương trình truyền hình thực tế về sinh tồn trong hoang dã…”

Anh lặp đi lặp lại câu nói đó trong đầu, càng nghĩ càng thấy nó thật vô lý, rồi cuối cùng không nhịn được mà bật cười lên. Tiếng cười của anh khiến trợ lý đứng ở hành lang giật mình.

“Giám đốc, tối nay ông sao vậy ạ? Lúc thì phun trà, lúc lại cười…”

“Không có gì đâu,” Triệu An Dự vẫy tay, “Đi lấy cho tôi một tách trà mới đi, tách này tôi vừa phun hết rồi.”

Trợ lý ngẩn ngơ rồi đi làm theo lời anh.

Triệu An Dự lấy ra một chiếc khăn khô để lau sạch vết trà trên mặt bàn. Bản tài liệu bí mật bị ướt đã không thể đọc được nữa; anh thở dài, mở máy tính chuẩn bị xem lại phiên bản điện tử. Nhưng tâm trí anh đã bay xa…

Anh nhớ lại ngày ba năm trước, khi Tần Uyên nộp đơn xin nghỉ hưu. Ngày hôm đó cũng là mùa thu, thời tiết ở Long Thành cũng giống như hôm nay. Tần Uyên mặc đồ thường ngày bước vào văn phòng của

“Đã suy nghĩ kỹ chưa?“ Triệu An Dự nhớ mình đã hỏi như vậy vào lúc đó.

“Đã suy nghĩ kỹ rồi.”

“Vì lý do gì vậy?“

“Sức khỏe thì không có vấn đề gì, tâm lý cũng ổn. Chỉ là cảm thấy nên dừng lại thôi.”

“Em mới hai mươi lăm tuổi mà, đây là độ tuổi tốt nhất để tiếp tục công việc này mà.”

“Nhưng ở ngành này, hai mươi lăm tuổi đã không còn trẻ nữa đâu, Trưởng phòng Triệu.”

Triệu An Dự nhớ mình đã im lặng trong thời gian khá lâu.

Anh biết Tần Uyên nói thật. Thông thường, thành viên của các nhóm hoạt động đặc biệt chỉ phục vụ tối đa mười năm; không phải vì sức khỏe giảm sút, mà bởi vì áp lực tâm lý tích lũy trong môi trường căng thẳng lâu dài cuối cùng cũng sẽ đến một điểm nguy kịch. Một số người sẽ tự nguyện rời đi trước khi đến điểm đó, còn một số người thì phải chịu đựng cho đến khi vượt qua điểm đó mới buộc phải ra đi. Những người thuộc nhóm đầu tiên thường có thể quay trở lại cuộc sống bình thường, còn những người thuộc nhóm thứ hai thì thường không may mắn như vậy.

Tần Uyên đã chọn con đường đầu tiên.

“Được rồi,“ cuối cùng, Triệu An Dự cũng ký tên lên đơn xin nghỉ.

Khi nhận được đơn xin, Tần Uyên mỉm cười nhẹ; đó là một trong những lần hiếm hoi anh cười.

“Cảm ơn Trưởng phòng Triệu.”

“Sau này em có kế hoạch gì không?“

“Chưa nghĩ ra đâu. Để nghỉ ngơi một thời gian trước đã.”

“Nếu thiếu tiền thì cứ nói với tôi.”

“Không thiếu đâu.”

“Dù thiếu cái gì cũng cứ nói với tôi. Những gì em đã làm cho đất nước, không ai biết cả, nhưng tôi biết.”

Tần Uyên không trả lời câu nói đó, chỉ đứng thẳng người và chào một cái quân lệ chuẩn mực.

Đó là cái quân lệ cuối cùng mà Tần Uyên đã chào tại tòa nhà màu xám này.

Trong ba năm sau đó, hai người hầu như không liên lạc với nhau. Thỉnh thoảng, Triệu An Dự sẽ thông qua các kênh nội bộ để theo dõi tình hình của Tần Uyên và biết rằng anh ta đã định cư ở Long Thành, có vài người bạn tốt bên cạnh, và cuộc sống của anh ta rất yên bình, kín đáo.

Anh luôn nghĩ rằng Tần Uyên sẽ sống yên bình như vậy mãi mãi.

Rồi tối nay, anh thấy trên truyền hình hình ảnh cậu bé đó đang ngồi bên bếp lửa ở dãy núi Tần Lĩnh và uống thứ gì đó.

Triệu An Dự xoa má và quyết định không nên nghĩ về chuyện đó nữa, mà tập trung vào công việc trước mắt.

Nhưng hình ảnh đó vẫn không ngừng xuất hiện trong đầu anh – Tần Uyên đang cầm một chiếc bình làm từ vỏ cây, uống một ngụm thứ gì đó giữa sương mai của núi rừng, khuôn mặt anh vẫn bình thản nh

Anh ấy lắc đầu một cái, cuối cùng cũng thu hồi được tư duy và mở lại tập tin trên máy tính.

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm của Long Thành thật yên tĩnh và sâu thẳm. Phía xa, khu vực đô thị rực rỡ ánh đèn; vô số tia sáng tràn ra từ những ô cửa sổ của các tòa nhà cao tầng, tạo thành một biển sao nhân tạo mênh mông. Gần đó, những cây bàng dưới ánh đèn đường phản chiếu nên những bóng đổ loang lổ; gió thu thổi qua ngọn cây, tạo ra tiếng xạc xào nhẹ nhàng, giống như ai đó đang lặng lẽ lật những trang sách khổng lồ.

Ba ngày sau…

Tần Uyên nhận được một cuộc điện thoại.

Lúc đó, anh đang ngồi trên ban công nhà để tắm nắng. Thời tiết ở Long Thành những ngày gần đây thật tuyệt vời: trời quang đãng, không một đám mây nào; ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua khe hở của lan can ban công, tạo nên những vệt sáng tối đan xen trên tay vịn ghế tre nơi anh đặt chân.

Trên ban công có hai chậu cây trầu bà do Hứa Duyệt chăm sóc; lá cây xanh biếc, uốn lượn xuống mép chậu và nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió nhẹ. Dưới lầu, tiếng trẻ con chạy nhảy đùa giỡn vang lên, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng sủa của chó; xa xôi, có người đang tập chơi kèn saxophone, tiếng nhạc lúc ngắt lúc nối, không thể nhận ra là bài gì, nhưng giai điệu ấy thật phù hợp với buổi chiều này.

Tần Uyên đang cầm một cuốn sách để đọc, nhưng chỉ vài trang sau anh đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ; cuốn sách được đặt lên ngực anh, mí mắt dần dần trĩu xuống.

Điện thoại trên bàn cà phê bỗng nhiên rung lên.

Anh mở mắt và nhìn vào màn hình điện thoại để xem ai đang gọi.

“Chu Chính.”

Tần Uyên ngẩn ngơ một chút, rồi nhấc máy nghe.

“Anh Chu.”

“Tần Uyên! Lâu lắm rồi không liên lạc, gần đây thế nào?”

Giọng nói của Chu Chính vẫn giống như trong ký ức anh: vang dội, mạnh mẽ, mang đậm phong cách của một người lính.

“Cũng bình thường thôi, không có gì đặc biệt. Còn anh thì sao?”

“Tôi cũng vậy thôi, vẫn như mọi khi,” Chu Chính cười nói, “Nghe nói gần đây anh khá bận rộn phải không?”

“Bận rộn? Bận rộn với việc gì chứ?”

“Đừng giả vờ nữa,” giọng Chu Chính mang chút trêu chọc, “Anh đã tham gia chương trình sinh tồn hoang dã của Đài Truyền hình Long Thành phải không? Tôi đã xem đoạn trailer rồi.”