“Người đó đâu rồi?” Pei Shao thở hổn hển hỏi.

Tần Uyên nhìn chiếc cửa vẫn đang rung chuyển, giọng nói của anh trầm đến nỗi khó nghe được: “Đã đi mất rồi.”

Pei Shao đấm mạnh vào tường: “Chết tiệt! Chỉ kém một chút thôi!”

Lão Chu lại nhìn Tần Uyên trước: “Anh còn đứng vững được không?”

“Có thể.”

“Nhưng vẻ mặt anh không hề tự tin chút nào.”

Lâm Ngọc Thơ và Tống Vũ Thanh cũng vừa đến nơi. Khi nhìn thấy màu môi tái nhợt của Tần Uyên, ánh mắt họ lập tức trở nên lo lắng. Tống Vũ Thanh thậm chí còn vội vàng đưa tay ra đỡ anh; khi chạm vào lớp mồ hôi trên lưng anh, cô gái này suýt nữa thì ngất xỉu.

“Anh có làm rách vết thương trở lại không?” Giọng cô run rẩy.

“Không bị rách.” Tần Uyên nói khẽ, “Chỉ là bị va đập mạnh mà thôi.”

“Làm sao anh biết chắc là không bị rách?” Tống Vũ Thanh lần đầu tiên tỏ ra sốt ruột, “Phải quay lại kiểm tra ngay.”

Hứa Duyệt đến sau cùng, vẫn chưa kịp thở đều đã hỏi: “Có bắt được không… Trời ạ, nhìn vẻ mặt các bạn thì là chưa bắt được à?”

Không ai trả lời.

Hứa Duyệt nhìn chiếc cửa ở cuối con hẻm, rồi lại nhìn Tần Uyên, khuôn mặt cô liền sụp đổ: “Thật sự đã trốn thoát rồi à?”

“Ừm.” Tần Uyên đáp.

Hứa Duyệt muốn mắng vài câu, nhưng rồi lại kìm nén lại. Bởi vì cô thấy đôi tay của Tần Uyên vẫn đang run rẩy, không biết là do cố gắng quá sức hay vì đau đớn.

“Hãy rút lui trước đã.” Lão Chu quyết đoán, “Tối nay không thích hợp để truy đuổi nữa. Những gì cần thu dọn thì phải thu dọn, những gì cần niêm phong thì phải niêm phong; không được để sót lại bất kỳ dấu vết nào tại hiện trường.”

Pei Shao vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Lão Chu nhìn chằm chằm vào mặt, đành phải cắn răng đi sắp xếp công việc tiếp theo.

Gió đêm thổi qua con hẻm, làm cho góc áo mọi người đều se lạnh.

Tần Uyên không nhìn chiếc cửa nữa, chỉ từ từ hạ mắt xuống.

Không bắt được người đó, lẽ ra anh phải cảm thấy không cam lòng, phải tức giận, nhưng trong mắt anh lại hiện lên một tia sáng mờ ảo, như thể cuối cùng anh đã tìm thấy một đối thủ đáng để quan tâm.

Lâm Ngọc Thơ nhìn thấy điều đó, nói khẽ: “Đừng nói với tôi là bây giờ anh lại cảm thấy vui đâu.”

Tần Uyên quay đầu nhìn cô, khóe miệng anh bỗng nhiên nhẹ nhàng nhếch lên.

“Ít nhất thì chúng ta đã xác định được một điều.”

“Điều gì?”

“Anh ta thực sự sẽ bị kích động mà xuất hiện.”

Hứa Duyệt nghe xong thì không

Tống Vũ Thanh nắm tay anh ấy đi ra ngoài, thở dài nhẹ: “Những người như các bạn, những suy nghĩ trong đầu họ thật sự rất đáng sợ.”

  “Người như thế nào vậy?” Hứa Duyệt hỏi.

  Tống Vũ Thanh nhìn cô ấy một lát, rồi quay sang Tần Uyên: “Rõ ràng là đã suýt thua rồi, nhưng phản ứng đầu tiên của họ không phải là tiếc nuối, mà là ‘hóa ra chiêu này có hiệu quả’.”

  Hứa Duyệt im lặng vài giây, rồi bỗng gật đầu: “Nói như vậy thì quả thực là vậy.”

  Khi họ đi đến ngã tư đường, Bùi Thiệu chạy theo lại.

  “Đợi đã.” Anh ta đưa cho Tần Uyên một túi chứa vật chứng trong suốt, “Đây là thứ anh ta để quên.”

  Bên trong túi, có một miếng kim loại nhỏ. Nó trông giống như một góc vỡ từ một công cụ nào đó, mép được mài mịn, phát ra ánh sáng bạc lạnh lùng.

  “Tìm thấy ở đâu vậy?” Tần Uyên hỏi.

  “Bên cạnh bức tường con hẻm nơi các bạn vừa đánh nhau,” Bùi Thiệu nói, “Có lẽ là khi anh ta trèo qua đó mà bị vỡ. Và…”, anh ta dừng lại một chút, với vẻ mặt phức tạp, “Chu Trình vừa hồi phục lại, bảo tôi nhớ nhắn bạn một câu.”

  “Câu gì vậy?”

  “Anh ấy nói, ‘Dạ Mèo’ muốn nhờ bạn…” Bùi Thiệu bắt chước giọng điệu từ tốn kia, từng từ một nhắc lại: “Lần sau, đừng mang những chiếc mũ xấu xí như vậy đến trước mặt tôi nữa.”

  Hứa Duyệt: “…”

  Lâm Ngọc Thơ: “…”

  Tống Vũ Thanh ngẩn ngơ hai giây, không khỏi dùng tay vuốt vào trán mình.

  Chỉ có Tần Uyên là cúi đầu nhìn miếng kim loại trong túi chứng vật, sau một lúc, anh bỗng cười khẽ.

  “Được thôi.” Anh nói.

  Sau đêm đó ở khu vườn Ô Đồng, biệt thự trở nên yên tĩnh suốt hai ngày liền.

  Bề ngoài thì yên tĩnh.

  Thực tế, từ tầng trên xuống tầng dưới, mọi người đều biết rằng có điều gì đó đã thay đổi một cách kín đáo.

  Rõ ràng nhất là Tần Uyên.

 ‹Anh ấy không còn đọc tài liệu đến tận đêm khuya như hai ngày trước nữa, cũng không còn lén lút chạy ra ngoài khi mọi người không để ý, và cũng không vội vàng gặp Bùi Thiệu để bàn về bước tiếp theo. Ngược lại, anh ăn uống đúng giờ, thay băng đúng hạn, thậm chí khi Bác sĩ Trần đến kiểm tra lần thứ ba, anh còn sẵn lòng trả lời những câu như ‘vết thương không bị rách lại’, ‘cảm giác đau khi thở đã nhẹ hơn so với hôm kia’, ‘không sốt’.›

  Bác sĩ Trần gần như ngạc nhiên

Bác sĩ Trần ngạc nhiên hỏi: “Ý cậu là gì vậy?”

Hứa Duyệt đang ôm Bình an ngồi bên cửa nhà, đang cho mèo ăn thức ăn dạng thanh, nghe vậy liền ngẩng đầu lên và trả lời thay cô ấy: “Ý tôi là, bề ngoài thì anh ấy không hành động gì cả, nhưng trong đầu anh ấy đã suy nghĩ về kẻ đó hàng trăm lần rồi.”

Lời nói này có phần quá đáng, nhưng cũng không sai chút nào.

Bởi vì trong hai ngày qua, Tần Uyên gần như không làm việc gì khác cả. Anh ấy đã phân tích từng chi tiết liên quan đến đêm hôm đó ở khu Võ Đông Lý, xem lại đi xem lại lại từng thông tin đó. Vị trí mà Kẻ Đêm Mèo đứng khi chặn Zhou Zheng, những lời anh ta nói, phản ứng đầu tiên của anh ta khi nhận ra mình đang bị người khác theo dõi, thứ tự đường đi mà anh ta chọn khi bỏ chạy, các thói quen cơ thể, sự lệch trọng tâm, logic hành động mà anh ta thể hiện trong cuộc đối đầu ngắn ngủi… Thậm chí cả cảm giác ghét bỏ ẩn sau câu nói “Chiếc mũ đó thật xấu xí” cũng đều được Tần Uyên phân tích một cách kỹ lưỡng.

Trên bàn phòng đọc sách, những tấm bản đồ được trải rộng khắp mặt bàn. Không phải là những bản đồ điện tử với các đường nét đơn giản, mà là những bản đồ mặt bằng khu vực thành phố cũ do Pei Shao thuê người tìm kiếm, các kế hoạch cải tạo trong những năm gần đây, bản đồ phân bố camera giám sát, hồ sơ giao nhận tài sản, khu vực chợ đêm và các gian hàng tạm thời, cùng với một số bản sao các bản vẽ thi công ban đầu của tàu điện ngầm và trung tâm mua sắm ngầm đã ngừng hoạt động.

Khi ánh nắng mặt trời chiếu vào vào ban ngày, những tấm bản đồ chất chồng lên nhau, gần như che khuất toàn bộ mặt bàn. Khi đèn được bật vào ban đêm, mặt giấy trở nên trắng lạnh, những nét chữ màu đỏ và màu xanh xen kẽ lẫn nhau, trông giống như một tấm lưới đang dần được siết chặt lại.

Có một lần, Hứa Duyệt mang trái cây vào phòng và suýt nữa không tìm được chỗ để đặt chân.

“Cậu đang nghiên cứu bản đồ à, hay định chuẩn bị cho một cuộc chiến gì đó vậy?”

Tần Uyên không ngẩng đầu lên, ngón tay cầm bút dừng lại ở cuối một con hẻm, và nói một cách bình thản: “Gần giống như vậy.”

Hứa Duyệt đặt đĩa trái cây xuống một khoảng trống gần nhất với các tấm bản đồ, cẩn thận không dám làm xáo trộn những đường vẽ màu đỏ và màu xanh đó. Cô nhìn vào một lúc rồi thốt lên: “Tôi thực sự không hiểu nổi. Một người dù có giỏi chạy trốn đến đâu, cũng không thể nghiên cứu bản đồ một cách kỹ lưỡng đến thế được…”

“Cái điểm chung nào vậy?”

“Không phải là những khu vực trung tâm sầm uất nhất, cũng không phải là những góc hẻo lánh nhất,” Tần Uyên nói, “mà là những nơi chỉ cách sự ồn ào có một bước chân thôi.”

Hứa Duyệt nhíu mày, cố gắng suy nghĩ theo hướng ý của anh ta: “Nghĩa là, anh ta thích ở những nơi ‘vừa đủ để nhìn thấy mọi người, lại không cần phải đứng giữa đám đông’?”

“Đúng vậy,” Tần Uyên gật đầu, “cụ thể hơn nữa, đó là những nơi vừa có thể dùng dòng người để che giấu bản thân, vừa có ít nhất hai lối thoát khác nhau. Nếu quá ở trung tâm, người qua kẻ lại quá đông, sẽ khó kiểm soát tình hình; còn nếu ở quá xa rìa, tầm nhìn hạn chế, rất dễ bị người khác để ý. Vì vậy, anh ta luôn chọn những khu vực nằm ở vị trí vừa phải.”

Hứa Duyệt hiếm khi lắng nghe chăm chú đến thế; sau vài giây im lặng, cô bỗng nói: “Người như vậy sống thật sự rất mệt mỏi…”

Tần Uyên không đáp lại.

Bởi với những người thuộc loại “đêm khuya mới là thời gian hoạt động”, việc này có lẽ chẳng hề được coi là mệt mỏi chút nào. Đó chỉ là một thói quen… thậm chí là một niềm thích thú.

Những người này không phải là những kẻ chỉ vì tiền mà làm việc hết mình. Họ biết cách lựa chọn mục tiêu, lựa chọn môi trường sống, tạo ra cho mình một “ danh tiếng” nhất định, và khi danh tiếng đó bắt đầu lan tràn, họ sẽ tự mình xuất hiện để loại bỏ những kẻ bắt chước khiến họ cảm thấy không thoải mái. Nhu cầu kiểm soát của họ quá mạnh mẽ đến mức, chỉ cần có một kẻ giả mạo đội chiếc mũ xấu xí, họ cũng sẵn sàng bước ra từ bóng tối để đối phó.

Cuộc sống của những người này, giống như việc họ liên tục xây dựng cho mình những “khung chuẩn” vô hình.

Họ không nhất thiết phải là những người bảo vệ trật tự… nhưng chắc chắn họ là những kẻ cuồng nhiệt về trật tự.

Vào buổi chiều ngày thứ ba, khi Bùi Thiệu đến biệt thự, đúng lúc Tần Uyên đang gỡ bản đồ khu vực thành phố cổ ra khỏi tường.

Trên bản đồ đã được đánh dấu bằng những đường thẳng và mũi tên dày đặc; một số đường nối từ điểm xảy ra vụ án này đến điểm khác, trong khi những đường khác lại xoay quanh vài khu vực liên tục. Ở chính giữa bản đồ, có một khoảng trống lớn được Tần Uyên vẽ bằng một vòng tròn không đều bằng màu đen, bên cạnh chỉ có viết bốn chữ:

“Khu vực hoạt động lâu dài.”

Bùi Thiệu vừa bước vào đã thốt lên một tiếng ngạc nhiên: “Anh đang… phân tí

“Những điểm này… là những mối liên kết có tần suất xuất hiện cao mà bạn đã phân tích ra sao?”

“Ừ.”

“Nhưng sau đêm xảy ra sự việc ở khu vực Vũ Đồng Lý, chúng ta cũng đã kiểm tra lại các camera giám sát xung quanh; sau khi ‘Con Mèo Đêm’ trốn ra đường lớn, dấu vết của hắn bị mất hẳn. Làm thế nào bạn vẫn có thể xác định được phạm vi hoạt động của hắn?”

“Bởi vì hắn không chỉ hoạt động trong khu vực Vũ Đồng Lý.” Tần Uyên quay trở lại bàn, lấy ra một bản đồ chi tiết hơn và nói tiếp: “Hắn di chuyển từ nơi này sang nơi khác, nhưng mọi hành động di chuyển đều phải gánh chịu những chi phí nhất định – đặc biệt là khi di chuyển trong thời gian dài.”

Pei Shao vô thức hỏi: “Những chi phí đó là gì?”

“Thời gian, mệt mỏi, khả năng chịu sai số, và mức độ quen thuộc với môi trường xung quanh.” Tần Uyên vuốt phẳng tờ giấy và nói tiếp: “Một tên trộm bình thường có thể hôm nay ở phía đông thành phố, ngày mai chuyển đến phía nam, rồi lại chạy về phía bắc – miễn là có cơ hội. Nhưng ‘Con Mèo Đêm’ thì khác. Hắn cần phải quan sát trước, xác định rõ vị trí của các camera giám sát, lực lượng an ninh, lộ trình tuần tra, các lối thoát, địa hình và sự thay đổi của dòng người. Càng phức tạp thì chi phí càng cao. Trừ khi hắn có người hỗ trợ, còn không thì một mình hắn không thể kiểm soát toàn bộ thành phố như một “lãnh địa” riêng của mình được.”

Pei Shao gật đầu lia lịa: “Vậy nghĩa là bạn cho rằng, chắc chắn hắn có một khu vực hoạt động chính mà hắn rất quen thuộc.”

“Đúng vậy.” Tần Uyên dùng đầu bút khoanh ra vài điểm trên bản đồ, “Vụ án đầu tiên, vụ án nghi ngờ thứ hai, vụ án tại phòng trưng bày tranh cá nhân, và cả sự việc ở khu vực Vũ Đồng Lý… tất cả đều xảy ra trong khu vực này. Nhìn bề ngoài thì chúng có vẻ rải rác, nhưng nếu xem xét theo một mạng lưới đường đi quen thuộc, chúng giống như bốn “bàn tay” mọc ra từ cùng một khu vực sinh hoạt.”

Hứa Duyệt ban đầu chỉ muốn nghe cuộc trò chuyện, nhưng khi nghe đến đây, cô bất ngờ nói lên: “Vậy thì chắc hẳn nơi ở của hắn nằm ngay trong ‘ lòng bàn tay’ của chúng ta rồi.”

Phòng đọc sách trở nên yên tĩnh.

Pei Shao chớp mắt: “…Nói thật, so sánh của cô ấy cũng khá đúng đấy.”

Tần Uyên nhìn Hứa Duyệt một cái, hiếm khi phủ nhận ý kiến của ai: “Cũng gần giống như vậy.”

Hứa Duyệt lập tức cảm thấy tự hào: “Tôi nói mà, tôi thực sự hữu ích mà!”

Lâm Ngọc Thơ đang đứng bên cửa, cầm tách

Không lớn lắm đâu.

  Nhỏ hơn nhiều so với những gì Bùi Thiệu tưởng tượng.

  Chỉ bao phủ một khu vực nhỏ nằm ở ranh giới giữa khu trung tâm cũ và khu thương mại mới, kéo dài về phía tây nam. Bên trong có vài khu nhà ở cao cấp, hai con hẻm cổ, một khu chung cư ven sông, và một khu biệt thự thấp tầng được bảo vệ kỹ lưỡng.

  Bùi Thiệu nhìn vào vùng được đánh dấu trên bản đồ, biểu cảm của anh dần thay đổi: “Cô không phải đang tìm xem anh ta có thể sống ở đâu… Cô đã bắt đầu hành động rồi đấy.”

  Tần Uyên nói: “Khu vực này có vài đặc điểm nổi bật. Thứ nhất, nó không quá xa các địa điểm mà anh ta từng xuất hiện, nhưng cũng không quá gần đến mức gây nghi ngờ. Thứ hai, giao thông thuận tiện, cho phép đi xe hơi, đi bộ, đạp xe hoặc chuyển phương tiện một cách dễ dàng. Thứ ba, cấu trúc cư dân phức tạp, có nhiều người giàu có, độ bí mật cao, và những khuôn mặt người ngoài cũng không quá nổi bật. Thứ tư…”

  Anh dừng lại một chút, rồi chỉ vào một điểm trên bản đồ.

  “Điểm này… ban đêm rất yên tĩnh.”

  Bùi Thiệu không hiểu ngay: “Ban đêm yên tĩnh thì sao?”

  “Rất thích hợp để trở về.” Tần Uyên nói.

  “Trở về?”

  “Những người ‘đêm khuya mới làm việc’ không phải là người lang thang, cũng không phải là loài động vật hoạt động về đêm. Họ đều có một cuộc sống ổn định, lâu dài.” Tần Uyên nhìn bản đồ, giọng nói rất nhẹ nhàng, “Những người như vậy sau khi hoàn thành công việc, sẽ không muốn trở về những nơi quá ồn ào, bẩn thỉu hay có quá nhiều người qua lại. Họ cần một môi trường giúp họ thư giãn, gạt bỏ danh tính bên ngoài… Tốt nhất là nơi an toàn, riêng tư, sạch sẽ… thậm chí còn phải đẹp mắt một chút nữa.”

  Hứa Duyệt nghe xong mà rùng mình: “Nói như vậy thì trong đầu tôi gần như đã hình dung ra bóng dáng của anh ta rồi.”

  “Đúng rồi.” Lâm Ngọc Thơ thổi hơi nước nóng trong ly, “Anh ta thực sự nên là một người có bóng dáng rõ ràng.”

  Bùi Thiệu im lặng một lúc lâu, mới hỏi tiếp: “Nhưng trong khu vực này có rất nhiều người ở… Làm sao có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm hơn nữa?”

  “Phụ thuộc vào loại người.” Tần Uyên trả lời.

  “Loại người nào cơ?”

  “Là loại người nào có khả năng trở thành ‘những người đêm khuya mới làm việc’.”

  Ngay khi câu nói này vang lên, không khí trong phòng đọc sách bỗng trở nên