Tần Uyên đo chiều dài cuộn dây đồng đó; nó dài khoảng bốn năm mét. Anh kéo thẳng cuộn dây ra, cắt bỏ lớp cách điện ở một đầu để lộ lõi đồng ra ngoài, sau đó xoay nó vào đầu nối BNC của ăng-ten thiết bị vô tuyến – đường trung tâm và vòng ngoài của đầu nối BNC hoàn toàn phù hợp để kết nối tạm thời bằng lõi đồng. Đầu còn lại của dây, anh kéo ra ngoài thân máy bay, và dùng nó để gắn cao hơn có thể vào một khúc giá đỡ ăng-ten đã bị gãy.

Cuối cùng, đầu dây được buộc chặt vào một thanh nhôm cong ở phía trên thân máy bay, cách mặt đất khoảng ba mét. Không quá cao, nhưng trên một hòn đảo tương đối bằng phẳng như thế này, độ cao ba mét cùng với điều kiện truyền sóng tốt trên mặt biển thì chắc chắn là đủ rồi.

Sau khi hoàn thành việc lắp đặt ăng-ten, anh quay trở lại căn phòng riêng để kiểm tra tình trạng của pin.

Kể từ khi thêm nước vào pin cho đến lúc này, đã khoảng bốn mươi phút trôi qua. Anh mở nắp một lỗ tiêm nước và nhìn vào bên trong – màu sắc của dung dịch điện phân đã đậm hơn so với lúc mới đổ vào, điều này cho thấy quá trình hòa tan lead sulfate vẫn đang diễn ra. Anh dùng ngón tay chạm vào vỏ ngoài của pin và cảm nhận thấy một hơi ấm rất nhẹ – đó là dấu hiệu của sự phản ứng hóa học tạo ra nhiệt, chứng tỏ rằng bên trong pin đang diễn ra quá trình kích hoạt điện hóa.

Liệu pin có thể sử dụng được hay không là chuyện khác, nhưng ít nhất thì nó vẫn chưa hoàn toàn hỏng.

Tần Uyên lại nối hai viên pin lại với nhau theo chuỗi – dây nối ban đầu vẫn còn đó, chỉ là các miếng đồng ở đầu nối đã bị oxy hóa một chút; anh dùng lưỡi dao cạo bỏ lớp oxit trên bề mặt rồi siết chặt lại.

Sau đó, anh sử dụng một sợi dây dẫn dự phòng lấy ra từ túi công cụ để nối bộ pin với đầu nối nguồn điện của thiết bị vô tuyến. Cực dương được nối với cực dương, cực âm được nối với cực âm, và các sợi dây được cố định bằng băng keo cách điện.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Tần Uyên quỳ xuống trước thiết bị, đặt ngón tay lên núm điều khiển nguồn điện.

Anh dừng lại khoảng hai giây.

Bên ngoài thân máy bay, ánh nắng mặt trời gay gắt của buổi trưa nóng bức làm cho không khí trở nên nóng bỏng; vài con thằn lằn nằm yên bất động trên lớp vỏ kim loại của đống đổ nát máy bay, thỉnh thoảng liếm mép miệng bằng lưỡi màu hồng phấn. Từ khu rừng cọ xa xôi, tiếng gió biển thổi qua tán cây vang lên, giống như tiếng của một đoàn tàu vô hình đang lướt qua khu rừng.

Tần Uyên xoay núm điều khiển.

Một tiếng ù ầm nhỏ của dòng đi

Trên màn hình xuất hiện vài con số và ký tự mờ ảo, bị biến dạng do sự khúc xạ của vết nứt trên màn hình. Nhưng Tần Uyên vẫn có thể nhận ra đó là thông tin về tần số – thiết bị đã tự động chuyển sang kênh được lưu trữ trước khi tắt máy lần cuối.

Rồi tiếng động bắt đầu phát ra từ loa.

Đó là những âm thanh nhiễu trắng ồn ào, dày đặc, giống như tiếng gió bão đập vào mái tôn được nén lại thành tín hiệu điện tử và phát ra từ chiếc loa cỡ ngón tay cái. Trong tiếng ồn đó, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng “bíp” ngắt quãng, như thể có thứ gì đó ở xa đang gửi tín hiệu, nhưng lại bị tiếng ồn che lấp hết.

Tần Uyên xoay núm điều chỉnh tần số, từ từ kiểm tra các dải tần khác nhau.

Hầu hết các dải tần đều chứa tiếng nhiễu trắng; thỉnh thoảng mới bắt được vài tín hiệu ngắt quãng mơ hồ, không rõ ràng lắm. Anh tiếp tục xoay, sau vài dải tần nữa, tiếng ồn trong loa bỗng thay đổi – tiếng nhiễu trắng giảm bớt, và một tín hiệu có quy luật bắt đầu nổi lên từ đám ồn, giống như những gợn sóng hình vòng cong xuất hiện trước khi con cá nhảy lên khỏi mặt nước.

Tần Uyên từ từ xoay núm điều chỉnh tần số thêm nửa vòng.

Giọng nói của một người bắt đầu vang lên từ loa:

“– Mọi người hãy chú ý! Dự kiến khoảng 14:30, con tàu sẽ đi qua cổng phía bắc của kênh đường thủy, với tốc độ 12 hải lý/giờ. Các vị trí đều phải duy trì việc quan sát…“

Đó là tiếng Trung.

Giọng nói đó ngắt quãng, lúc gần lúc xa, bị tiếng nhiễu điện từ cắt thành từng đoạn ngắn, nhưng nội dung chính vẫn có thể hiểu được. Đây là kênh liên lạc nội bộ của một con tàu đang hoạt động trong khu vực biển gần đó, đang sử dụng radio để điều phối công việc bên trong tàu.

Tần Uyên lại điều chỉnh tần số một lần nữa.

Một giọng nói khác xuất hiện:

“– Cục Hàng hải đang thông báo: Hôm nay, ở vùng phía bắc Biển Nam, tốc độ gió khoảng 4 đến 5 cấp, sóng cao từ 1 đến 1,5 mét, tầm nhìn tốt…”

Đây là bản tin thời tiết hàng hải. Việc có thể thu được bản tin này cho thấy chức năng thu của thiết bị vẫn hoạt động bình thường.

Nhưng việc thu được tín hiệu bình thường không có nghĩa là việc phát cũng bình thường. Năng lượng phát sóng của radio sóng ngắn yêu cầu cao hơn nhiều so với việc thu – việc thu chỉ cần dòng điện yếu ớt để vận hành mạch khuếch đại, trong khi việc phát cần các bóng dẫn để tăng cường tín hiệu đến mức đủ mạnh để phát ra ngoài qua ăng-ten. Với nguồn điện yếu ớt từ hai viên pin gần như hỏng này, khả năng phát sóng của thiết bị là một điều chưa thể

Anh ta cầm lấy chiếc micrô cầm tay được gắn ở mặt bên thiết bị đó — lớp cao su bảo vệ của micrô đã nứt nẻ, nhưng khi nhấn nút gọi, anh vẫn có thể cảm nhận được sức đàn hồi của lò xo bên trong.

Tần Uyên nhấn nút gọi.

“Đây là—“

Anh ta dừng lại một chút.

Phải gọi là gì nhỉ? Anh ta không phải là con tàu hay máy bay, nên cũng không có tên hiệu gọi riêng. Anh chỉ là một người tham gia cuộc thi đang ngồi trong một chiếc máy bay hỏng thôi.

“Đây là người ở một hòn đảo không người ở biển Nam, đang sử dụng sóng vô tuyến ngắn để liên lạc từ các mảnh vỡ của máy bay trên đảo. Xin mọi con tàu đang lắng nghe ở tần số này hãy trả lời.”

Anh ta thả nút gọi và chờ đợi.

Trong loa chỉ có tiếng ồn trắng.

Anh ta gọi lại một lần nữa.

Vẫn chỉ là tiếng ồn trắng.

Lần thứ ba.

Bỗng nhiên, giữa tiếng ồn trắng xuất hiện một tiếng “tách” rất nhẹ — đó là âm thanh phát sinh khi đối phương mở micrô.

Sau đó, một giọng nam mang đậm chất miền Nam Trung Quốc vang lên từ loa:

“Cậu nói cái gì vậy? Người ở hòn đảo không người ở à? Cậu có gặp nạn không?”

Góc miệng Tần Uyên hơi nhướng lên.

“Không gặp nạn đâu. Tôi là một người tham gia chương trình truyền hình, đang quay phim cho chương trình sinh tồn trong hoang dã trên đảo này. Xin hỏi con tàu của các bạn là loại gì và hiện đang ở đâu vậy?”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây.

“À... Chúng tôi là tàu đánh cá ‘Minh Viễn Dư 6837’, hiện đang ở cách hòn đảo mà cậu nói khoảng mười lăm hải lý về hướng bắc. Cậu chắc chắn là không gặp nạn phải không?”

“Chắc chắn rồi. Tôi chỉ muốn kiểm tra xem chiếc radio này còn sử dụng được không thôi. Cảm ơn vì đã trả lời.”

“Thôi được… Cậu một mình ở hòn đảo không người ở để quay chương trình truyền hình à? Và còn chuẩn bị cả một chiếc radio nữa? Thật là phi thường đấy, anh bạn.”

“Đúng là khá phi thường.”

Bên kia tàu đánh cá cười vài tiếng, sau đó tín hiệu dần yếu đi — họ đang di chuyển và khoảng cách giữa hai bên đang ngày càng xa ra.

Tần Uyên đặt chiếc micrô xuống và dựa vào thành khoang máy bay.

Thiết bị này vừa có thể thu vừa có thể phát tín hiệu. Mặc dù công suất phát không lớn lắm, nên phạm vi liên lạc có hạn, nhưng trong phạm vi mười lăm hải lý thì ít nhất cũng có thể thực hiện được các cuộc gọi thoại cơ bản.

Anh ta nhìn xuống hai viên pin đang sử dụng. Kể từ khi bật thiết bị, chúng đã hoạt động được khoảng mười mấy phút rồi; điện áp của pin chắc chắn đang giảm dần. Nếu tiếp tục sử dụng ở tốc độ này, thì không biết pin còn kéo dài được b

Tần Uyên không tắt thiết bị, nhưng đã hạ âm lượng xuống mức thấp nhất, chỉ để lại tiếng ồn rất nhỏ vừa đủ nghe được. Anh cố định tần số ở mức 2182 kilohertz, sau đó bước ra khỏi khoang máy bay. Ánh nắng mặt trời chói lọi khiến anh phải nhắm mắt lại một lúc mới quen được. Đứng bên cạnh đống đổ nát của chiếc máy bay, anh ngẩng đầu nhìn chiếc ăng-ten dây đồng được lắp đặt phía trên đầu. Những sợi dây đồng lấp lánh ánh sáng đỏ tối dưới ánh nắng mặt trời và đung đưa nhẹ theo làn gió biển.

“Trước hết hãy trở về trại.” Anh buộc túi dụng cụ vào dây đai quanh eo, gấp tấm vải dầu lại và kẹp dưới nách, còn ống thủy lực thì cắm vào phía sau quần, sau đó quay trở lại con đường ban đầu. Quá trình trở về qua rừng rậm diễn ra nhanh hơn so với khi đi lên – vì con đường đã được đặt dấu trước đó, anh biết rõ những đoạn nào dễ đi và những đoạn nào cần đi vòng. Khoảng một tiếng rưỡi sau, anh trở về đến trại ở góc tây bắc.

Ánh nắng chiều muộn làm da đầu anh bỏng rát. Anh ngồi trong bóng mát của lều một lúc, uống nửa vỏ nước ngọt còn sót lại, sau đó bắt đầu sử dụng những vật liệu thu thập được để cải tạo trại. Tấm vải dầu được mở ra và được cố định giữa hai cây dừa bằng dây đai và que gỗ, tạo thành một tấm màn hứng nước có diện tích khoảng hai mét vuông – nếu trời mưa, nước mưa sẽ chảy theo tấm vải vào cái bể làm từ vỏ dừa ở phía dưới, hiệu quả hơn nhiều so với việc dùng các hố hứng nước thông thường.

Ống thủy lực được anh chế tác thành một chiếc móc cá đơn giản – anh dùng đá đập dẹt một đầu ống, sau đó mài một lưỡi dao sắc nhọn trên đá, cuối cùng cố định nó vào đầu một cây gậy dài bằng dây đai. Sau khi hoàn thành những công việc này, đã gần tới buổi tối. Tần Uyên đi dạo quanh vùng triều giữa vách đá, dùng móc cá bắt được hai con cá mú to bằng bàn tay, đồng thời cũng bắt được một số ốc biển. Trở về trại, anh đốt lửa nướng cá; thịt cá sôi trào dầu trên ngọn lửa, hương vị mặn nhẹ của muối biển và mùi thơm ngon của mỡ cá hòa quyện vào nhau, thật sự ngon hơn nhiều so với việc ăn thịt dừa khô.

Sau bữa tối, Tần Uyên làm một việc khiến mọi người ngạc nhiên. Trước khi đi ngủ, anh lại một lần nữa đến gần đống đổ nát của chiếc máy bay. Rừng rậm vào ban đêm thực sự đáng sợ hơn nhiều so với ban ngày. Vào những đêm không có trăng, bóng tối dưới tán cây dày đặc đến mức gần như có thể “nắm” được bằng tay. Tần Uyên cầm một cành khô đã

Khoảng 9 giờ tối, anh ta đến nơi vụ tai nạn máy bay xảy ra. Anh ta đi vào phần trước của khoang máy bay và kiểm tra các thiết bị radio. Các thiết bị vẫn đang hoạt động; ánh sáng trên màn hình đã yếu đi rất nhiều – điện áp pin đang giảm dần. Nhưng vẫn còn tiếng ồn nhỏ phát ra từ loa, cho thấy mạch điện chưa hoàn toàn ngắt. Qin Uyên tăng âm lượng lên một chút và ngồi xuống để lắng nghe. Vào ban đêm, điều kiện truyền sóng ngắn wave tốt hơn so với ban ngày – tầng điện ly vào ban đêm có lợi cho việc phản xạ và truyền tải tín hiệu ngắn wave over quãng đường xa; cự ly giao tiếp hiệu quả của cùng một thiết bị vào ban đêm có thể gấp hai đến ba lần so với ban ngày. Anh ta lắng nghe ở tần số 2182 trong khoảng nửa giờ. Trong thời gian đó, anh ta nhận được vài cuộc trao đổi giữa các con tàu khác nhau: phần lớn là những cuộc trò chuyện phiếm của các tàu đánh cá, có người than phiền về sản lượng thu hoạch kém, có người hẹn nhau đến một khu vực đánh cá vào ngày mai… Cũng có một đoạn trò chuyện có vẻ như giữa một con tàu hàng và bộ phận điều phối cảng, tín hiệu rõ ràng hơn, có lẽ khoảng cách cũng gần hơn. Sau một khoảng lặng trong cuộc trao đổi, Qin Uyên nhấn vào micrô. “Bất kỳ con tàu nào đang lắng nghe ở tần số 2182, đây là người ở một hòn đảo không người ở biển Nam Hải, xin hãy trả lời.” Lần này, anh ta chờ khoảng hai mươi giây. “À... Đây là du thuyền ‘Bích Hải Chí Tinh’, chúng tôi đã nhận được tin nhắn của bạn. Xin hỏi bạn có chuyện gì cần trợ giúp không?” Một du thuyền… Biểu cảm của Qin Uyên không thay đổi, nhưng ngón tay anh ta lại siết chặt hơn một chút trên micrô. “Xin chào ‘Bích Hải Chí Tinh’. Tôi là một tham gia chương trình truyền hình, hiện đang ở trên một hòn đảo không người ở và sử dụng thiết bị radio ngắn wave được sửa chữa từ các mảnh vỡ của máy bay trên đảo để liên lạc. Xin hỏi du thuyền của các bạn hiện đang đi theo hướng nào, với tốc độ bao nhiêu? Dự kiến khi nào sẽ đi qua vùng biển gần hòn đảo này?” Phía bên kia im lặng một lúc, sau đó một giọng nói khác trả lời – giọng nói trầm ổn hơn, mang tính chất của người đã quen với công việc chỉ huy, có lẽ là phụ lái hoặc thủy thủ đầu mục. “Đây là buồng lái của ‘Bích Hải Chí Tinh’. Thưa ông, ông nói mình là tham gia chương trình truyền hình à? Ông có thể xác nhận vị trí cụ thể của mình được không?” Qin Uyên báo cáo tọa độ chi tiết của hòn đảo – thông tin này anh ta đã học thuộc lòng trước khi lên đường. Phía bên kia có vẻ đang kiểm tra bản đồ biển. “Chúng tôi đã xác nhận được rồi, chúng tôi biết hòn đảo đó. Thưa ông, ‘Bích H

“Ba hải lý ư?“

“Đúng vậy. Chúng tôi sẽ không đi ngang qua hòn đảo đó, nhưng khoảng cách gần nhất là khoảng ba hải lý. Bạn có cần bất kỳ sự giúp đỡ nào không? Nếu có tình huống khẩn cấp, chúng tôi có thể xem xét điều chỉnh hướng đi để tiến lại gần hơn.”

Tần Uyên suy nghĩ một lát.

“Tôi không gặp phải tình huống khẩn cấp nào cả. Nhưng tôi có một yêu cầu khá phi thông thường…”

“Vui lòng nói tiếp.”

“Khi du thuyền của các bạn đi ngang qua vào sáng sớm mai, liệu các bạn có thể giảm tốc độ để tôi được đi nhờ một đoạn không?”

Phía bên kia im lặng trong một lúc lâu.

“…Bạn vừa nói gì cơ?“

“Tôi muốn đi nhờ thuyền của các bạn để rời khỏi hòn đảo này.”

“Thưa ông, ông đang tham gia chương trình truyền hình mà… Ông chắc chắn muốn dừng lại giữa chừng sao?“

“Tôi chắc chắn.”

“Về việc này… tôi cần phải hỏi ý kiến của thuyền trưởng trước. Ông có thể giữ nguyên tần số liên lạc này không?“

“Pin của tôi không quá ổn định, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Xin đợi một chút.”

Cuộc liên lạc bị gián đoạn khoảng năm phút. Trong lúc chờ đợi, Tần Uyên lấy ra một miếng cá khô đã được nướng ở trại và nhai thử. Miếng cá khô hơi tanh do lượng muối không đủ, nhưng hàm lượng protein thì rất cao. Anh nhai cá khô, lắng nghe những tiếng nhiễu điện từ thỉnh thoảng vang lên từ loa, và ánh mắt anh từ từ di chuyển trên bức tường trong buồng máy tối tăm.

Năm phút sau, đối phương trở lại.

“Thưa ông, tôi đã hỏi ý kiến của thuyền trưởng rồi. Ông ấy nói… tình huống này rất đặc biệt; trước đây ông ấy chưa bao giờ gặp trường hợp ai đó từ một hòn đảo không người ở liên lạc với chúng tôi qua radio và xin đi nhờ thuyền.”

“Tôi cũng là lần đầu tiên gặp phải chuyện này.”

Phía bên kia không nhịn được mà bật cười. “Thuyền trưởng nói rằng, nếu ông thực sự muốn đi nhờ thuyền, ông ấy có thể sắp xếp cho một chiếc xuồng cứu hộ xuống đón ông vào sáng sớm mai. Nhưng ông cần tự mình đến bờ biển phía đông của hòn đảo để chờ đợi; nơi đó nước sâu hơn, nên xuồng cứu hộ có thể tiếp cận dễ dàng hơn.”

“Bờ biển phía đông, khoảng bốn giờ sáng mai.”

“Đúng vậy. Chúng tôi sẽ thông báo thời gian chính xác cho ông qua tần số này trước. Và… ông cần ký một bản tuyên bố tự nguyện lên thuyền, loại bản tuyên bố miễn trừ trách nhiệm đó. Thuyền trưởng nói rằng ông ấy không muốn phải đối mặt với vấn đề pháp lý với đài truyền hình.”

“Không vấn đề g