“Cảm ơn ông Chén,” Tần Uyên cất tấm thẻ vào túi.

“Không cần cảm ơn đâu,” Chén Chính Quốc nói, “Đó là điều bạn xứng đáng nhận được.”

Anh ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ và nhìn ra bầu trời bên ngoài.

“Tần Uyên,” anh ta quay lưng về phía Tần Uyên và nói, “Bạn có biết không, một triệu này thực sự là một số tiền rất nhỏ.”

“Tôi biết,” Tần Uyên gật đầu, “Xét về độ khó và rủi ro của nhiệm vụ này, một triệu quả thực là không nhiều chút nào.”

“Không chỉ vậy,” Chén Chính Quốc quay người lại, nhìn Tần Uyên, “Loại vũ khí virus mà bạn đã tiêu hủy lần này, nếu rơi vào tay kẻ thù và được sử dụng trong lãnh thổ Hoa Quốc, có thể khiến hàng trăm nghìn người thiệt mạng, và tổn thất kinh tế sẽ còn lớn hơn nữa. So với những điều đó, một triệu quả thực là không đáng kể chút nào.”

“Tôi hiểu ý ông,” Tần Uyên nói, “Nhưng tôi nhận nhiệm vụ này không phải vì tiền.”

“Vậy thì bạn nhận nó vì lý do gì?”

Tần Uyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Bởi vì ông nói đúng, tôi có lòng yêu nước và quan tâm đến sức khỏe của người dân. Mảnh đất này là gia đình tôi, và người dân ở đây là anh em tôi. Tôi không thể đứng nhìn họ gặp nạn mà không làm gì cả.”

Chén Chính Quốc nhìn anh ta, ánh mắt anh ta lóe lên một tia xúc động.

“Vậy tại sao bạn vẫn muốn nhận thù lao?”

“Bởi vì tôi cũng cần sống,” Tần Uyên cười nói, “Lòng yêu nước là một chuyện, còn việc no bụng lại là chuyện khác. Tôi không thể đi chiến đấu trong tình trạng đói bụng được chứ.”

Chén Chính Quốc bị câu nói của anh ta làm buồn cười.

“Bạn này…” anh ta lắc đầu, “thật là một người kỳ lạ. Vừa có tấm lòng anh hùng, vừa mang tính thực dụng… Lần đầu tiên tôi gặp người như vậy.”

“Đó mới gọi là thực dụng,” Tần Uyên nói, “Chỉ khi giải quyết được vấn đề sinh tồn trước, con người mới có thể theo đuổi những mục tiêu cao cả hơn.”

“Nói hay lắm,” Chén Chính Quốc gật đầu, “Nhiều người suốt đời cũng không hiểu được điều này.”

Hai người nhìn nhau cười.

Trợ lý lại bước vào và thông báo rằng bữa trưa đã sẵn sàng, mời hai người đến phòng ăn.

Bữa trưa được tiêu thụ tại nhà hàng nội bộ của đội Long. Các món ăn không quá xa hoa, nhưng đều là những món ăn gia đình, rất ngon miệng.

Tần Uyên đã liên tục ăn đồ khô và thức ăn hàng không trong vài ngày, cuối cùng cũng được thưởng thức những món ăn nóng hổi; anh ta ăn ngon lành đến nỗi ăn hết ba bát cơm.

Chén Chính Quố

“Đã vài ngày rồi tôi chưa ăn được gì ngon cả,“ Tần Uyên nói trong lúc ăn, “Tôi đói chết mất rồi.“

“Lần này các bạn thực sự đã vất vả rất nhiều,“ Trần Chính Quốc nói, “Sau khi ăn xong, tôi sẽ bảo người đưa các bạn về nghỉ ngơi. Hãy ngủ thật say, tối nay tôi sẽ tổ chức tiệc để chào đón các bạn.“

“Không cần phải phiền như vậy đâu,“ Tần Uyên nói, “Tôi ăn xong là về nhà liền. Tiệc tối nay tôi sẽ không tham dự đâu.“

“Tại sao vậy?“ Trần Chính Quốc có vẻ ngạc nhiên.

“Gia đình tôi vẫn đang chờ tôi ở nhà,“ Tần Uyên trả lời, “Tôi đi xa như vậy, họ chắc chắn đã lo lắng lắm. Tôi phải về ngay để báo tin là mình vẫn khỏe mạnh.“

Trần Chính Quốc gật đầu, hiểu ý của anh ta.

“Thế thì được,“ anh ta nói, “Nếu bạn có việc riêng, tôi cũng không ép buộc bạn nữa. Nhưng tiệc tối nay, dù bạn không đến, các thành viên khác vẫn sẽ đến. Tôi cần phải thể hiện lòng biết ơn của mình.“

“Đó là điều đáng làm,“ Tần Uyên nói, “Họ cũng đã có công lao lớn lần này, xứng đáng được thưởng thức một bữa ăn ngon.“

Sau bữa trưa, Tần Uyên chào từ biệt Trần Chính Quốc và rời khỏi trụ sở của tổ chức Long Nhóm.

Một chiếc xe hơi màu đen đã đợi sẵn ở cửa, tài xế mở cửa cho anh.

“Ông Tần, xin hỏi ông muốn đến đâu ạ?“

“Về khu vực Long Thành,“ Tần Uyên nói ra địa chỉ, “Cảm ơn nhé.“

“Không sao đâu ạ.“

Chiếc xe hơi rời khỏi trụ sở Long Nhóm và hòa vào dòng xe cộ ở thành phố BJ.

Tần Uyên ngả người ra sau ghế, nhìn ngắm những cảnh quan quen thuộc bên ngoài cửa sổ. Ánh đèn của các tòa nhà cao tầng dần sáng lên, làm cho toàn bộ thành phố trở nên rực rỡ. Các cây ven đường đã rụng hết lá, những cành trơ trụi in bóng lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.

Anh lấy điện thoại ra và thấy có vài thông báo chưa đọc.

Thông báo đầu tiên là của Lâm Ngọc Thơ: “Anh Tần ơi, anh sẽ về khi nào vậy? Chúng em đều rất nhớ anh đấy!“

Thông báo thứ hai cũng là của Lâm Ngọc Thơ: “Anh Tần ơi, hôm nay anh có thể về không? Chị Duy Thanh nói sẽ chuẩn bị những món ngon cho anh đấy!“

Thông báo thứ ba vẫn là của Lâm Ngọc Thơ: “Anh Tần ơi, tại sao anh vẫn không trả lời tin nhắn vậy? Có chuyện gì không? Em lo lắm lắm đấy…“

Nhìn những thông báo này, khóe miệng Tần Uyên không khỏi nở nụ cười.

Cô bé này, thật sự là một kẻ hay nói không ngừng…

Anh mở ứng dụng WeChat và trả lời: “Đang trên đường về nhà, khoảng một giờ nữa là đến nơi.“

Ngay

Anh Trần ơi, cuối cùng anh cũng trả lời tin nhắn rồi! Chúng tôi đã đợi anh lâu lắm rồi đấy! Hãy về nhanh đi, chúng tôi đã chuẩn bị một bất ngờ cho anh đấy!

Bất ngờ à?

Trần Nguyên nhướng mày, không biết lần này các cô gái này lại có ý đồ gì nữa.

Chiếc xe hơi từ từ tiến qua dòng xe cộ đông đúc vào giờ cao điểm buổi tối, và khoảng một tiếng rưỡi sau, cuối cùng nó cũng đến được biệt thự Thủy Hoa.

Cảnh đêm của biệt thự Thủy Hoa thật đẹp. Hồ nhân tạo lấp lánh dưới ánh đèn, các công trình kiến trúc bên hồ hiện ra mờ ảo, tựa như một bức tranh thuỷ mặc. Một số cây tre xanh nhẹ nhàng đung đưa trong gió đêm, phát ra tiếng xào xạc.

Xe dừng lại trước cửa biệt thự.

Trần Nguyên bước xuống xe, cảm ơn tài xế, sau đó cầm theo hành lí đơn giản và bước vào biệt thự.

Ánh đèn trong biệt thự đều sáng rực; qua cửa sổ lớn, có thể thấy những bóng người đang di chuyển bên trong. Trước cửa, hoa mai đang nở rộ, những bông hoa màu vàng tỏa ra hương thơm dịu nhẹ trong đêm tối.

Vừa mới đến cửa, cánh cửa đã được mở ra từ bên trong.

“Anh Trần ơi!”

Lâm Nhã Thi như một con chim nhỏ vui vẻ lao ra, ôm lấy cánh tay Trần Nguyên.

“Cuối cùng anh cũng trở về rồi! Chúng tôi đã đợi anh lâu lắm đấy!”

“Nhã Thi, đừng nghịch nữa,” Trần Nguyên cười và vỗ đầu cô bé, “Để anh vào trước đã.”

“Được rồi, nhanh vào đi!” Lâm Nhã Thi kéo Trần Nguyên vào nhà, “Chúng tôi đã chuẩn bị một bất ngờ cho anh đấy!”

Trần Nguyên bước vào phòng khách và thấy Song Vũ Tinh cùng Hứa Duyệt đã đứng đó chờ đợi anh.

Hôm nay, Song Vũ Tinh mặc một bộ đồ ngủ màu tím nhạt, mái tóc dài buông xuôi trên vai, khuôn mặt nở nụ cười dịu dàng. Còn Hứa Duyệt thì mặc một chiếc váy len màu be, buộc tóc thành bím, trông rất trẻ trung và duyên dáng.

“Anh Trần ơi, chào mừng anh trở về,” Hứa Duyệt cúi đầu nhẹ, “Anh đã vất vả rồi đấy.”

“Trần Nguyên, anh gầy đi rồi,” Song Vũ Tinh tiến lên, quan sát kỹ lưỡng Trần Nguyên, “Chuyến công tác lần này có mệt không?”

“Cũng tạm ổn thôi,” Trần Nguyên cười, “Chỉ là không ngủ được nhiều thôi.”

“Vậy thì anh hãy nghỉ ngơi trước đi,” Song Vũ Tinh nói, “Chúng tôi đã chuẩn bị bữa tối cho anh rồi.”

“Đúng rồi, nhanh đến xem này!” Lâm Nhã Thi hào hứng kéo Trần Nguyên vào phòng ăn, “Đây là chúng tôi ba người cùng nhau làm đấy, mất cả buổi chiều đấy!”

Trần Nguyên theo Lâm Nhã Thi vào phòng ăn và thấy trên bàn đã được bày đầy các món ăn.

Thịt heo hầm

“Thế nào? Có hay không nhỉ?“ Linh Yạch Thơ tự hào ngẩng ngực lên, “Đây là thành quả của cả ba chúng ta đấy!“

Tần Nguyên nhìn những món ăn trên bàn, lòng anh tràn ngập cảm xúc ấm áp. Những cô gái này thật sự rất chu đáo và tận tâm.

“Cảm ơn các em,“ anh nói một cách chân thành, “Các em đã vất vả lắm.“

“Không có gì đâu,“ Linh Yạch Thơ vẫy tay, “Nhanh ngồi xuống ăn đi, chắc anh đói lắm rồi đấy.“

Tần Nguyên ngồi xuống bên bàn ăn, ba cô gái cũng xung quanh anh.

“Nào, anh Tần, thử miếng thịt kho này trước đi,“ Linh Yạch Thơ gắp một miếng thịt kho cho vào bát Tần Nguyên, “Đây là do em làm đấy!“

Tần Nguyên nhìn miếng thịt trong bát, thấy màu sắc của nó khá kỳ lạ. Thịt kho thường phải có màu nâu đỏ, nhưng miếng thịt này lại đen sì, giống như bị cháy khét vậy.

Anh dùng đũa gắp miếng thịt lên và cho vào miệng.

Ngay lập tức, biểu cảm của anh trở nên căng thẳng. Miếng thịt đó có vị đắng. Không phải là loại đắng bình thường, mà là loại đắng khiến người ta muốn nghi ngờ về cuộc sống này. Ngoài vị đắng ra, còn có mùi khét nồng nặc, giống như đang ăn than vậy.

“Thế nào? Ngon không nhỉ?“ Linh Yạch Thơ nhìn Tần Nguyên với ánh mắt mong đợi.

Tần Nguyên cố gắng nuốt miếng thịt đó xuống, cố gắng duy trì vẻ mặt bình tĩnh.

“Ừm… hương vị khá đặc biệt.“

“Thật sao? Tuyệt vời quá!“ Linh Yạch Thơ vui mừng vỗ tay, “Em biết mà, thịt do em làm chắc chắn sẽ ngon lắm! Nào, thử thêm miếng nữa đi!“

“Không cần đâu,“ Tần Nguyên vội vàng ngăn cản, “Hãy thử những món khác trước đã.“

Anh nhìn về phía đĩa cá hấp. Cá hấp trông có vẻ bình thường, thân cá nguyên vẹn, được rắc hành lá và gừng lên trên, sau đó rưới nước tương.

Tần Nguyên gắp một miếng cá và cho vào miệng. Lần này, hương vị càng kỳ lạ hơn nữa. Thịt cá còn sống. Đúng vậy, nó còn sống. Bên ngoài trông như đã được hấp chín, nhưng bên trong thì hoàn toàn còn sống, và còn mang theo mùi tanh của cá sống nữa.

Tần Nguyên cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình và nuốt miếng cá đó xuống.

“Miếng cá này do ai làm vậy?“ anh hỏi.

“Là em đấy,“ Hứa Duyệt nói một cách hơi lo lắng, “Trước đây em chưa từng làm cá bao giờ, không biết phải hấp bao lâu thì mới ngon đây…“

Nhìn ánh mắt mong đợi nhưng lo lắng của Hứa Duyệt, Tần Nguyên không nỡ phủ nhận công sức của cô ấy.

“Cũng được,” anh nói một cách không hề vui vẻ, “Chỉ là… thời gian hấp có thể kéo dài thêm một chút.”

“Được rồi, tôi nhớ rồi,” Hứa Duyệt gật đầu nghiêm túc, “Lần sau chắc chắn sẽ sửa lại.”

Tần Uyên lại gắp thêm một miếng sườn sốt giấm chua. Món này do Tống Vũ Thanh chuẩn bị; về lý thuyết thì nó phải ngon nhất mới đúng. Dù sao thì khả năng nấu ăn của Tống Vũ Thanh cũng khá tốt mà.

Nhưng khi anh cắn vào, răng anh suýt nữa bể vỡ. Sườn quá cứng, cứng như đá, hoàn toàn không thể cắn nổi.

“Yuqing, món sườn này…”

“Tôi biết mà,” Tống Vũ Thanh nói một cách ngượng ngùng, “Có lẽ vì chiên quá lâu. Hôm nay tôi quá căng thẳng, muốn làm cho anh một bữa ngon, kết quả là vội vàng quá nên làm hỏng tất cả.”

Tần Uyên tiếp tục thử các món khác. Tôm xào tỏi không được bóc vỏ sạch, ăn vào thấy đầy vỏ trong miệng. Rau xanh xào có quá nhiều muối, mặn đến nỗi đắng ngắt. Súp cà chua trứng thì cà chua không được băm nhỏ, còn trứng thì đã đông cứng thành từng khối.

Tần Uyên đặt đũa xuống, nhìn quanh bàn đầy món ăn và im lặng. Trên bàn này, không có món nào thực sự đáng để ăn cả.

“Anh Qin, có phải mọi thứ không ngon không?” Lâm Ngọc Thơ hỏi một cách e dè, nụ cười trên mặt dần biến mất.

“Tôi đã nói mà, chúng ta không nên tự làm mình ăn,” Hứa Duyệt thở dài, cúi đầu. “Tất cả đều tại tôi, tôi cứ muốn thể hiện khả năng của mình.”

“Không phải lỗi của em đâu, là ý tưởng của tôi,” Tống Vũ Thanh thở dài, “Tôi nghĩ khả năng nấu ăn của mình cũng tạm được, ai ngờ lại thất bại vào lúc quan trọng nhất.”

Ba cô gái đều trở nên buồn bã. Họ đã dành cả buổi chiều để chuẩn bị bữa ăn này, chỉ mong mang đến niềm bất ngờ cho Tần Uyên. Nhưng kết quả lại như vậy.

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của ba cô gái, Tần Uyên cảm thấy áy náy trong lòng.

“Tôi cảm nhận được tấm lòng của các bạn rồi,” anh đứng dậy, “Mùi vị của món ăn không quan trọng, điều quan trọng là tấm lòng của các bạn.”

“Nhưng… anh vẫn chưa no mà,” Lâm Ngọc Thơ nói.

“Không sao đâu,” Tần Uyên nói và bước về phía nhà bếp, “Tôi sẽ tự làm thôi.”

“Anh tự làm à?” Ba cô gái đều ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Tần Uyên quay đầu cười, “Các bạn đã làm việc cả buổi chiều rồi, cũng nên nghỉ ngơi đi. Lần này để tôi làm thay.”

“Nhưng mà… anh vừa trở về từ chuyến công tác, chắc hẳn rất mệt phải không?“ Tống Vũ Thanh nói.

“Không mệt đâu,“ Tần Uyên vẫy tay, “Nấu ăn đối với tôi là cách thư giãn. Các bạn ngồi ở phòng khách đi, tôi sẽ gọi các bạn khi đã chuẩn bị xong.”

Ba cô gái nhìn nhau rồi cuối cùng cũng lặng lẽ rời khỏi phòng ăn và đi ngồi ở phòng khách.

Tần Uyên bước vào bếp và bắt đầu kiểm tra nguyên liệu trong tủ lạnh. Tủ lạnh có khá nhiều thực phẩm tươi mới: rau củ, thịt, hải sản, cùng các loại gia vị.

Anh lấy ra vài nguyên liệu rồi bắt đầu chuẩn bị bữa ăn. Rửa rau, cắt thịt, làm nóng chảo, cho dầu vào… Những động tác của Tần Uyên diễn ra rất thuần thục, liền mạch. Chẳng mấy chốc, tiếng xào nấu vang lên trong bếp, cùng hương thơm hấp dẫn lan tỏa ra ngoài.

Trong phòng khách, ba cô gái ngồi trên sofa, trò chuyện với vẻ chán nản:

“Tôi thật sự quá dở tệ rồi,“ Lâm Yashi cúi đầu nói, “Ngay cả món thịt kho cũng làm không được.”

“Tôi cũng vậy,“ Hứa Duyệt thở dài, “Món cá hấp còn không chín nữa.“

“Lẽ ra tôi mới là người sai nhất,“ Tống Vũ Thanh cười buồn, “Bình thường tôi nấu ăn cũng khá ổn, nhưng hôm nay không hiểu sao lại làm hỏng hết.”

“Có lẽ là do quá căng thẳng,“ Lâm Yashi nói, “Nghĩ đến việc muốn tạo bất ngờ cho anh Qin, càng căng thẳng thì càng mắc sai lầm.”

“Đúng vậy,“ Hứa Duyệt gật đầu, “Khi tôi cắt rau, tay còn run rẩy nữa, suýt nữa là cắt phải ngón tay.“

Trong lúc ba cô gái đang nói chuyện, tiếng của Tần Uyên vang lên từ bếp: “Có thể ăn được rồi.“

Họ đứng dậy và bước vào phòng ăn.

Nhìn thấy món ăn trên bàn, cả ba đều ngạc nhiên.

Những món ăn “thất bại” ban nãy đã được dọn đi, thay vào đó là những món mới hoàn toàn.

Một đĩa cánh gà sốt coca, màu đỏ óng ánh và thơm ngon.

Một đĩa bông cải xanh sốt tỏi, xanh mướt và hấp dẫn.

Một đĩa tôm chiên giòn, vỏ vàng ruộm, nhân mềm ngon.

Một đĩa khoai tây xào chua cay, nóng hổi và kích thích khẩu vị.

Và còn có một nồi súp bò cà chua thơm phức, đậm đà.

“Wow!“ Lâm Yashi nhìn những món ăn này, mắt tròn xoe, “Anh Qin, anh học nấu ăn từ khi nào vậy?“

“Trước đây khi còn ở quân đội, tôi đã học,“ Tần Uyên nói, “Sau đó khi ở một mình, tôi cũng thường xuyên nấu ăn.”

“Mùi thơm quá là hấp dẫn,“ Hứa Duyệt hít một hơi thật sâu, “Ngon hơn nhiều so với những gì chúng ta làm đấy.“

“Nhanh