Bốn người ngồi xuống bàn ăn và yên lặng dùng bữa sáng. Cháo được nấu với độ đặc vừa phải, mềm mại khi vào miệng; nhân bánh bao là thịt heo và cải bắp, vừa cắn vào đã có nước sốt trào ra.

Sau bữa ăn, Tần Uyên mang theo chiếc ba lô trống giống như lần đầu tiên tham gia chương trình – theo quy tắc của chương trình, các thí sinh không được phép mang theo bất kỳ công cụ hay vật tư nào vào hiện trường ghi hình.

“Đi thôi,” anh nói, “đã đến lúc khởi hành rồi.”

Hứa Duyệt chỉnh lại cổ áo khoác cho anh.

“Hãy cẩn thận nhé.”

“Ừ.”

“Và…”, cô do dự một chút, “trên đảo nắng rất gay gắt, đừng để bị cháy nắng nhé.”

Tần Uyên cười một cái. “Tôi sẽ cố gắng.”

Lâm Ngọc Thơ đã đang đợi ở cửa với chìa khóa xe.

“Anh Tần, nhanh lên đi, sắp muộn rồi!”

Tần Uyên chia tay Hứa Duyệt và Tống Vũ Thanh, sau đó bước ra ngoài và lên xe. Lâm Ngọc Thơ khởi động xe, và chiếc xe rời khỏi cổng khu dân cư, hòa vào dòng xe cộ thưa thớt vào buổi sáng.

Buổi sáng ở Long Thành vẫn còn trong bóng tối, phía đông bắt đầu ló rạng, ánh sáng mờ ảo làm nổi bật đường nét của các tòa nhà xa xôi. Đèn đường vẫn sáng, nhưng ánh sáng đã bị ánh bình minh làm nhạt đi nhiều, trở nên mờ ảo. Lá cây trên vỉa hè rung rinh trong gió sáng, thỉnh thoảng có vài chiếc rơi xuống kính xe, sau đó bị cần gạt lá quét sang một bên.

“Anh Tần,” Lâm Ngọc Thơ nói trong lúc lái xe, “lần này trên đảo, anh dự định làm gì trước tiên?”

“Tìm nước ngọt.”

“Rồi sao nữa?”

“Dựng chỗ ở tạm thời.”

“Tiếp theo là gì?”

“Tìm thức ăn.”

“Chỉ vậy thôi à?”

“Quy trình sống cơ bản chính là vậy: nước, chỗ ở, thức ăn, theo thứ tự ưu tiên.”

“Vậy anh không định làm gì đó thật đặc biệt chứ? Lần trước anh đã làm nước ngọt và săn lợn rừng, lần này anh không thể không làm gì cả sao? Khán giả đang rất mong đợi đấy.”

“Kỳ vọng của họ là chuyện của họ; sống sót mới là việc của tôi.”

“Nói thật lạnh lùng quá.”

Xe dừng lại trước đèn đỏ. Quán ăn sáng đối diện đã mở cửa, một người đàn ông trung niên mặc tạp dề trắng đang chuẩn bị bánh trứng trên chiếc bàn sắt; khói dầu bốc lên cao trong không khí lạnh của buổi sáng, gần như chạm tới ban công tầng hai.

“Anh Tần…”

“Ừ?”

“Lần này là đảo, anh biết bơi phải không?”

“Ừ.”

“Có biết lặn không?”

“Biết.”

“Có biết bắt cá không?”

“Biết.”

“Vậy… có biết làm thuyền không?”

Tần Uyên quay đầu nhìn cô.

“Sao bạn lại hỏi điều này đột nhiên vậy?”

“Tôi chỉ tò mò thôi,” Lâm Ngọc Thơ nhún vai, “biết đâu sau khi ở trên đảo lâu rồi, bạn sẽ muốn lái thuyền ra ngoài dạo chơi mà.”

“Đảo đó cách đất liền gần nhất khoảng ba mươi hải lý; không phải chỉ cần làm một chiếc thuyền nhỏ là có thể qua được đâu.”

“Vậy là bạn không biết làm thuyền à?”

“…Chưa nói là không biết đâu.”

Lâm Ngọc Thơ cười toe toét.

Đèn xanh sáng lên, xe tiếp tục lăn bánh.

Điểm tập trung được đặt tại một sân bay nhỏ ở ngoại ô Long Thành – loại sân bay có đường băng ngắn, thường chỉ có vài chiếc máy bay huấn luyện nhỏ đậu ở đó. Ban tổ chức đã thuê một chiếc máy bay vận tải cỡ trung để chuyển tất cả các thí sinh và thiết bị đến một hòn đảo có người ở gần đó, sau đó mới sử dụng thuyền nhanh để chia nhóm đưa họ đến hòn đảo hoang không người ở.

Khi Tần Uyên đến nơi, bãi đậu xe của sân bay đã có vài chiếc xe đậu sẵn.

Anh xuống xe, mang theo ba lô, rồi chào tạm biệt Lâm Ngọc Thơ.

“Vậy tôi đi đây.”

“Anh Tần ơi,” Lâm Ngọc Thơ nhô đầu ra khỏi cửa sổ xe, “lần này em sẽ cùng chị Duyệt và mọi người theo dõi từng tập chương trình đấy.”

“Tùy các bạn thôi.”

“Và…”, cô nói thêm, giọng nhỏ lại một chút, “nếu trên đảo có con sò đẹp gì, nhớ giúp em nhặt một cái về nhé.”

Tần Uyên nhìn đôi mắt lấp lánh của cô dưới ánh bình minh, im lặng một giây.

“Được.”

Rồi anh quay người đi về phía cổng ra vào sân bay.

Lâm Ngọc Thơ ngồi trong xe, nhìn theo bóng dáng anh dần khuất xa, vượt qua hàng rào dây thép, lướt qua những chiếc máy bay nhỏ trên bãi đậu, cho đến khi anh biến mất sau cửa vào tòa nhà ga.

Cô không lập tức khởi động xe để rời đi, mà ngồi yên trên ghế lái một lúc.

Trong xe, sau khi động cơ tắt, mọi thứ trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng gió buổi sáng len lỏi qua khe cửa sổ chưa được đóng kín, mang theo mùi hương đặc trưng của nhiên liệu máy bay và cỏ.

“Hãy cẩn thận nhé, ngốc ạ…” Cô thì thầm với chiếc vô lăng.

Sau đó, cô xoay chìa khóa, khởi động xe và lái về nhà.

Trong tòa nhà chờ sân bay, mười vận động viên tham gia cuộc thi đã có mặt đầy đủ.

Tần Uyên quan sát xung quanh và nhận ra vài khuôn mặt quen thuộc – Dư Quân và Vương Lệ lại đến rồi. Mặc dù thành tích của họ trong lần thi đầu tiên rất tệ, nhưng có lẽ vì không muốn chịu thua, hai người đã đăng ký tham gia lại và vượt qua vòng tuyển chọn. Dư Quân trông gầy đi một chút, nhưng tinh thần thì tốt hơn nhiều so với lần trước; anh ta đang ngồi cùng Vương Lệ ở góc và thì thầm trò chuyện với nhau.

Trần Tiểu Minh thì không đến. Tần Uyên nhớ anh ta từng nói rằng chỉ cần tham gia một lần là đủ, sau này dù có gì cũng không bao giờ vào rừng nữa… Mặc dù khi nói điều đó, anh ta vẫn đang nhai miếng thịt heo nướng.

Trong số những khuôn mặt mới xuất hiện, có vài người đáng chú ý.

Một trong số đó là người lính Thủy quân lục chiến đã nghỉ hưu mà Phương Thành đã đề cập trước đây, tên là Cố Minh. Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, thân hình khỏe mạnh nhưng không quá to lớn; khuôn mặt anh ta có các đường nét rõ ràng, xương gò má cao, cằm vuông, ánh mắt sắc bén và điềm tĩnh. Anh ta đứng ở rìa đám đông, tay khoác ngực, ít nói chuyện với mọi người, nhưng đôi khi ánh mắt anh ta nhìn xung quanh tỏa ra một sự cảnh giác mà chỉ những người cùng loại mới có thể nhận ra được.

Tần Uyên liếc nhìn anh ta. Cố Minh dường như cảm nhận được điều gì đó, liền quay đầu đi, và ánh mắt của họ đã giao nhau trong chốc lát.

Không có bất kỳ biểu hiện nào thêm, chỉ là một sự đánh giá lẫn nhau vô cùng nhỏ bé, gần như là bản năng.

Sau đó, cả hai đều quay mặt đi.

Người mới xuất hiện thứ hai là một phụ nữ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tên là Thẩm Nhược Tịch, là một huấn luyện viên lặn chuyên nghiệp. Cô ấy buộc mái tóc thành một bím gọn gàng, làn da có màu nâu óng khỏe mạnh; khi cười, mí mắt cô ấy xuất hiện vài nếp nhăn nhỏ, cho thấy đó là dấu hiệu của việc thường xuyên hoạt động ngoài trời. Cô ấy đang nói chuyện vui vẻ với một vận động viên nam bên cạnh, cử chỉ của cô ấy tự tin và thoải mái.

Những người còn lại, Tần Uyên không để ý nhiều; hầu hết đều là những người yêu thích các hoạt động ngoài trời hoặc là những blogger sản xuất video ngắn… Rõ ràng, ban tổ chức chương trình đã cố tình chọn những vận động viên này vì họ đã có một lượng fan nhất định.

“Các vận động viên xin lưu ý…” Một nhân viên của ban tổ chức chương trình bước vào với chiếc loa phóng thanh, “Chiếc máy bay đã sẵn sàng, xin mọi người hoàn tất thủ tục lên máy bay trong vòng mười lăm phút. Chỉ được mang theo quần áo mặc trên người;

“Bạn không cần thay đôi giày à?“ Nhân viên bảo quản nhìn vào đôi ủng chiến đấu kia, do dự một chút.

“Điều khoản phụ của điều 3 hợp đồng ghi rõ: Các tham gia cuộc thi được phép giữ lại một đôi giày cá nhân.”

Nhân viên lật qua các tài liệu trong tay, xác nhận mọi thứ đúng như đã ghi, rồi gật đầu.

Tần Uyên cùng những người khác rời khỏi tòa nhà sân bay, đi qua bãi đậu máy bay và lên chiếc phi cơ vận tải cỡ trung.

Bên trong khoang máy bay đã được cải tạo; hai bên được lắp đặt những ghế gập đơn giản, còn ở giữa là những chiếc thùng thiết bị lớn được gắn chặt xuống nền – đó là thiết bị quay phim của đoàn sản xuất và các thiết bị giám sát sẽ được lắp đặt trên đảo.

Tần Uyên tìm một chỗ ngồi gần phía sau, buộc dây an toàn và nhắm mắt lại.

Tiếng động cơ rầm rộ vang lên từ bên ngoài thân máy bay; ban đầu là tiếng ù ầm trầm thấp, sau đó ngày càng lớn hơn, cao vút hơn, cho đến khi biến thành tiếng gầm rú chói tai. Thân máy bay bắt đầu rung chuyển, mặt đất dưới chân dường như đang lùi lại, tăng tốc… Rồi cảm giác mất trọng lực xuất hiện.

Máy bay đã cất cánh.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, thành phố Long Thành nhanh chóng thu nhỏ lại dưới cánh máy bay, biến thành một “bản đồ” khổng lồ được tạo nên từ những tòa nhà màu xám và cây cối màu xanh lá. Những con đường cao tốc uốn lượn như con rắn trên bản đồ, những dòng sông phản chiếu ánh nắng mặt trời và lấp lánh.

Rồi những đám mây ập đến, che khuất tất cả.

Ánh sáng bên trong khoang máy bay trở nên tối đi, chỉ còn lại ánh sáng xanh nhạt phát ra từ hệ thống đèn khẩn cấp trên trần. Tiếng ồn của động cơ trong không gian kín này được phóng đại đến mức gây ra cảm giác tê dại; muốn nói chuyện, người ta phải hét lớn mới có thể nghe thấy.

Hầu hết các tham gia cuộc thi đều im lặng. Một số người nhắm mắt nghỉ ngơi, một số người cúi đầu nhìn đôi tay mình một cách mơ màng, một số người lại nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện mà không biểu lộ cảm xúc gì.

Tần Uyên vẫn nhắm mắt, nhưng anh không ngủ.

Trong đầu, anh lại suy nghĩ về bản đồ vệ tinh của hòn đảo, đánh dấu những vị trí có thể tìm thấy nước ngọt, phạm vi của vùng triều, hướng của các mảnh vỡ máy bay, cũng như những nơi thích hợp để xây dựng nơi ẩn náu.

Sau khoảng ba tiếng rưỡi bay, giọng nói của phi công vang lên qua loa:

“Các hành khách… ừm, các tham gia cuộc thi… Chúng ta sắp đến đảo trung chuyển. Vui lòng buộc dây an toàn và chuẩn bị hạ cánh.”

Máy bay bắt đầu hạ cánh. Những đám mây bên ngoài

Ánh nắng mặt trời tuôn xuống từ những kẽ hở trong đám mây, tạo ra những vệt sáng lấp lánh trên mặt biển, giống như ai đó đã vô tình rải những hạt vàng lên tấm lụa màu xanh thẫm. Những gợn sóng trông rất rõ nét khi nhìn từ trên cao; chúng lan tỏa theo từng vòng tròn từ một điểm trung tâm vô hình, rồi dần hòa vào màu xanh đều đặn ở rìa tầm mắt.

Một số hòn đảo rải rác trên mặt biển; những hòn lớn giống như những viên ngọc bích xanh được đặt giữa những tinh thể lam ngọc, còn những hòn nhỏ chỉ là những đốm màu đen mờ ảo. Những con sóng trắng vỡ thành những vệt bọt ở mép các hòn đảo, nhìn từ trên cao trông giống như việc mỗi hòn đảo đều được trang trí bằng một viền bạc.

Tần Uyên mở mắt và quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ thuyền.

Trong số muôn vàn hòn đảo ấy, có một hòn đảo hình elip đặc biệt thu hút sự chú ý – không phải vì hình dạng hay màu sắc của nó, mà bởi vì ở góc đông nam của hòn đảo có một vết đen kỳ lạ, giống như ai đó đã dùng ngón tay để kéo một vệt dài trên thảm thực vật xanh um tươi.

Ở cuối vết kéo đó, có một điểm sáng không đều phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo đặc trưng của kim loại dưới ánh nắng mặt trời.

Đó là đống đổ nát của máy bay.

Ánh mắt Tần Uyên dừng lại ở điểm sáng đó vài giây, sau đó anh quay lại nhắm mắt lại.

Trên bản đồ trong đầu anh, tất cả các điểm được đánh dấu đều bắt đầu sáng lên.

Bến cảng trên hòn đảo trung chuyển khá nhỏ; vài cột bê tông nâng đỡ một cái bệ đáy chưa đầy hai mươi mét vuông, và ba chiếc thuyền nhanh được buộc vào mép bệ. Thân thuyền lắc lư theo sóng, và những sợi dây buộc phát ra tiếng ma sát rít rít trên các cọc buộc.

Sau khi xuống từ máy bay vận chuyển, mười người tham gia cuộc thi được sắp xếp ở hòn đảo trung chuyển để kiểm tra trang thiết bị và được giải thích quy tắc cuối cùng.

Nhóm sản xuất chương trình đã dựng một lều tạm thời bên cạnh bến cảng; bên trong lều có vài chiếc bàn xếp và ghế nhựa, trên bàn đặt nước khoáng và bánh quy nén. Phương Thành đứng ở cửa lều, tay cầm một chồng giấy in.

“Mọi người hãy ngồi xuống trước đã, tôi sẽ giải thích quy tắc cho phần thứ hai.”

Các thí sinh lần lượt bước vào lều và ngồi xuống. Tần Uyên chọn chỗ ngồi gần cửa lều nhất; nửa người anh vẫn nằm ngoài lều, gió biển thổi qua lưng anh, làm phần dưới chiếc áo khô nhanh bị nhấc lên một góc.

Bên ngoài lều, ngôi làng chài nhỏ trên hòn đảo trung chuyển hiện rõ ràng trước mắ

Vài chiếc thuyền đánh cá bị mắc cạn trên bãi biển lộ ra sau khi thủy triều xuống, phía dưới thuyền dính đầy bèo và rêu xanh.

Một ngư dân mặc áo ba lỗ và quần short đang quỳ bên cạnh chiếc thuyền gần nhất để sửa lại lưới đánh cá; các ngón tay anh ta hoạt động nhanh nhẹn như những con kim may trên máy may, những sợi dây lưới được luồn qua tay anh ta một cách thuần thục, và chỉ trong vài giây, lỗ hổng đã được vá kín lại. Anh ta liếc nhìn phía lều một cái, rồi tiếp tục làm việc của mình.

“Chủ đề của giai đoạn thứ hai là ‘Sinh tồn trên đảo sau vụ tai nạn máy bay’,” giọng Phương Thành kéo sự chú ý của Tần Uyên trở lại, “Các bạn sẽ được thả xuống một hòn đảo hoang vắng, mỗi người đều ở một vị trí khác nhau trên đảo. Các bạn phải tự mình thực hiện mọi công việc sinh tồn như xây dựng nơi ẩn náu, tìm kiếm nước ngọt, thu thập thức ăn…”

“Giai đoạn thứ hai thay đổi quy tắc à?” Đỗ Quân nhíu mày, “Lần trước không phải là thi theo nhóm sao?”

“Quy tắc đã được thay đổi,” Phương Thành nói, “Người xem phản ánh rằng hình thức thi theo nhóm dễ dàng dẫn đến tình trạng ‘một người làm việc còn người kia thì lười biếng’…”

Anh ta vô thức liếc nhìn Đỗ Quân. Khuôn mặt Đỗ Quân có vẻ không hài lòng, rõ ràng anh ta đã hiểu ý của Phương Thành.

“Vì vậy, lần này chúng ta sẽ thi theo hình thức cá nhân. Tất nhiên, các thí sinh có thể tự do liên minh với nhau, trao đổi tài nguyên, chia sẻ chỗ ở, nhưng tiêu chuẩn đánh giá cuối cùng vẫn dựa trên thành tích cá nhân.”

“Tiêu chuẩn đánh giá là gì vậy?” Shen Ruoxi hỏi. Cô ngồi đối diện Tần Uyên, một chân đặt lên chân kia, tư thế thoải mái.

“Có ba tiêu chí chính: thể hiện kỹ năng sinh tồn, hiệu quả sử dụng tài nguyên, và tình trạng sống sót cuối cùng. Ban giám khảo sẽ đánh giá tổng thể, không còn chỉ đơn giản là ‘ai sống sót đến ngày thứ bảy thì thắng’ nữa.”

“Nghĩa là, ngay cả khi bạn sống sót đến ngày thứ bảy nhưng thành tích không tốt, bạn vẫn có thể không giành chiến thắng phải không?”

“Đúng vậy. Ngược lại, nếu bạn từ bỏ cuộc thi giữa chừng nhưng thành tích trước đó rất xuất sắc, bạn vẫn có thể nhận được đánh giá cao.”

Các thí sinh bắt đầu trò chuyện với nhau.