“Đúng đúng đúng!“ Cô bé liên tục gật đầu, “Chính là như vậy! Tay tôi luôn được kéo xuống dưới!”

“Vì vậy, chúng ta cần phải thay đổi cách làm.”

Tần Uyên lấy một sợi dây rừng chắc chắn, dài khoảng nửa mét, đặt nó quanh cây gỗ và buộc thành hai vòng, sau đó cầm hai đầu sợi dây vào hai tay.

“Cách này được gọi là phương pháp dùng dây như cái cung.”

Anh dùng một tay ấn vào đầu mút cây gỗ – sử dụng một hòn đá nhỏ làm tấm đệm giữa lòng bàn tay và cây gỗ – trong khi tay kia kéo sợi dây.

Khi sợi dây bị kéo qua lại, hai vòng đã buộc quanh cây gỗ sẽ khiến cây gỗ quay với tốc độ rất nhanh. Khác với việc xoa tay, lực sức không bị suy giảm; việc kéo sợi dây có thể tạo ra lực đều đặn và liên tục, giúp cây gỗ quay nhanh và đều.

Cây gỗ quay với tốc độ cao trong hố sâu ở đáy, và ngay lập tức, một làn khói màu xám trắng bắt đầu bốc lên.

“Khói rồi!“

Mọi đứa trẻ đều reo lên ngạc nhiên.

Tần Uyên không dừng lại. Anh tiếp tục kéo sợi dây một cách có nhịp điệu, với tốc độ vừa phải, lực kéo mỗi lần đều vừa đủ. Khói càng lúc càng đậm đặc, tràn ra từ các khe thông khí xung quanh hố, và không khí trở nên nồng nặc mùi cháy của gỗ.

Khoảng ba mươi giây sau, anh giảm tốc độ và nhẹ nhàng rút cây gỗ ra.

Trong hố đã tích tụ một đống mùn gỗ màu nâu đậm; ở giữa đó, có một hạt than nhỏ màu đỏ tối đang phát sáng.

“Các bạn có thấy điểm đỏ kia không?“ Giọng Tần Uyên rất nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền điều gì đó, “Đó chính là tâm lửa.”

Tất cả các đứa trẻ đều nhìn chăm chú vào điểm đỏ yếu ớt đó, hít thở thật nhẹ để không làm nó tắt đi.

Tần Uyên lấy ra một ít bông cỏ khô mà anh vừa hái từ bên cạnh bãi cỏ, vo nó thành hình chiếc tổ chim, sau đó cẩn thận cho đống mùn gỗ có tâm lửa vào giữa “chiếc tổ” đó.

Anh cầm chiếc tổ bằng cả hai tay, đặt nó gần miệng và thổi nhẹ nhàng, liên tục.

Dòng không khí thổi vào kẽ hở của chiếc tổ; tâm lửa từ màu đỏ tối chuyển sang màu cam sáng, và từ rìa lửa, những tia sáng mảnh mai nhanh chóng lan rộng ra.

Tần Uyên thổi thêm hai hơi nữa.

“Phụt—”

Ngọn lửa bất ngờ bùng cháy lên từ giữa chiếc tổ, vươn cao hơn mười cm, những ngọn lửa màu cam sáng nuốt chửng lớp bông cỏ khô, tạo ra tiếng nổ nhỏ liên hồi.

Tần Uyên đặt chiếc tổ đang cháy lên đống củi khô đã được chuẩn bị sẵn trên mặt đất; ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, bao phủ lớp củi, và trong ánh

“Cháy rồi! Thật sự là cháy rồi!“

Bọn trẻ reo hò vui mừng, nhảy múa và vỗ tay.

Cô bé nhỏ đó vì quá hào hứng mà nắm lấy cánh tay người bạn bên cạnh, lắc mạnh; nỗi buồn và uất ức vừa rồi đã biến mất hoàn toàn.

“Chú thật giỏi quá!“ Cô bé ngước nhìn Tần Uyên, đôi mắt lấp lánh ánh lửa.

Các bậc phụ huynh cũng tụ tập lại xung quanh, có vài người không nhịn được mà vỗ tay. Người cha vốn đã thử nhưng bỏ cuộc ngay từ đầu bây giờ tiến lại gần Tần Uyên, giọng nói đầy ngưỡng mộ:

“Anh bạn này, kỹ năng của anh thực sự rất chuyên nghiệp… Trước đây anh đã học qua chưa?“

“Cũng học qua một chút thôi.“

“Một chút à?“ Người cha chỉ vào đống lửa vẫn đang cháy rực dưới đất, “Đó gọi là ‘một chút’ sao? Anh giống như Bell Gills vậy!“

Huấn luyện viên cũng nhìn chằm chằm vào Tần Uyên. Ông ta làm nghề này cũng đã hơn một năm rồi, nhưng tỷ lệ thành công khi cố gắng tạo lửa bằng phương pháp xoay gỗ chỉ khoảng ba mươi phần trăm thôi; mỗi lần đều phải xoay đến nỗi tay bị phồng rộp mới có thể tạo ra một tia lửa. Trong khi đó, người đàn ông trước mắt ông ta chỉ mất chưa đầy hai phút để tạo lửa thành công, và suốt quá trình đó, biểu cảm của anh ta vẫn bình thản như khi đun nước sôi vậy.

“Anh bạn, anh làm nghề gì vậy?“ Huấn luyện viên không nhịn được mà hỏi.

“Làm nghề tự do.“

“Làm nghề tự do mà lại giỏi như vậy ư?“ Huấn luyện viên không tin lắm, “Không lẽ anh từng thuộc lực lượng đặc nhiệm chứ?“

Tần Uyên cười mỉm, không phủ nhận cũng không xác nhận.

“Được rồi, tôi đã dạy các bạn cách làm rồi,“ anh ta đứng dậy và đưa những sợi dây liền kèm thanh gỗ cho huấn luyện viên, “Phương pháp này hiệu quả hơn nhiều so với việc xoay tay bằng tay; các bạn hãy yêu cầu bọn trẻ luyện tập theo cách này đi. Nhớ phải sử dụng loại gỗ cứng khô, đừng dùng gỗ thông tươi nhé.“

“Vâng, cảm ơn anh bạn!“

“À, đúng rồi,“ Tần Uyên nghĩ lại rồi bổ sung thêm, “Góc độ của khe dẫn lửa rất quan trọng. Mõi của khe phải hướng xuống dưới, với góc khoảng bốn mươi lăm độ; như vậy thì các mảnh than mới có thể rơi xuống và tích tụ được. Nếu góc quá nhỏ, than sẽ không rơi xuống được; còn nếu góc quá lớn, than sẽ không thể tích tụ được đâu.“

“Bốn mươi lăm độ, tôi nhớ rồi.“ Huấn luyện viên gật đầu liên tục.

Tần Uyên quay người đi về phía trước, Lâm Ngọc Thơ vội vàng theo sau.

“Chú ơi, chú ơi!“ Tiếng cô bé nhỏ vang lên

“Tất nhiên là được.”

“Vậy nếu… nếu em cũng làm được điều đó, chú sẽ khen ngợi em chứ?”

Tần Uyên nhìn xuống khuôn mặt nghiêm túc của bé gái nhỏ, khóe miệng không tự chủ mà nhếch lên một chút.

“Nếu em làm được thì đó là thành tựu của bản thân em, không cần ai phải khen ngợi.”

Bé gái suy nghĩ một lát, rồi gật đầu một cách hiểu mơ hồ, sau đó quay người chạy về phía khoảng đất trống và bắt đầu thử nghiệm với những sợi dây liễu.

Lâm Ngọc Thơ đứng bên cạnh, nhìn thấy biểu cảm tinh tế trên khuôn mặt Tần Uyên khi anh ấy nói chuyện với bé gái – cái vẻ mềm mại, ấm áp hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt anh ấy – lòng cô bỗng cảm thấy có điều gì đó lay động, giống như một sợi dây đã căng thẳng lâu bỗng nhiên được thả lỏng một chút.

“Chúng ta đi thôi,” Tần Uyên nói. “Về nhà thôi.”

“Được ạ.”

Khi hai người bước ra khỏi khu cắm trại, phía sau vang lên tiếng hét vui sướng của bé gái nhỏ:

“Đang phun khói rồi! Của em cũng đang phun khói!”

Lâm Ngọc Thơ không nhịn được mà quay đầu lại nhìn. Bé gái đang cố gắng kéo những sợi dây liễu một cách vụng về, và thực sự có một làn khói trắng mờ ảo bắt đầu bay lên từ đáy chảo. Mặc dù còn lâu mới thực sự bùng cháy, nhưng vẻ hào hứng và tập trung trên khuôn mặt bé lại sáng chói hơn bất kỳ ngọn lửa nào.

“Nhìn này,” Lâm Ngọc Thơ nói nhẹ. “Anh đã dạy cô ấy cách làm, và cô ấy thực sự đã làm được.”

“Cô ấy vốn dĩ đã có thể làm được,” Tần Uyên đáp. “Chỉ là trước đây chưa ai chỉ cho cô ấy cách thôi.”

“Vì vậy anh đã dạy cô ấy.”

“Em bảo anh phải dạy.”

“Vậy anh thừa nhận rằng việc em bảo anh làm điều đó là đúng chứ?”

“Em nhất định muốn anh thừa nhận à?”

“Đúng vậy!”

Tần Uyên nhìn thấy vẻ mặt tự hào của Lâm Ngọc Thơ, rồi lắc đầu.

“Được thôi, em đúng.”

Lâm Ngọc Thơ cười toe toét, hai chiếc răng nanh nhỏ lộ ra, trông rất rạng rỡ trong bóng tối buổi tối.

Trời đã hoàn toàn tối đen. Ánh đèn đường bên kia sông lần lượt sáng lên, ánh sáng màu vàng ấm áp phản chiếu trên mặt nước yên bình, như thể có ai đó đã thắp sáng một hàng đèn dưới đáy sông. Gió buổi tối trở nên mát hơn, mang theo mùi hương đặc trưng của nước sông và mùi than từ các quán nướng ở xa.

Bóng cây ngô đồng dài và mảnh mai dưới ánh đèn, những tán lá tạo nên một mạng lưới đen phức tạp trên mặt đất bê tông.

Vài chiếc lá vàng rơi xuống từ trên đầu, xoay tròn rồi đáp xuống vai Lâm Ngọc Thơ. Cô nhặt một chiếc lên xem xét rồi lại thả ra để gió cuốn đi.

“Anh Tần Uyên ạ.”

“Ừm?”

“Anh sẽ tiếp tục quay phần hai chứ?”

“Không biết đâu, còn tùy theo sắp xếp của ban sản xuất.”

“Nếu vẫn phải quay, anh có thể… đừng đi săn lợn rừng nữa được không?”

Tần Uyên liếc nhìn cô một cái.

Lâm Ngọc Thơ không nhìn anh, ánh mắt cô vẫn hướng về con đường phía trước, nhưng giọng nói đã nhẹ nhàng hơn nhiều so với trước đó.

“Em biết anh rất giỏi, bất kỳ nguy hiểm nào đối với anh cũng có lẽ không thực sự nguy hiểm. Nhưng khi em nghe nói anh một mình đi đối đầu với một con lợn rừng nặng hơn một trăm cân, em…”

Cô dừng lại một chút.

“Em vẫn lo lắng cho anh mà.”

Lúc này, gió bỗng nổi lên mạnh hơn, làm cho ánh đèn đường phát ra tiếng ù ầm nhẹ. Bóng đèn trên mặt sông bị gió thổi tan rồi lại tụ lại thành từng đám, giống như những mảnh thủy tinh màu vàng vụn rơi xuống đất đang từ từ được ghép lại thành hình dạng ban đầu.

Tần Uyên cho tay vào túi quần, im lặng đi vài bước.

“Được,” anh nói, “không đi săn nữa.”

“Thật sao?”

“Thật đấy. Một con là đủ rồi.”

“Lần trước anh cũng nói như vậy với Trần Tiểu Minh, nhưng sau đó vẫn lén đi săn.”

“Lần này khác.”

“Khác ở chỗ nào?”

Tần Uyên không trả lời ngay lập tức.

Họ đến nơi đậu xe, anh mở cửa xe và ngồi vào ghế phụ. Khi Lâm Ngọc Thơ cũng ngồi vào và khởi động xe xong, anh mới từ từ nói:

“Trần Tiểu Minh lo lắng là anh bị thương, còn em lo lắng là chính con người anh. Điều đó khác nhau.”

Ngón tay Lâm Ngọc Thơ nắm vòng ga hơi siết chặt lại.

Trong xe yên lặng trong vài giây.

“Em về nhà tắm rửa đi,” cuối cùng cô cũng nói, giọng nói trở lại vui vẻ như trước, nhưng đầu ngón tai cô hơi đỏ lên, hiện rõ trong ánh sáng mờ ảo của bảng điều khiển, “Chị Duyệt ngửi thấy mùi trên người anh chắc chắn sẽ bắt anh phải ra khỏi nhà đấy.”

“Biết rồi.”

Chiếc xe hơi hòa vào dòng xe cộ vào buổi tối, ánh đèn pha tạo ra hai luồng sáng chói lọi trên mặt đường nhựa phía trước. Lâm Ngọc Thơ bật hệ thống âm thanh trong xe, một bản nhạc có giai điệu êm dịu vang lên từ loa, hòa quyện cùng ánh đèn của thành phố đang lùi về phía sau ngoài cửa sổ, khiến không khí bên trong xe trở nên thư giãn và ấm áp.

Tần Uyên tựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, những ánh đèn neon và đèn đường lấp lánh, cùng hương thơm ngọt ngào của hoa nguyệt quế thỉnh thoảng bay đến từ góc phố – mùa thu ở Long Thành, hoa nguyệt quế đang nở rộ rực rỡ.

Từ khu rừng nguyên sinh sâu thẳm trong dãy núi Tần Lĩnh đến những con phố đô thị lung linh ánh đèn neon, chỉ cách nhau vài giờ đi xe, nhưng dường như lại là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Anh nhớ lại cảnh tượng cuối cùng khi nhìn thấy trại căn cứ vào buổi sáng hôm nay – tàn tro của bếp lửa, chiếc giường làm từ da heo, những miếng thịt khô đung đưa trước gió trên giá phơi thịt.

Rồi anh lại nghĩ đến cô bé nhỏ kia, đôi mắt sáng lấp lánh khi cô ấy cẩn thận xoa que để tạo lửa trong bóng tối.

Và còn có câu nói mà Lâm Ngọc Thơ vừa nói:

“Em vẫn sẽ lo lắng cho anh.”

Anh nhắm mắt lại, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười mong manh.

Đêm ở Long Thành cũng không yên tĩnh hơn ban ngày là mấy.

Phía sau khu rừng cây bạch đàn ở khu vực quản lý quân sự phía bắc thành phố, có một tòa nhà màu xám sáu tầng, trông chẳng có gì đặc biệt từ bên ngoài. Tòa nhà không có bất kỳ biển hiệu nào, lớp sơn trên tường đã bong tróc mà không ai sửa chữa, cửa vào thậm chí còn không có lều canh gác nào đàng hoàng – chỉ có một cái cổng sắt gỉ sét và một căn phòng gác nhỏ hơn cả quán điện thoại bên cạnh cổng.

Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, bạn sẽ thấy rằng kính cửa sổ của tòa nhà này dày gấp hơn hai lần so với các tòa nhà thông thường, lối vào bãi đậu xe được trang bị hàng rào nâng hạ kiểu quân sự, và những cái cột chống sét trên mái nhà thực chất là những ăng-ten liên lạc được cải tạo đặc biệt. Người đàn ông già đang đọc báo trong căn phòng gác nhỏ ấy mặc đồng phục bảo vệ, nhưng lại đeo một khẩu súng ngắn tiêu chuẩn bên hông.

Đây chính là trụ sở chính của Cục Hành động Mật vụ Đặc biệt Long Thành – hay còn được gọi là “Cục Mật vụ”.

Lúc 8 giờ 40 tối, đèn trong văn phòng của giám đốc tầng 6 vẫn sáng.

Triệu An Dự tựa vào chiếc ghế làm việc bằng da đã mòn đi, tay trái cầm một tách trà Tiêu Quan Âm đã pha đi pha lại không biết bao nhiêu lần, tay phải cầm một tài liệu có ghi chữ “Mật” và lật đi lật lại để đọc.

Anh năm nay 53 tuổi, tóc đã bạc đi phần lớn, nhưng thân hình vẫn thẳng tắp, ngồi đó như một thanh thép được đóng chặt vào ghế. Khuôn mặt vuông vức của anh in hằn những nếp nhăn sâu, xương lông mày cao, hõm mắt hơi sâu, đôi mắt không lớ

Trên tường treo một bản đồ địa hình quân sự khu vực Long Thành; trên bản đồ có đầy rẫy các ký hiệu màu đỏ và xanh được ghi chép lại, một số là in ra, một số thì viết tay.

Điều duy nhất trông không quá nghiêm túc trong căn phòng là chiếc TV LCD cỡ 14 inch đặt ở góc bàn làm việc. Đây là thói quen cũ của Triệu An Dự – anh thích bật TV để nghe âm thanh nền khi làm việc, giảm âm lượng xuống thấp, và thỉnh thoảng ngước nhìn các tin tức hoặc dự báo thời tiết; đó coi như là những giây phút giải trí hiếm hoi trong ngày.

Lúc này, trên TV đang phát đoạn giới thiệu chương trình buổi tối của đài Truyền hình Long Thành:

“…Tiếp theo, mời các bạn theo dõi chương trình thực tế mới độc đáo sắp được phát sóng vào tối thứ Bảy tuần này – ‘Cuộc thi sinh tồn trong hoang dã’. Mười người đàn ông mạnh mẽ sẽ tham gia cuộc sống cực hạn kéo dài bảy ngày; ai sẽ là người chiến thắng? Hãy cùng theo dõi đoạn giới thiệu hấp dẫn ngay sau đây.”

Nhưng sự chú ý của Triệu An Dự không hề nằm trên màn hình TV. Anh lật sang trang tiếp theo của tập hợp tài liệu, cau mày lại, rồi cầm cây bút đỏ lên và vẽ một đường dưới một dòng nào đó.

Trên TV, đoạn video giới thiệu chương trình bắt đầu phát. Những cảnh quay từ máy bay bay qua những dãy núi xanh um tùm, những hẻm núi đầy sương mù, những con suối chảy xiết – đó là dãy núi Tần Lĩnh. Sau đó, hình ảnh nhanh chóng chuyển sang cảnh các thí sinh đang vật lộn khó khăn trong rừng rậm: người này đang dựng lều, người kia đang đốt lửa, người khác thì cúi xuống bên bờ suối cố gắng bắt cá bằng tay.

Triệu An Dự nhấp một ngụm trà, ánh mắt vẫn dán trên tài liệu.

Rồi, hình ảnh trên TV dừng lại trong một giây.

Bóng dáng của một người đàn ông xuất hiện trên màn hình – anh ta đang cúi bên đống lửa, đang cho thứ gì đó vào một cái nồi làm bằng đá. Hình ảnh chuyển từ góc nhìn sau lưng sang góc nhìn bên cạnh, rồi là cận cảnh mặt anh ta.

Ánh mắt của Triệu An Dự lướt qua khuôn mặt đó.

Anh đứng yên bất động.

Cái cốc trà vẫn đang treo trên môi, ly trà Thiếc Quan Âm vẫn chưa kịp nuốt xuống.

Người đàn ông trên TV ngẩng đầu lên; khuôn mặt anh ta hiện rõ trước ống kính, đôi lông mày và đôi mắt trầm tĩnh, đường nét khuôn mặt cứng cáp…