Phòng không lớn lắm, nhưng trang thiết bị khá đầy đủ, có điều hòa, tivi và phòng vệ sinh riêng biệt.

“Thưa ông Châu, đây là phòng của ông,” nhân viên phục vụ nói, “phòng bên cạnh là phòng của đồng hành du lịch của ông. Nếu có gì cần, xin hãy liên hệ với quầy lễ tân bất kỳ lúc nào.”

“Được, cảm ơn.”

Sau khi nhân viên rời đi, Tần Uyên kiểm tra lại an ninh trong phòng.

Cửa sổ có thể được khóa từ bên trong, cánh cửa cũng rất chắc chắn. Trong phòng không có thứ gì đáng ngờ cả.

“Thưa ông Tần,” Châu Kiến Nghiệp bước vào và hỏi, “Phòng thế nào rồi?”

“Khá ổn,” Tần Uyên đáp, “Tối nay chúng ta nghỉ ngơi đã, sáng mai sẽ lên đường.”

“Được.”

Sáng hôm sau, Tần Uyên và Châu Kiến Nghiệp ăn sáng xong, chuẩn bị lên đường.

Mubarak đã đợi họ ở cửa khách sạn, cùng với hai người đàn ông da đen khác.

“Thưa ông Châu, thưa ông Tần,” Mubarak giới thiệu, “Hai người này là những hướng dẫn viên mà tôi tìm được; họ rất am hiểu về tỉnh Bắc Kivu và có thể dẫn các bạn đến hiện trường dự án.”

“Được, cảm ơn.”

Năm người lên xe và bắt đầu hành trình về phía tỉnh Bắc Kivu.

Từ Kinshasa đến tỉnh Bắc Kivu, trước tiên phải bay đến thành phố Goma, sau đó mới lái xe đến hiện trường dự án. Toàn bộ hành trình mất khoảng một ngày.

Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Goma, đã là buổi chiều.

Goma là thủ phủ của tỉnh Bắc Kivu, nhưng tình hình ở đây còn tồi tệ hơn cả Kinshasa. Khắp nơi là đống đổ nát và vết đạn; mọi người trên đường đều có vẻ lo lắng, và thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng súng vang lên từ xa.

“Ở đây thường xuyên xảy ra chiến tranh sao?” Châu Kiến Nghiệp hỏi với vẻ lo lắng.

“Vâng,” Mubarak trả lời, “Đây là khu vực xung đột giữa quân chính phủ và các nhóm vũ trang; xung đột thường xuyên xảy ra. Các bạn phải hết sức cẩn thận và đừng đi lang thang một mình.”

“Tôi hiểu rồi.”

Biểu cảm của Tần Uyên rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn. Anh có thể cảm nhận được rằng bầu không khí ở đây rất căng thẳng và nguy hiểm có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

“Chúng ta đi thôi,” anh nói, “Trước hết chúng ta sẽ đến hiện trường dự án, hoàn thành công việc khảo sát càng nhanh càng tốt, sau đó sẽ rời đi.”

“Được.”

Năm người lên một chiếc xe off-road và bắt đầu hành trình về phía hiện trường dự án. Hiện trường dự án nằm gần một làng ở ngoại ô thành phố Goma, cách trung tâm thành phố khoảng hai giờ đi xe.

Con đường rất gập ghềnh, đầy ổ gà và đá cuội. Chiếc xe lắc lư dữ dội trên đường, khiến Tần Uyên buộc phải nắm chặt lấy tay vịn.

“Con đường này thật tồi tệ,” Châu Kiến Nghiệp than phiền, “Tại sao không sửa chữa gì cả?”

“Đó chính là lý do cần xây dựng cơ sở hạ tầng,” Mu Ba Lạc nói, “Nếu dự án này thành công, con đường ở đây sẽ được cải thiện nhiều.”

“Hy vọng vậy.”

Chiếc xe đã đi được khoảng một giờ thì bỗng nhiên, phía trước xuất hiện một nhóm người.

Những người đó mặc quân phục rách rưới, tay cầm súng, đứng ngay giữa đường, chặn lại lối đi.

“Dừng xe!” Tần Uyên thì thầm.

Tài xế lập tức đạp phanh, chiếc xe dừng lại.

“Là nhóm vũ trang,” khuôn mặt Mu Ba Lạc trở nên tái nhợt, “Có lẽ họ đến để cướp bóc.”

Tần Uyên nhíu mắt, quan sát tình hình phía trước.

Nhóm vũ trang đó có khoảng bảy tám người, tay cầm súng AK-47, đang tiến về phía chiếc xe của họ.

“Mọi người đừng hoảng loạn,” Tần Uyên nói khẽ, “Để tôi xử lý.”

Anh mở cửa xe và bước ra ngoài.

Sau khi xuống xe, Tần Uyên từ từ bước về phía nhóm vũ trang đó.

Bước chân anh đi thong dong, vẻ mặt bình tĩnh, như thể chỉ đang đi dạo thôi.

Trong xe, Châu Kiến Nghiệp lo lắng đến mức lòng bàn tay đều đổ mồ hôi; anh muốn gọi Tần Uyên lại, nhưng lại không dám phát ra tiếng động, sợ làm những kẻ vũ trang đó hoảng sợ.

Mu Ba Lạc cũng đầy sợ hãi; ông đã sống ở Congo nhiều năm và chứng kiến quá nhiều trường hợp người ta bị nhóm vũ trang cướp bóc thậm chí giết hại. Ông không ngờ Tần Uyên lại dám đi một mình về phía họ, đó thực sự là tự tìm cái chết.

Khi nhóm vũ trang nhìn thấy Tần Uyên tiến về phía họ, họ cũng có vẻ ngạc nhiên.

Người đứng đầu là một người đàn ông da đen cao lớn, trên mặt có một vết sẹo dài, kéo dài từ trán xuống cằm, trông rất hung dữ. Anh ta cầm trong tay khẩu súng AK-47, nòng súng hướng thẳng vào Tần Uyên.

“Dừng lại!” Người đàn ông có vết sẹo hét bằng tiếng Swahili địa phương, “Anh là ai? Đến từ đâu?”

Tần Uyên dừng bước và trả lời bằng tiếng Swahili thông thạo: “Tôi là người Trung Quốc, đến đây để kinh doanh.”

Người đàn ông có vết sẹo ngẩn người một lát, rõ ràng không ngờ người Trung Quốc này lại biết nói tiếng Swahili.

“Người Trung Quốc à?” Anh ta nhìn Tần Uyên từ đầu đến chân, “Các anh đến đây để kinh doanh cái gì vậy?”

“Xây dựng đường bộ và cầu đường,” Tần Uyên nói, “để giúp các bạn cải thiện điều kiện giao thông.”

“Xây dựng đường bộ ư?” Người đàn ông có sẹo cười lạnh, “Người Trung Quốc các người chỉ biết đến đây để kiếm tiền thôi, bao giờ họ quan tâm đến số phận của chúng tôi chứ?”

“Chúng tôi không chỉ đến đây để kiếm tiền,” Tần Uyên nói, “chúng tôi cũng muốn giúp người dân nơi đây cải thiện cuộc sống. Khi đường xá được xây dựng xong, việc vận chuyển hàng hóa của các bạn sẽ thuận tiện hơn, và cuộc sống của họ cũng sẽ được cải thiện.”

Người đàn ông có sẹo nhìn Tần Uyên, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ phức tạp.

“Lời nói của anh nghe hay đấy,” anh ta nói, “nhưng làm sao tôi biết liệu anh nói thật không?”

“Anh có thể đến Kinshasa để hỏi thăm,” Tần Uyên nói, “Tập đoàn Hạc Văn Địa Sản đã thực hiện rất nhiều dự án cơ sở hạ tầng ở châu Phi, và danh tiếng của họ rất tốt.”

Người đàn ông có sẹo im lặng một lát, sau đó vẫy tay ra lệnh cho đồng bọn buông khẩu súng xuống.

“Được thôi, tôi tin anh,” anh ta nói, “nhưng nếu các bạn muốn đi qua con đường này, các bạn phải trả tiền qua đường.”

“Bao nhiêu tiền?”

“Mười nghìn đô la Mỹ.”

Tần Uyên nhíu mày. Mười nghìn đô la Mỹ, đó không phải là số tiền nhỏ chút nào.

Nhưng anh ta biết rằng, ở nơi như thế này, việc thương lượng với nhóm vũ trang là rất nguy hiểm. Nếu làm họ tức giận, hậu quả sẽ khôn lường.

“Được thôi,” Tần Uyên gật đầu, “tôi sẽ trả cho anh.”

Anh ta quay người đi về phía chiếc xe, lấy ra một túi từ trong xe, bên trong có một ít tiền mặt.

Đó là số tiền dự phòng mà Châu Kiến Nghiệp đã chuẩn bị sẵn, chính để đối phó với tình huống như thế này.

Tần Uyên lấy ra mười nghìn đô la Mỹ và đưa cho người đàn ông có sẹo.

Người đàn ông có sẹo nhận lấy tiền, đếm lại một lượt, rồi nở nụ cười hài lòng.

“Người Trung Quốc các người thật biết suy nghĩ,” anh ta nói, “các người có thể đi qua được rồi.”

“Cảm ơn.”

Khi Tần Uyên đang chuẩn bị rời đi, người đàn ông có sẹo bỗng nhiên gọi anh lại.

“Đợi đã.”

Tần Uyên dừng bước và quay đầu lại.

“Còn có chuyện gì nữa không?”

Người đàn ông có sẹo nhìn anh, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ tò mò.

“Trước đây, anh từng là lính phải không?”

“Tần Uyên im lặng một lúc, rồi nói: ‘Đã từng giết người.’”

Người đàn ông có sẹo dao cười ha hả.

“Tôi thích giao dịch với những kẻ đã từng giết người,” anh ta nói, “Anh là người Trung Quốc, tên anh là gì?”

“Tần Uyên.”

“Tần Uyên…” Người đàn ông có sẹo dao ngâm nga cái tên đó, “Tên hay đấy. Tôi tên là Kabiara, là thủ lĩnh ở khu vực này. Sau này nếu các bạn gặp vấn đề gì ở đây, có thể đến tìm tôi.”

“Cảm ơn.”

Tần Uyên bắt tay Kabiara, sau đó quay lại xe.

“Đi thôi,” anh nói với tài xế, “Họ đã cho phép chúng ta đi rồi.”

Tài xế như được giải tỏa gánh nặng, vội vàng khởi động xe và tiếp tục hành trình.

Khi xe đi qua nhóm những người vũ trang, họ đều Tò mò nhìn vào trong xe, nhưng không ai cản trở họ.

Chỉ khi xe đã đi xa một khoảng, Châu Kiến Nghiệp mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thưa ông Tần, ông thật là tuyệt vời,” anh nói, “Tôi cứ nghĩ hôm nay chúng ta sẽ gặp rắc rối ở đây mất.”

“Không đến nỗi đó đâu,” Tần Uyên nói, “Những người vũ trang này dù hung hãn, nhưng họ cũng biết tuân theo quy tắc. Chỉ cần trả tiền, họ thường sẽ không làm phiền ai.”

“Nhưng mười nghìn đô la… Châu Kiến Nghiệp cảm thấy hơi tiếc.”

“Tiền mất thì có thể kiếm lại được,” Tần Uyên nói, “Nhưng mạng sống thì mất rồi thì không thể lấy lại được.”

“Ông nói đúng lắm,” Châu Kiến Nghiệp gật đầu, “Sự an toàn quan trọng nhất.”

Mubarak bên cạnh nói: “Thưa ông Tần, lúc ông nói chuyện với Kabiara, tôi thực sự rất sợ hãi. Kabiara là thủ lĩnh vũ trang hung ác nhất ở khu vực này, anh ta sẵn sàng giết người mà không chút do dự. Không ngờ ông lại có thể nói chuyện với anh ta một cách thoải mái như vậy.”

“Anh ta chỉ là một người bình thường thôi,” Tần Uyên nói, “Chỉ là sống trong một môi trường không bình thường mà thôi.”

“Lời nói của ông thật sự rất triết lý,” Mubarak thốt lên, “Thưa ông Tần, ông thực sự là một người phi thường.”

Tần Uyên không nói gì, chỉ ngước nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ.

Xe tiếp tục lăn bánh trên con đường gập ghềnh, hai bên là rừng cận nhiệt đới um tùm, thỉnh thoảng có thể thấy một số ngôi làng cũ kỹ.

Người dân trong làng mặc quần áo rách rưới, nhìn chằm chằm vào những chiếc xe đi qua. Trẻ em đi chân trần chơi đùa trên đất lầy, người thì bẩn thỉu.

Đó chính là hiện thực của châu Phi.

Nghèo đói, chiến tranh, bệnh tật… tất cả đều đang gây ra khó khăn cho con người trên mảnh đất này.

Tần Uyên nhìn những cảnh tượng này mà trong lòng không khỏi xúc động.

Anh đã từng thực hiện nhiều nhiệm vụ ở nhiều nơi khác nhau và chứng kiến rất nhiều nỗi khổ. Nhưng mỗi lần nhìn thấy những điều này, trái tim anh vẫn luôn bị chạm đến.

Khoảng một giờ sau, chiếc xe cuối cùng cũng đến được hiện trường dự án.

Hiện trường dự án là một khu đất bằng phẳng rộng lớn, xung quanh là những khu rừng um tùm. Trên mặt đất có một số dấu hiệu đo đạc và một số lều công trình đơn sơ.

Một vài người công nhân địa phương đang nghỉ ngơi trong các lều, khi thấy xe đến, họ đều đứng dậy để chào đón.

“Thưa ông Châu, chúng tôi rất mong ông đến thăm và kiểm tra,” một người đàn ông da đen mặc đồng phục lao động tiến lại gần và nói bằng tiếng Anh, “Tôi là người phụ trách nơi đây, tên tôi là En Dongga.”

“Xin chào ông En Dongga,” Châu Kiến Nghiệp bước xuống xe và bắt tay ông ấy, “Tình hình ở đây thế nào?”

“Mọi việc đều đang diễn ra theo kế hoạch,” En Dongga trả lời, “Công việc đo đạc đã hoàn thành, chỉ còn chờ bắt đầu thi công thôi.”

“Đó thật tốt,” Châu Kiến Nghiệp nói, “Hãy dẫn chúng tôi đi xem thử nhé.”

“Vâng, xin theo tôi.”

En Dongga dẫn Châu Kiến Nghiệp và Tần Uyên đi tham quan hiện trường dự án và giới thiệu về kế hoạch cũng như tiến độ của từng khu vực.

Trong lúc lắng nghe, Tần Uyên cũng quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh.

Vị trí của hiện trường dự án khá tốt, địa hình bằng phẳng và giao thông cũng thuận tiện. Tuy nhiên, khu rừng xung quanh quá um tùm; nếu có ai muốn tiến hành phục kích thì rất dễ dàng ẩn náu.

“Ông En Dongga,” Tần Uyên hỏi, “Tình hình an ninh ở đây thế nào?”

“Cũng tạm ổn thôi,” En Dongga trả lời, “Gần đây có một đội quân chính phủ đóng quân ở đây, nên thường không có vấn đề gì xảy ra. Nhưng đôi khi vẫn có những nhóm vũ trang xuất hiện, nên cần phải cẩn thận.”

“Trên đường đến đây, chúng tôi đã gặp một nhóm nhóm vũ trang,” Tần Uyên nói, “Người đứng đầu họ tên là Kabiara.”

“Kabiara ư?” Biểu hiện trên khuôn mặt En Dongga thay đổi, “Ông đã gặp hắn ta à?”

“Vâng,” Tần Uyên trả lời, “Có chuyện gì sao?”

“Kabiara là thủ lĩnh vũ trang lớn nhất trong khu vực này,” En Dongga giải thích, “Dưới trướng hắn có hàng trăm người và hắn kiểm soát vài làng. Quân chính phủ cũng không thể làm gì được hắn.”

“Có vẻ như hắn ta khá thân thiện với chúng tôi,” Tần Uyên nói

Thật may mắn khi ông có thể đến đây một cách bình an.

Tần Uyên gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Cuộc kiểm tra kéo dài khoảng hai giờ; Châu Kiến Nghiệp rất hài lòng với tình hình tại hiện trường dự án.

“Ông En Dongga,” anh ấy nói, “chúng tôi rất quan tâm đến dự án này. Sau khi trở về, chúng tôi sẽ nhanh chóng chuẩn bị các tài liệu đấu thầu.”

“Tuyệt vời quá,” En Dongga nói một cách vui mừng, “Nếu công ty của ông giành được hợp đồng này, điều đó sẽ rất hữu ích cho sự phát triển của chúng tôi.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Sau khi cuộc kiểm tra kết thúc, mọi người chuẩn bị trở về thành phố Goma.

Đúng lúc đó, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng súng.

“Chuyện gì vậy?” Khuôn mặt Châu Kiến Nghiệp thay đổi.

“Có vẻ như là từ phía kia đấy,” En Dongga chỉ về hướng rừng, “có thể là nhóm vũ trang đang giao tranh.”

Mắt Tần Uyên hơi nhíu lại, lắng nghe kỹ hướng phát ra tiếng súng.

Tiếng súng càng lúc càng gần, dường như đang di chuyển về phía này.

“Không tốt rồi,” Tần Uyên nói, “có lẽ họ đang tiến về phía chúng ta. Mọi người nhanh lên xe, chúng ta phải rời khỏi đây ngay.”

Mọi người vội vàng lên xe, tài xế khởi động xe, chuẩn bị rời đi.

Nhưng đúng lúc đó, một nhóm nhóm vũ trang bất ngờ lao ra từ trong rừng, chặn đứng con đường của họ.

Những kẻ này khác biệt so với nhóm người họ đã gặp trước đó; họ mặc quần áo rách rưới hơn, vẻ mặt cũng hung dữ hơn nhiều. Người đứng đầu là một người đàn ông da đen cao lớn, tay cầm một con dao rựa, lưỡi dao vẫn còn dính máu.

“Lùi xuống xe!” Người đàn ông cao lớn đó hét bằng tiếng Swahili, “Tất cả mọi người phải lùi xuống xe!”

Ánh mắt Tần Uyên trở nên sắc bén hơn.

Nhóm người này khác biệt so với những kẻ thuộc phe Kabila; họ có vẻ nguy hiểm hơn nhiều.

“Mọi người đừng hoảng loạn,” anh ấy thì thầm, “ để tôi xử lý việc này.”

Anh mở cửa xe và bước xuống.

“Các bạn là ai?” Tần Uyên hỏi bằng tiếng Swahili.

“Ai chúng tôi là không quan trọng,” người đàn ông cao lớn cười lạnh, “quan trọng là, tiền bạc và xe cộ của các bạn bây giờ đều thuộc về chúng tôi rồi.”

“Chúng tôi là người Trung Quốc, đến đây để kinh doanh,” Tần Uyên nói, “chúng tôi không muốn gây rắc rối, chúng tôi có thể đưa cho các bạn một số tiền, nhưng xe cộ thì chúng tôi nhất định phải giữ lại.”

“Người Trung Quốc à?” Người đàn ông cao lớn cười ha hả, “Nếu người Trung Quốc có tiền thì càng tốt. Hãy đưa hết tiền của các