Nhưng trong bối cảnh như thế này, mọi thứ đều trở nên rất rõ ràng.

Đôi vai người đàn ông khỏe mạnh kia hơi căng lên một chút.

Anh ta không quay đầu lại.

Nhưng rõ ràng anh ta biết người đằng sau đang muốn xuống xe.

Triệu Minh cũng nghe thấy tiếng đó.

Ánh mắt anh ta có chút lệch hướng trong khoảnh khắc.

Rồi lại quay trở về.

Có vẻ như anh ta đã đưa ra một quyết định nào đó.

“Anh muốn biết à?” anh ta hỏi.

“Ừ.”

“Vậy thì trước hết, anh phải sống sót để bước vào đó.”

Ngay khi câu nói vừa dứt —

Cánh cửa xe được mở ra.

Một bóng dáng bước ra từ xe.

Bước chân của người đó rất chậm rãi.

Không giống với sự nặng nề của người đàn ông khỏe mạnh lúc nãy.

Nặng hơn, nhưng vững vàng hơn.

Tiếng giày chạm vào mặt đất bê tông rất nhẹ nhàng.

Nhưng lại hoàn toàn không hỗn loạn.

Tần Uyên không quay đầu lại.

Nhưng hơi thở của anh ta, vào khoảnh khắc đó, đã thay đổi một chút.

Không phải là hỗn loạn.

Mà là nhịp thở trở nên chậm hơn.

Giống như cơ thể tự động điều chỉnh vào một trạng thái nào đó.

Gió thổi qua.

Lật lên góc áo của người đó.

Lộ ra một đoạn lót áo màu đen.

Không có biểu tượng nào.

Không có họa tiết trang trí nào.

Toàn bộ con người đó trông cực kỳ sạch sẽ.

Nhưng chính vì điều đó —

Mọi thứ càng trở nên kỳ lạ hơn.

Bước chân người đó dừng lại ở mép ánh đèn xe.

Người đó không tiến lên nữa.

Chỉ đứng đó.

Như thể đang nhìn.

Cũng như đang chờ đợi.

Triệu Minh nghiêng đầu sang một bên.

“Anh đến khá nhanh đấy.” anh ta nói.

Người đó không trả lời.

Chỉ đặt ánh mắt vào Tần Uyên.

Dừng lại hai giây.

Rồi mới mở miệng.

Giọng nói không cao.

Nhưng lạnh hơn cả gió.

“Đó chính là anh ta sao?”

Người đó bước ra khỏi bóng tối của ánh đèn xe.

Không phải là một người quản lý mặc vest âu phục như trong tưởng tượng, cũng không phải là một tên đòn đánh với khuôn mặt đầy vết sẹo. Anh ta mặc một chiếc áo khoác chống gió màu đen, kéo khóa lên tận đỉnh, che khuất gần nửa cái cằm. Mái tóc được cắt ngắn, sát da đầu, dưới ánh đèn trắng lạnh lẽo, trông giống như kim loại.

Anh ta đi không nhanh, nhưng mỗi bước chân trên mặt đất bê tông đều mang theo một nhịp điệu cực kỳ chính xác.

Tần Uyên nhìn chằm chằm xuống đáy giày mình. Lót giày được thiết kế đặc biệt; những vân chống trơn dọc mịn manh khi đi trên mặt đất cát sỏi tạo ra tiếng động ngắn hơn nhiều so với giày da thông thường hay giày thể thao.

“Đúng là ông ấy.” Triệu Minh lùi sang một bên; dù giọng nói vẫn bình thản, nhưng sự kính trọng ẩn sau đó đã rõ ràng hiện ra.

Người đó dừng lại cách Tần Uyên ba mét. Khoảng cách này rất quan trọng: gần hơn một chút sẽ gây nguy cơ xung đột; xa hơn một chút thì khí chất của anh ta sẽ bị phai nhạt.

Anh ta ngước đầu lên, đôi mắt không hề có chút biến động nào. Đó không phải là sự tức giận hay lạnh lùng, mà là ánh mắt quan sát tỉ mỉ như của một thiết bị chính xác.

“Tần Uyên.” Người đó bắt đầu nói, giọng nói hơi khàn, như thể đã lâu lắm anh ta không nói chuyện, “Lúc nãy anh đang nhìn những dấu vết trên mặt đất.”

Đó không phải là câu hỏi. Ngón tay Tần Uyên nhẹ nhàng di chuyển bên hông, lòng bàn tay cảm nhận hướng gió đêm. “Có khá nhiều dấu vết lẫn lộn,” anh trả lời.

“Anh nhận ra điều gì?” Người đó tiếp tục hỏi. Khi nói chuyện, hai tay anh ta tự nhiên buông thõng xuống hai bên người, nhưng các đốt ngón tay hơi mở ra, ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào đường may bên hông. Đó là tư thế sẵn sàng để thực hiện động tác rút dao hoặc lao tấn công ngay lập tức.

“Tôi nhận ra rằng gần đây các bạn đang vận chuyển những thứ gì đó,” Tần Uyên nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Và đó là những thứ rất cần được bảo vệ khỏi va đập và ánh sáng, nhưng trọng lượng của chúng lại khá lớn.”

Không khí bỗng trở nên lạnh hơn. Người đàn ông cao lớn đứng bên cạnh bước tới gần hơn một chút, lỗ mũi mở rộng, hơi thở trở nên gấp gáp. Nhưng người đó mặc áo khoác bảo hộ vẫn không hề di chuyển. Anh ta chỉ nhẹ nhàng nhăn mắt lại, đồng tử co lại thành những điểm nhỏ dưới ánh đèn.

“Sự tò mò quá mức như vậy thường không kéo dài được lâu,” giọng người đó rất thấp.

“Vậy theo anh, tôi sống đến bây giờ là nhờ sự tò mò à?” Tần Uyên đáp lại.

Ánh mắt của hai người đối diện nhau trong không khí. Tiếng động máy xe phía sau vẫn rất nhẹ, khói trắng từ ống xả uốn lượn dưới ánh đèn, giống như một lớp sương không thể tan biến.

“Lúc nãy anh nói rằng…” Người đó quay đầu lại, nhìn về hướng Tần Uyên đã phát hiện ra những dấu vết, “muốn vào khu vực bị cấm.”

“Thế nào, anh muốn dẫn đường cho tôi à?”

“Con đường là có,” người đó bất ngờ cười một cái, nụ

Đó là một tấm thẻ màu đen, viền được trang trí bằng một vòng kim loại mỏng manh; dưới ánh sáng, nó phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Anh ta không đưa tấm thẻ cho người kia, mà chỉ dùng hai ngón tay kẹp lấy nó rồi nhấc nhẹ đầu ngón tay.

Tấm thẻ bay theo một đường cong thẳng, phát ra tiếng vút khi xuyên qua không khí, lao thẳng về phía mặt Tần Uyên.

Tốc độ của nó cực kỳ nhanh. Nhưng Tần Uyên không hề lùi lại. Chỉ vào khoảnh khắc trước khi tấm thẻ chạm tới mũi anh, anh ta đã nhanh chóng giơ tay phải lên và dùng ngón trỏ cùng ngón giữa kẹp chặt nó.

Với một tiếng “bụp”, tấm thẻ bị kẹp chặt trong lòng bàn tay anh, sức mạnh đó khiến gốc ngón tay anh run rẩy nhẹ.

Anh hạ tay xuống và nhìn vào tấm thẻ. Trên đó không có chữ nào cả, chỉ có một hình vẽ mờ ảo – một thiết kế uốn lượn, giống như đỉnh núi hoặc răng cưa.

“Đây là vé để vào bên trong,” người đó nói với Tần Uyên, “Vào lúc mười hai giờ đêm nay… nếu bạn vẫn tìm thấy con đường đó.”

“Còn nếu không tìm thấy thì sao?” Tần Uyên cầm tấm thẻ, vuốt nhẹ các đầu ngón tay, cảm nhận độ dày của chất liệu nó.

“Thì bạn nên mừng vì mình may mắn.” Người đó nói xong rồi quay người đi. Anh ta đi nhanh hơn khi đến, không nhìn lại Triệu Minh hay người đàn ông cao lớn kia.

Triệu Minh nhìn chằm chằm vào Tần Uyên, ánh mắt anh ta đầy những cảm xúc phức tạp. Anh mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó cảnh báo, nhưng cuối cùng chỉ thở dài lạnh lùng rồi bước vào xe.

Người đàn ông cao lớn là người cuối cùng rời đi. Khi đi qua bên cạnh Tần Uyên, anh ta cố tình va vào vai anh ta. Tần Uyên lách người sang một bên, như một chiếc lá rơi, tránh thoát được sức mạnh ấy. Người đàn ông cao lớn va phải không gian trống, bước chân lảo đảo, quay đầu nhìn Tần Uyên một cái chằm chằm rồi mới tức giận mở cửa xe và đi.

“Bang…” Tiếng cửa xe đóng mạnh vang lên.

Chiếc xe hơi màu đen khởi động trở lại, đèn xe tạo thành một hình chữ nhật lớn trên bãi đất. Lốp xe bám chặt vào mặt đường, tạo ra tiếng xé rách và tiếng đá văng Từng tóe, sau đó nhanh chóng rời khỏi khu mỏ cũ này.

Ánh sáng dần biến mất. Cho đến khi đèn hậu màu đỏ khuất sau góc đường núi, mọi thứ xung quanh lại chìm vào sự yên tĩnh u ám.

Gió vẫn thổi mạnh như trước. Tần Uyên đứng trên bãi đất trống, nhìn xuống tấm thẻ đen đang được kẹp giữa các đầu ngón tay mình. Ánh trăng chiếu lên bề mặt tấm thẻ, hình vẽ mờ ảo đó phát ra ánh sáng l

Anh cúi người xuống.

Trên mặt đất, bụi cát vẫn còn in dấu chân của người đó. Tần Uyên giơ tay ra và xem xét những dấu vết mờ ấy; điểm tiếp xúc trọng lực đều nằm ở phía trước bàn chân. “Đó là một cao thủ,” anh thì thầm.

Anh đứng dậy, vỗ vảy bụi bặm trên tay. Điện thoại trong túi reo lên; anh lấy ra và thấy tin nhắn từ Lâm Ngọc Thơ. Chỉ có một câu duy nhất: “Có người đang tiến về phía bạn, hãy rút lui.”

Tần Uyên nhìn vào thời gian gửi tin: ba phút trước. Lúc đó, anh đang đối đầu với người đàn ông mặc áo khoác công phong kia.

Anh trả lời chỉ một từ: “Quá muộn rồi.”

Sau khi gửi tin, anh không chờ đợi phản hồi nào mà ngay lập tức tắt màn hình điện thoại.

Anh đi đến bên hàng rào bị gãy, nhìn xuống dòng suối đầy cỏ dại. Anh thấy những dấu vết mờ ảo, như thể có ai đó đã trèo lên đây hoặc kéo cái gì đó xuống dưới.

Anh quay lại xe. Bên trong xe vẫn còn hơi lạnh của gió đêm. Anh cho thẻ đen vào khe che nắng, nắm lấy vô lăng nhưng không khởi động ngay.

Ánh sáng yếu ớt từ bảng điều khiển chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho đôi mắt anh trở nên sâu thẳm và khó hiểu. Núi Tây… Khu vực cấm… Hình vẽ bí ẩn kia…

Những thông tin này nhanh chóng liên kết với nhau trong đầu anh. Khi người đó đưa thẻ cho anh, hành động của họ ẩn chứa sự hung hãn, nhưng lời nói lại để lại chút khoảng trống. Điều này không giống như việc ngăn cản đơn thuần… Mà giống như… một cuộc sàng lọc nào đó.

Anh ngồi yên tại chỗ suốt năm phút trời. Cho đến khi ngọn lửa cuối cùng trong gạt tàn cũng tắt hẳn, anh mới mạnh mẽ vặn chìa khóa.

Động cơ rú lên. Chiếc xe rẽ ngang, không quay về hướng biệt thự, mà tiếp tục lao vào bóng tối đang dày đặc hơn, lên con đường núi mới được xây dựng.

Tốc độ xe rất nhanh. Lốp xe ma sát với mặt đất bê tông thô ráp, tạo ra tiếng kêu đều đặn và gấp rút. Bóng các ngọn núi hai bên nhanh chóng lùi lại phía sau, ánh sáng xuyên qua làn sương đặc đặc, chiếu rõ tấm biển báo đặt bên lề đường.

Trên đó, hai chữ lớn được sơn bằng sơn đỏ: 【Khu vực cấm】

Sơn vẫn chưa khô hẳn. Dưới ánh đèn, nó chảy xuôi theo các đường vân của tấm gỗ, giống như dòng máu đông cứng.

Tần Uyên không phanh. Anh nhìn chằm chằm vào tấm biển báo, và ngay trước khi xe lao vào, anh bất ngờ kéo phanh tay và đánh hết vòng lái.

Chiếc xe thực hiện một pha lượn ngang cực kỳ nguy hiểm trên con đường hẹp.

Bùn đất do bánh xe sau gây ra phủ lên tấm biển thông báo, tạo nên những tiếng “pịch pịch” liên tục.

Chiếc xe dừng lại. Đúng ngay trước con đường nhỏ được khóa bằng cửa sắt.

Tần Uyên mở cửa xe. Lần này, anh không nhìn vào Gương chiếu hậu. Anh lấy cái túi đen mà mình luôn đeo trên lưng từ hàng ghế sau, mở khóa và kiểm tra lại đồ bên trong.

Máy ảnh. Ống kính tele. Và một ống kim loại màu đen, trông giống như cây gậy.

Anh đeo lại túi lên vai, rồi ngẩng đầu nhìn cái ổ khóa sắt khổng lồ kia. Nó đã bị gỉ sét, nhưng lõi ổ khóa vẫn sáng bóng.

“Mười hai giờ.” Anh nhìn đồng hồ. Còn chưa đầy nửa giờ nữa.

Xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng gió thổi qua thung lũng vang lên xa xôi. Ngay khi anh chuẩn bị bước qua cửa sắt...

Bỗng nhiên, từ bóng tối phía sau, vang lên một tiếng động rất nhỏ, giống như tiếng cành khô bị đạp gãy.

“Kẹt.”

Hành động của Tần Uyên dừng lại trong khoảnh khắc đó. Anh không quay đầu lại. Nhưng toàn bộ cơ thể anh đã căng thẳng đến mức tối đa.

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm nhận được có một ánh mắt đang xuyên qua bóng tối, dán chặt vào lưng mình.

Ánh mắt đó lạnh lẽo đến kinh hoàng, giống như một con vật máu lạnh trơn trượt đang bò dọc theo xương sống, khiến anh run rẩy vì sợ hãi.

Tay Tần Uyên đặt lên thanh cửa sắt, các đầu ngón tay cảm nhận được sự thô ráp của lớp gỉ sét. Anh không quay đầu ngay lập tức, thậm chí còn kiểm soát cả độ chuyển động của mắt mình.

Tiếng động của động cơ phía sau đã tắt đi, chỉ còn lại tiếng “kêu kheo” nhẹ nhàng của cửa sắt khi bị kéo. Sau tiếng “kẹt” đó, không khí dường như bị hút sạch, ngay cả tiếng gió cũng tránh xa khu vực này.

Tần Uyên vẫn tiếp tục thở bình thường, nhưng mỗi hơi thở đều sâu hơn. Anh buông tay ra khỏi thanh cửa, trọng tâm cơ thể hạ xuống một chút, các ngón tay tự nhiên thả lỏng, vuốt qua mép quần bên ngoài đùi.

Chính trong khoảnh khắc đó, dòng không khí phía sau bắt đầu chuyển động.

Đó không phải là một động tác lao về phía trước mạnh mẽ, mà là một bóng dáng di chuyển gần như không phát ra tiếng động nào. Bước chân của kẻ đó trên đám đá vụn rất nhẹ nhàng, tần suất cao đến đáng ngạc nhiên, giống như một con cáo đang chạy nhanh trên tuyết.

Tần Uyên nhanh chóng xoay người.

Chân phải của anh quay tròn trên mặt đất, tạo thành một nửa vòng tròn, cuốn theo một đám bụi nhỏ. Dựa vào lực quay đó, cánh tay trái của anh được đặt ngang qua mặt.

“Đùng!”

Một tiếng va chạm kim loại đầy ứng ngừng vang lên.

Kẻ đối diện cầm trên tay một thanh gậy ngắn không quá hai mươi centimet, có lẽ là một loại vũ khí taktic được chế tạo riêng biệt, và đã dùng nó để đánh mạnh vào cánh tay của Tần Uyên. Tần Uyên cảm thấy nửa cánh tay mình lập tức tê dại; lực đòn ấy xuyên thẳng qua xương cốt, lan đến vai khiến anh ta suýt ngã.

Anh ta tận dụng lực đẩy đó để lùi lại phía sau, lưng dựa sát vào cánh cửa sắt gỉ sét.

Cánh cửa sắt vang lên tiếng đập dữ dội, một lớp gỉ sét rơi xuống, bay lả tả trúng lên vai anh ta.

Nhờ ánh sáng yếu ớt từ đèn xe, Tần Uyên nhìn rõ khuôn mặt của kẻ đối diện.

Đó là một người gầy hơn người đàn ông to lớn lúc nãy một chút, toàn thân được quấn trong bộ đồ ôm sát màu xám đen, đeo những chiếc mặt nạ taktic chỉ để lộ mắt và miệng ra ngoài. Đôi mắt ấy không hề hiện lên vẻ điên cuồng, mà chỉ toát lên sự bình tĩnh gần như máy móc.

Kẻ đối diện không cho Tần Uyên bất kỳ cơ hội nào để hít thở.

Ngay khi đòn đánh trượt, người đó như một cái lò xo bị nén đến giới hạn, bỗng nhiên bật lên phía trước. Thanh gậy vẽ nên một đường cong sắc bén trong không khí, lần này nhắm thẳng vào thái dương của Tần Uyên.

Tần Uyên ngửa đầu ra sau, gáy đập mạnh vào cánh cửa sắt.

“Bang!”

Thanh gậy đập trúng thanh sắt bên cạnh tai anh ta, tia lửa bắn Từng tóe, làm cho thanh sắt dày bằng ngón tay cái bị biến dạng nhẹ.

Tận dụng khoảnh khắc kẻ đối diện sử dụng đòn cũ, Tần Uyên dùng năm ngón tay phải ghép lại với nhau, như một cây lao ngắn, đâm chính xác vào khe nách của đối thủ.

Người đó phản ứng cực kỳ nhanh, lùi lại, thu lại cánh tay, mọi động tác diễn ra một cách trơn tru, như thể đã luyện tập hàng ngàn lần trước đó.

“Anh là ai?” Giọng nói của Tần Uyên rất vững vàng, nhưng mỗi từ đều như được ép ra từ kẽ răng.

Kẻ đối diện không trả lời.

Nó dùng chân đá một viên đá vụn trên mặt đất, đá bay thẳng về phía mặt Tần Uyên. Khi Tần Uyên nghiêng đầu tránh, nó cúi người xuống, chân phải chạm đất, thực hiện một đòn đá cực kỳ hung ác.

Tần Uyên bất ngờ nhảy lên, hai tay nắm chặt vào những gai nhọn ở phía trên cánh cửa sắt.

Cảm giác đau khi lòng bàn tay bị đâm thủng lập tức lan khắp cơ thể, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó, hai chân co lại trong không khí, sau đó dùng lực đổ xuống, như hai quả đá nặng, đá mạnh vào ngực đối thủ.

Kẻ đối diện đưa hai tay ra che ngực.

“Đùng!”

Đó là tiếng đập mạnh của hai cơ