“Được.” Anh ấy nói, “Tôi nhớ rồi.”

Câu nói đó không thể thay đổi sự thật là họ đang trên đường trở về thành phố, cũng không thể khiến người đàn ông đội mũ bịt khuôn mặt đó tự động xuất hiện trong các đoạn video giám sát. Nhưng ít ra, nó cũng giống như việc để lại một “đuôi” cho chuyến đi bị gián đoạn này, có thể được tiếp tục sau này.

Và trước khi làm điều đó, họ cần phải trở về trước.

Trở về thành phố.

Trở về nơi ẩn chứa những đoạn video giám sát từ quán bar, người phụ nữ đang âm thầm triển khai kế hoạch, và có lẽ cả gã thầy thuật gây mê đó – người cuối cùng cũng bắt đầu lộ diện dấu vết của mình.

Sau 6 giờ tối, đường chân trời của thành phố cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

Những tòa nhà cao tầng, hệ thống giao thông hỗn hợp, dòng xe cộ, đèn tín hiệu… tất cả đều dần xuất hiện từ xa. Mọi người đều không nói gì thêm, chỉ im lặng thích nghi với nhịp sống của thành phố sau khi đã ở ngoài rừng và những ngon đồi. Dù mới chỉ rời đi chưa đầy hai ngày, nhưng khi nhìn thấy những tòa nhà và con đường dần trở nên đông đúc trước mắt, ai cũng cảm thấy một cảm giác mơ hồ, kỳ lạ.

Giống như vừa mới tỉnh dậy từ một giấc mơ yên bình, rồi lại bị kéo trở về thực tại.

Chiếc xe caravan không quay về nơi ở ngay, mà trực tiếp hướng về khu vực phía bắc thành phố, nơi có cục cảnh sát và quán bar “Blue Ash”.

Phía Pei Shao đã liên tục gửi về thông tin về vị trí và tình hình mới nhất.

Người phụ nữ họ Zhou vẫn đang được theo dõi; không có bất kỳ biến động đáng chú ý nào xảy ra. Đoạn video giám sát của quán bar vào tối hôm qua đã được thu thập đầy đủ, và hiện đang được phân tích chi tiết theo thời gian. Ngoài ra, bộ phận kỹ thuật đang cố gắng phân tích dáng vẻ, thân hình và động tác tay của người đàn ông đội mũ bịt khuôn mặt đó; mặc dù độ rõ của hình ảnh không cao, nhưng có thể sẽ giúp so sánh với một số manh mối mơ hồ trước đó.

Mọi thứ đều đang diễn ra.

Và diễn ra rất nhanh.

Nhanh đến mức dường như họ chỉ ở lại ngoài rừng thêm một buổi chiều thôi, nhưng toàn bộ những âm mưu và diễn biến bí mật trong thành phố đã lại tiếp tục diễn ra một cách lặng lẽ.

Khi chiếc xe caravan dừng lại gần điểm kiểm tra tạm thời, trời đã gần tối hẳn.

Ánh đèn neon trên đường vừa bắt đầu sáng lên; khu vực phía bắc thành phố luôn có hoạt động về đêm sớm, những ánh đèn của quán bar và nhà hàng dọc theo đường lần lượt sáng lên, xóa tan hoàn toàn hương vị của cây cỏ và dòng suối từ ngoài rừng mang lại. Không khí tràn ngập mù

Pei Shao đã đang chờ ở phía trước; khi thấy Tần Uyên bước xuống, anh lập tức vội vàng đi về phía anh ta.

“Cuối cùng cũng trở về rồi.”

Anh ta ngay lập tức nhận ra vết xước màu hồng nhạt trên má Tần Uyên và những vết trầy xát trên mu bàn tay anh ta, và liền ngạc nhiên.

“Cậu có chuyện gì vậy?”

“Trên đường gặp phải một số chuyện.” Tần Uyên đáp một cách vắn tắt, “Chúng ta hãy nói đến việc quan trọng trước.”

Pei Shao nhìn ba cô gái đứng sau lưng Tần Uyên và chiếc xe caravan trông rất phù hợp cho chuyến đi này, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta trở nên phức tạp.

“Đây không chỉ là một vài chuyện nhỏ đâu… Cậu đang vừa du lịch vừa giải quyết công việc phải không?”

Hứa Duyệt nghe vậy, không khí không mấy vui vẻ khi nói thêm: “Đúng vậy đấy… Nội dung của những việc cậu đang làm thật sự rất phong phú đấy.”

Rõ ràng Pei Shao không có thời gian để hỏi thêm chi tiết, anh chỉ hạ giọng dẫn họ vào bên trong.

“Người đó vẫn đang được theo dõi; chúng tôi cũng đã liên lạc với quán bar bên kia. Tôi còn yêu cầu người ta xử lý lại các đoạn video quay từ camera giám sát, nhưng khuôn mặt đó vẫn chưa rõ ràng lắm. Lão Châu và nhóm kỹ thuật đang ở trong phòng họp, đợi cậu trở về để cùng xem.”

Tần Uyên gật đầu và tiếp tục bước đi.

Pei Shao dẫn nhóm người lên lầu, và khi đi qua hành lang, tiếng ồn ào từ con phố bar phía bắc thành phố vẫn có thể lọt vào qua khe cửa sổ, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với ánh sáng lạnh lẽo bên trong tòa nhà.

Cánh cửa phòng họp tạm thời ở cuối hành lang đang mở; bên trong đã có vài người ngồi đó. Ngoài Lão Châu và nhóm kỹ thuật, còn có hai người mặc thường phụ trách liên lạc với người phụ nữ đó. Trên bàn có vài tài liệu vừa được chuẩn bị xong, một máy chiếu, và vài tách cà phê đã nguội. Đồng hồ điện tử trên tường hiển thị lúc 7 giờ 23 phút tối; thời gian vẫn chưa quá muộn, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt mọi người đều toát lên vẻ mệt mỏi và tập trung sau một thời gian dài.

Khi Tần Uyên bước vào phòng, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía anh ta. Không phải vì vết xước trên má anh ta, mà bởi vì trong thời gian này, những quyết định then chốt để tiến triển công việc này thực sự đều nằm trong tay anh ta.

“Trở về rồi à?” Lão Châu là người đầu tiên lên tiếng, “Hãy ngồi xuống trước đã.”

Tần Uyên gật đầu, nhưng không vội vàng ngồi xuống, mà trước hết anh quan sát qua những tài liệu trên bàn.

“Những người khác đâu rồi?”

“Bây giờ họ không ở đây nữa,” Lão Châu trả lời, “Chúng tôi không giữ họ lại bằng vũ lực, mà chỉ tiếp xúc với họ dưới danh nghĩa ‘kiểm tra thông tin thường quy’. Bây giờ chúng tôi đã thả họ ra, và có người đang theo dõi họ. Tâm trạng của cô ấy vẫn ổn định, bề ngoài không thấy có vấn đề gì.”

“Đã kiểm tra thông tin cá nhân và lý lịch của cô ấy chưa?”

“Rồi,” đồng nghiệp phụ trách việc kiểm tra này đẩy một chồng tài liệu về phía trước, “Tên là Chu Chí Dao, 28 tuổi, người địa phương, chưa kết hôn, tốt nghiệp đại học, hiện đang làm công việc viết nội dung quảng cáo cho một công ty quảng cáo. Cha mẹ cô ấy đều sống trong thành phố này; gia đình cô ấy khá đơn giản, mối quan hệ xã hội cũng bình thường. Cô ấy không có tiền án, không có tiền sử bệnh tâm thần, không có hoạt động tài chính đáng ngờ, và quỹ đạo cuộc sống của cô ấy trong nửa năm qua cũng khá ổn định.”

Tần Uyên ngồi xuống và bắt đầu xem tài liệu. Trang đầu tiên là ảnh chứng minh thư.

Chu Chí Dao trông khá xinh đẹp; không phải là kiểu người xinh rực rỡ, mà là kiểu dịu dàng, thanh tú, đôi lông mày và đôi mắt sạch sẽ; khi cười, đôi mắt cô ấy hơi cong lên. Trong ảnh, cô ấy mặc chiếc áo sơ mi màu nhạt, mái tóc để tự nhiên, trông giống hệt một nhân viên văn phòng bình thường ở thành phố.

Cô ấy quá bình thường đến mức gần như không có lý do gì để cho rằng cô ấy có liên quan đến loại chuyện này.

Tần Uyên tiếp tục lật các trang tài liệu. Lý lịch công việc của cô ấy bình thường, vòng bạn bè cũng bình thường, hóa đơn chi tiêu cũng bình thường; trong ba tháng gần đây, ngoại trừ việc đi làm, về nhà, tập gym và vài lần đi ăn uống với bạn bè, cô ấy gần như không có hoạt động gì đặc biệt. Việc cô ấy đến quán bar “Lan Tàn” tối hôm qua cũng chỉ vì một đồng nghiệp được thăng chức, và một nhóm bạn trẻ đã tổ chức tiệc ăn mừng. Toàn bộ hành vi của cô ấy không hề có gì bất thường.

“Cô ấy có liên quan gì đến Zhang Yue, Giáo viên Châu, hay những người khác mà các bạn đã từng điều tra trước đây không?” Tần Uyên hỏi.

“Không có,” người thuộc nhóm kỹ thuật lắc đầu, “Chúng tôi đã so sánh danh sách liên lạc, bạn bè trên mạng xã hội, những người cùng theo dõi hay cùng đến những địa điểm nhất định… Nhưng không tìm thấy điểm chung nào cả.”

“Về mặt tình cảm thì sao?” Tần Uyên tiếp tục hỏi.

“Bình thường thôi; hai năm trước cô ấy từng có một mối quan hệ yêu đương, nhưng họ đã chia tay một cách hòa bình.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cô ấy vẫn chỉ là một người bình thường bị chọn lựa một cách ngẫu nhiên mà thôi.”

Trong phòng họp, mọi người im lặng và suy nghĩ vài giây.

“Bị chọn lựa một cách ngẫu nhiên…”

Bốn từ này thực sự khiến người ta cảm thấy khó chịu hơn cả việc “có liên quan đến điều gì đó”. Bởi vì điều đó có nghĩa là người đó có thể không đang tìm kiếm một mục tiêu cụ thể, mà chỉ đơn giản là đang thử nghiệm các phương pháp khác nhau. Cũng có thể là vì cô gái này có một số đặc điểm nào đó khiến anh ta chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, hiện tại thì không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào thông qua việc kiểm tra thông tin thông thường được.

Tần Uyên đóng cuốn tài liệu lại và nhìn về phía Lão Châu.

“Tình trạng của cô ấy hiện tại thế nào?”

Lão Châu ngả người ra sau và gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

“Tâm trạng ổn định, lập luận rõ ràng, không tránh né câu hỏi, thậm chí còn rất hợp tác. Cô ấy thừa nhận rằng mình đã đến góc khuất đó vào tối hôm qua và đã trò chuyện với người đàn ông đội mũ khoác trong khoảng mười phút, nhưng cô ấy nói rằng…”

Lão Châu nhìn vào sổ ghi chép và thuật lại một cách chính xác:

“‘Anh ấy là một người khá đặc biệt; giọng nói rất dễ nghe, nói chuyện từ tốn, và họ chỉ trò chuyện về những chủ đề bình thường.’”

“Những chủ đề bình thường ấy là gì cụ thể?” Tần Uyên hỏi.

“Cô ấy nói rằng không nhớ rõ lắm,” Lão Châu đáp, “Nhưng theo nhớ, họ đã nói về tâm trạng, liệu gần đây cô ấy có mệt mỏi không, giấc ngủ thế nào, liệu cô ấy có cảm thấy cuộc sống quá nhanh không, hay đôi khi có muốn tìm một nơi nào đó để… nghỉ ngơi một chút…”

Pei Shao nhíu mày.

“Nghe có vẻ như đó là những buổi tư vấn tâm lý thông thường ở đường phố thôi.”

“Vấn đề chính nằm ở đây,” Lão Châu nói, “Bạn không thể chứng minh rằng những cuộc trò chuyện đó có gì sai trái hay mang tính chi phối rõ ràng cả. Nhưng nếu xảy ra trong một góc quán bar vào ban đêm, và người đàn ông đó cố tình che giấu khuôn mặt và khiến người ta khó nhớ được chi tiết về anh ta, thì mọi thứ đều trở nên bất thường.”

Tần Uyên không nói gì, chỉ mở lại đoạn video giám sát đó. Lần này, anh ta xem chúng chậm hơn. Trong góc khuất đó, ánh sáng mờ ảo; người đàn ông luôn tồn tại như một bóng ma bị cắt ra và để riêng trong bóng tối. Khi Zhou Zhiyao mới ngồi xuống, tư thế của cô ấy rất thoải mái, tay cũng th

Khi cô ấy đứng dậy lần cuối, khoảnh khắc dừng lại của cô vẫn là hình ảnh khiến mọi người cảm thấy không thoải mái nhất.

Giống như đang chờ đợi điều gì đó kết thúc…

Hoặc giống như đang xác nhận điều gì đó đã được “gieo rắc” trước đó…

Trong phòng họp, chỉ còn lại tiếng ồn nhỏ từ việc video đang được phát đi phát lại.

Cuối cùng, Tần Uyên Tiên đã tắt hình ảnh đi.

“Hãy kiểm tra xem cô ấy có nhận được bất kỳ thông tin nào sau đó hay không,” anh ta nói. “Những tin nhắn, tin riêng trên mạng xã hội, cuộc gọi từ người lạ, email… Hãy tiếp tục theo dõi tất cả.”

“Chúng tôi đã đang theo dõi rồi,” người thuộc nhóm kỹ thuật trả lời. “Cho đến nay vẫn chưa phát hiện ra điều gì cả.”

“Tối nay cô ấy sẽ đi đâu?”

“Về nhà,” Pei Shao đáp. “Sau khi trò chuyện với chúng tôi, cô ấy đã vào cửa hàng tạp hóa mua đồ ăn, sau đó trở về căn hộ mà cô ấy thuê. Hiện tại, có người đang ở bên dưới lầu.”

“Cô ấy thường xuyên thích trò chuyện với người lạ như vậy sao?” Tần Uyên hỏi.

“Theo lời các bạn bè, cô ấy khá vui vẻ, nhưng không phải kiểu người sẵn lòng trò chuyện lâu hơn mười phút với những người đàn ông lạ trong quán bar,” Lão Châu nói. “Đó là lý do tại sao chúng tôi cho rằng cuộc gặp gỡ này đã không bình thường ngay từ đầu.”

Một lúc im lặng trôi qua…

Thực ra, tất cả mọi người đều biết rằng vấn đề nan giải nhất hiện nay không phải là “cô ấy có bối cảnh gì đằng sau không”, mà là “rốt cuộc cô ấy có bị để lại thứ gì đó không”.

Nếu có, thì thứ đó là gì?

Nếu không, tại sao vị nhà thôi miên kia lại dành nhiều thời gian trò chuyện với cô ấy đến vậy?

Những thông tin hiện có không thể trả lời được câu hỏi đó. Các cuộc điều tra thông thường cũng đang bế tắc.

Vậy thì chỉ còn cách liều lĩnh hơn nữa…

Tần Uyên nhìn xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn, như thể đang sắp xếp những suy nghĩ trong đầu mình thành từng bước một. Pei Shao hiểu anh ta rất rõ; thấy cử chỉ này, anh ta lập tức nhíu mày.

“Đừng nói với tôi rằng anh lại muốn tự mình vào cuộc đâu…”

Tần Uyên ngẩng đầu nhìn anh.

“Bây giờ, cô ấy đang hoài nghi về cảnh sát.”

“Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ hoài nghi nếu bỗng nhiên bị các bạn gọi điện hỏi về việc hôm qua họ đã trò chuyện với ai,” Pei Shao nói.

“Đúng vậy,” Tần Uyên đồng ý. “Vì vậy, những gì cô ấy nói với chúng ta có lẽ chỉ là những lời nói bề ngoài mà thôi.”

Lão Châu cũng nhìn sang: “Ý anh là muốn tiếp xúc với cô ấy dưới một danh tính khác?”

“Không phải là danh tính,” Tần Uyên nói, “mà là cách thức.”

Anh ta nói xong, lại mở tài liệu của Chu Chỉ Dao ra và dừng lại ở vài bức ảnh cuộc sống và các trang được lấy từ mạng xã hội.

Người phụ nữ trong những bức ảnh này ăn mặc đơn giản, thích đi xem triển lãm, uống cà phê, đôi khi leo núi, và cũng thường xuyên chia sẻ về việc làm thêm giờ hoặc những phiền lòng nhỏ trong cuộc sống. Tần suất tham gia mạng xã hội không cao lắm, nhưng qua những gì cô ấy viết, có thể thấy cô ấy là người khá nhạy cảm, nhưng cũng không quá cứng nhắc. Những người như vậy, nếu gặp phải một người lạ “rất giỏi giao tiếp” vào lúc họ đang có những cảm xúc tiêu cực, thì rất có thể sẽ bị thu hút trong thời gian ngắn.

Đặc biệt nếu người đó thực sự giỏi trong việc dẫn dắt cuộc trò chuyện.

“Những gì cô ấy cần bây giờ không phải là lần thẩm vấn chính thức thứ hai,” Tần Uyên nói, “mà là một bối cảnh mà trong đó cô ấy không cảm thấy bị soi xét, và có thể từ từ trải lòng về những gì đã xảy ra tối qua.”

Pei Shao hiểu ngay ý của anh ta, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên tái nhợt.

“Vậy anh muốn đi trò chuyện với cô ấy à?”

“Ừ.”

“Anh điên rồi sao?” Pei Shao hạ giọng xuống, “Nếu cô ấy thực sự đã bị gây ảnh hưởng gì đó, mà anh lại tiến lại gần cô ấy một cách bất ngờ, chẳng may làm đánh thức những kẻ đang theo dõi cô ấy thì sao?”

“Không phải là hành động bất ngờ đâu,” Tần Uyên nói, “Chúng ta biết cô ấy ở đâu, biết cô ấy thường xuyên đến những nơi nào, cũng biết con đường cô ấy về nhà sau giờ làm việc. Việc tạo ra một cơ hội tiếp xúc tự nhiên không hề khó. Điều quan trọng là, tôi cần biết rõ, bây giờ trong đầu cô ấy còn lại những gì.”

Lão Châu suy nghĩ một lát, nhưng không phủ nhận ngay lập tức.

Đây chính là điểm khiến mọi người đau đầu khi vụ án tiến triển đến một mức độ nhất định. Nhiều lúc, những biện pháp thực sự hiệu quả đều liên quan đến rủi ro; bạn biết rằng chúng không chắc chắn, nhưng lại không tìm được phương án thay thế nào an toàn hơn.

“Anh định tiếp cận cô ấy như thế nào?” ông hỏi.

“Trước hết, không cần nói đến quán bar, cũng không cần nhắc đến tối qua,” Tần Uyên nói, “Hãy coi như chúng ta chỉ là những người lạ, quen biết một cách bình thường. Người như cô ấy sẽ có phản ứng phòng thủ khi bị hỏi han một cách cứng nhắc, nhưng có thể s

“Người như anh nói những lời này thật là không đáng.”

Trong phòng họp, có người không nhịn được mà bật cười; bầu không khí cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn. Ngay cả Lão Châu cũng vẫy tay và nói: “Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa. Kế hoạch này có thể thử, nhưng không được để hắn ta rời khỏi tầm mắt của chúng ta; người ở bên ngoài phải theo dõi sát sao, phải liên lạc với nhau, và tốc độ thực hiện không được quá gấp rút. Đặc biệt là đừng làm cho hắn ta sợ hãi.”

“Rõ rồi.” Tần Uyên gật đầu.

“Ngoài ra,” Lão Châu nhìn vào mặt anh ta và nói với giọng nghiêm túc hơn, “hôm nay, anh đã không còn ở trong tình trạng tốt nhất nữa. Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ.”

Lời này rõ ràng mang ý nghĩa đặc biệt. Có thể người khác không hiểu, nhưng Pei Shao thì biết rằng chuyến đi bằng xe caravan hôm nay của Tần Uyên chắc chắn không chỉ đơn thuần là đi dạo thôi. Nhìn những vết tích trên khuôn mặt và tay anh ta, ai cũng có thể đoán ra rằng trên đường đi, họ lại gặp phải vấn đề gì đó.

Tuy nhiên, Tần Uyên chỉ đơn giản là “Ừm” một tiếng, không giải thích thêm gì nữa.

Cuộc họp kết thúc rất nhanh.

Kế hoạch được đặt ra một cách cụ thể: Tối nay sẽ không hành động gì cả, tiếp tục theo dõi xem Zhou Zhiyao có hành vi bất thường nào trong việc liên lạc hay ra ngoài không; vào chiều mai, sau khi cô ấy tan ca, Tần Uyên sẽ tạo cơ hội để họ gặp nhau một cách tự nhiên, lựa chọn địa điểm ở nơi có lượng người vừa phải, không quá nổi bật và thuận tiện cho việc theo dõi từ bên ngoài.