Sương buổi sáng vẫn chưa tan hết; trước cổng thành phía bắc đã tập trung hàng chục thợ mỏ mặc đồ giản dị. Họ ngồi hoặc đứng thành từng nhóm nhỏ, lẩm bẩm than phiền hay tỏ vẻ bất lực. Gió lạnh thổi qua, mang theo mùi vôi và gỉ sét, khiến buổi sáng này trở nên u ám và nặng nề hơn.

Yue Ling và Trương Thế lẫn vào đám đông, cả hai đều mặc quần áo bằng vải thô, khuôn mặt đầy bụi bặm, trông không khác gì những thợ mỏ bình thường. Họ nhìn nhau một cái, hiểu ý nhau mà không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh.

Khi đến giờ canh giữa trưa, năm binh sĩ mặc áo giáp bước ra khỏi cổng thành, bước đi đều đặn và oai nghiêm. Người đứng đầu là một người đàn ông cao lớn, da đen sạm, vai rộng lưng thon, tay cầm một cây roi sắt; mỗi bước đi của anh ta khiến mặt đất rung chuyển. Đầu roi vẫn còn dính những vệt máu khô, rõ ràng là một kẻ quen xử lý những tình huống căng thẳng.

Phía sau anh ta, có tám tù nhân được xích lại với nhau, lê bước với xiềng xích trên chân, quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy vẻ già nua và sợ hãi.

Người đàn ông cao lớn đó quan sát đám đông một lượt, rồi cất tiếng lạnh lùng: “Tất cả đứng ngay ngắn vào hàng! Ai dám di chuyển, tôi sẽ đánh chết hắn bằng roi!”

Không khí lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người vội vàng xếp hàng. Yue Ling và Trương Thế cũng theo đó vào hàng, cố gắng giấu mình. Người đàn ông cao lớn đó cũng đẩy tám tù nhân vào cuối hàng và bắt đầu kiểm tra số người.

Sau khi đếm hai lần, anh ta tức giận la lên: “Bốn mươi chín?! Mấy con chó này, ai còn thiếu? Nếu còn làm tôi mất thời gian nữa, tôi sẽ lột da các ngươi!”

Bầu không khí trở nên căng thẳng; mọi người im lặng không dám nói gì.

Đúng lúc đó, từ phía cổng thành bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã; một người đàn ông gầy yếu, đầy mồ hôi, chạy đến và ôm theo một đống hành lí lộn xộn.

“Khoan đã—! Quan ơi, khoan đã!”

Anh ta vừa chạy vừa la, suýt nữa bị đống hành lí của mình vấp ngã, cuối cùng thì đứng trước mặt mọi người, cúi đầu nói: “Báo cáo với quan ơi, tôi là Dan Zi, đến đây để nhập hàng!”

Người đàn ông cao lớn, tức là người đứng đầu, lạnh lùng cất tiếng và đá anh ta một cú vào mông: “Mày muốn trễ hạn à?! Vào hàng ngay!”

Dan Zi vội vàng xếp vào hàng, đứng ngay bên cạnh Yue Ling. Anh ta xoa mông mình và vẫn cười toe toét: “Hehe, rất vui được gặp quan!”

Yue Ling mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng vẫn đang quan sát người đàn ông này.

Khi số

Tôi họ Mã, tên Vương — sau này các người cứ gọi tôi là Mã Đầu Lĩnh hay Mã Vương cũng được. Từ bây giờ trở đi, những lời tôi nói chính là luật pháp! Ai dám không nghe theo? Tôi cam đoan sẽ khiến hắn ta không thể nhìn thấy cả cửa hang mỏ nữa!”

Mọi người đồng thanh đáp “Vâng!”, có người thực sự tuân theo, có người chỉ vì sợ hãi mà đồng ý mà thôi.

Mã Vương gật đầu rồi tiếp tục nói: “Nhiệm vụ lần này là đến khu mỏ tinh thể ma ở phía tây bắc để khai thác. Trước buổi trưa ngày mai, chúng ta phải đến nơi. Trên đường đi, ai dám lười biếng, gây rối hoặc muốn bỏ trốn, tôi sẽ tự tay đập nát từng xương của hắn!”

Nói xong, ông vung cây roi sắt trong tay, và “phạch” một tiếng, bụi bặm bay tung tóe.

Mọi người đều tái nhợt mặt, không dám lên tiếng nữa.

“Khởi hành!” Mã Vương ra lệnh, và đội ngũ bắt đầu di chuyển về phía tây bắc dưới sự hộ tống của các binh sĩ.

Đội ngũ được chia thành ba nhóm: phía trước là Mã Vương cùng hai binh sĩ mở đường, giữa là hơn bốn mươi thợ mỏ, và cuối cùng là hai binh sĩ canh gác tám tù nhân. Trên đường đi, chỉ có tiếng xích va vào nhau và tiếng bước chân vang vọng.

Chẳng đi được bao lâu, người đàn ông hay nói không nhịn được, lại tiến lại gần Yue Ling và cười nói: “Hai anh em này, sao tôi cảm thấy các anh hơi quen thuộc vậy nhỉ? Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chăng?”

Yue Ling nghiêng đầu cười nhẹ: “Cách chào hỏi này khá hay đấy, nhưng có lẽ nó sẽ hiệu quả hơn khi dùng với các cô gái chứ?”

Người đàn ông cười ha hả: “Ha ha ha, à, vì trên đường đi buồn chán quá mà, phải tìm người nói chuyện mới không chết ngạt đấy! Nhưng nói thật lòng, tôi có cảm giác mình thực sự đã gặp anh ở đâu đó.”

Yue Ling nhún vai cười: “Khuôn mặt tôi này, người ta thường nói rằng tôi giống ai đó đấy. Lần trước còn có người bảo tôi giống Lâm Thành Chủ nữa!”

“Hahaha!” Người đàn ông cười đến nỗi gần như ngã quỵ, “Anh? Đừng đùa nữa! Lâm Thành Chủ là một chàng trai trẻ tuổi oai phong lẫm liệt, tôi đã nhìn thấy ông ấy từ xa trong trận chiến ba ngày, vẻ oai nghiêm và phong độ của ông ấy, làm sao có thể so sánh được với anh với khuôn mặt đầy bụi bặm và bộ quần áo rách rưới này chứ? Đừng đùa nữa… Lâm Thành Chủ làm sao có thể đến đây để khai thác mỏ được chứ?”

Yue Ling cười gật đầu, vẻ mặt tự nhiên: “Anh Dan nói đúng lắm, làm sao tôi có thể sánh được với Lâm Thành Chủ chứ?”

Người đàn ông vẫy tay nói: “Ha ha, anh cũng giỏi đùa đấy! À, cho t