Những chiếc đèn lồng trước cửa quán trọ rung nhẹ, ánh sáng chảy trên mặt đất như dòng nước.

Mấy người trở về quán trọ. Khi đi qua cửa, người già cưỡi ngựa vẫn ngồi yên trên xe, bóng dáng cúi gập, giống như khúc gỗ cũ đã bị thời gian làm mòn đi những góc cạnh.

Yue Ling dừng bước lại và nhìn ông ta một cái.

“Lão tiên sinh…”

“Đã muộn thế này rồi, không muốn vào trong nghỉ ngơi một chút sao?” Giọng nói của cô nhẹ nhàng và lịch sự.

Người già không quay đầu lại, chỉ lắc đầu nhẹ.

“Không cần đâu.”

“Cảm ơn.” Giọng nói của ông ta nhẹ nhàng như gió.

Yue Ling gật đầu và không tiếp tục thuyết phục nữa, coi như đã thể hiện đầy đủ lòng lịch sự của mình.

Có những người, giống như những tảng đá… Bạn có thể che chở họ, nhưng không thể thay đổi quyết định của họ.

Ông ta bước vào quán trọ và gọi người phục vụ.

“Hãy chuẩn bị đồ ăn và gối chăn cho người già kia ở cửa.”

Người phục vụ vội vàng đáp ứng.

Châu Béo Nhân bên cạnh nhếch mày:

“Kẻ già đó thật kỳ lạ… Suốt đường đi luôn im lặng, ít nói chuyện… Ăn uống cũng tự mình xử lý.” Anh ta chỉ về phía chiếc xe ngựa. “Tôi thấy ông ta ấy, gần như đã ‘dính’ vào xe rồi đấy…”

Vừa nói xong, Trần Anh liền quay đầu lại, ánh mắt như lưỡi dao:

“Anh có thể biết giữ miệng một chút được không? Người ta đã cưỡi xe đưa chúng ta suốt đường, còn canh gác cho chúng ta nữa… Làm sao anh có thể không cảm ơn mà còn nói xấu họ như vậy?”

Châu Béo Nhân lập tức giơ tay đầu hàng, cười như con mèo bị bắt quả tang đang ăn trộm:

“Được rồi, được rồi… Tôi sai rồi, tôi xin lỗi.”

“Chỉ đùa thôi mà, sư tử đệ đừng giận nhé…”

Yue Ling nhìn hai người, lắc đầu không biết phải nói gì.

“Thôi đi… Đã khuya rồi, mọi người hãy đi nghỉ ngơi đi. Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục hành trình về phía nam.”

Mọi người sau đó lần lượt rời đi. Ánh đèn trong quán trọ dần tắt đi, đêm buông xuống.

—

Cùng lúc đó, tại Thành Chủ Phủ… Trong cung điện ngủ, ánh nến le lói yếu ớt… Vị Thành Chủ mới đắc cử – người được gọi là “Thủy Quỷ” – đang nghỉ ngơi trên giường. Bỗng nhiên, một làn sóng khí nhỏ bé, gần như không thể cảm nhận được, xuất hiện… Giống như một giọt mực rơi xuống đêm tối, yên lặng và vô hình… Một bóng dáng xuất hiện…

Đã đứng trong cung điện rồi.

Chủ thành bỗng nhiên mở mắt.

Tiếng báo động trong lòng vang lên dữ dội.

Đang định đứng dậy thì—

Một bàn tay.

Đã siết chặt lấy cổ họng anh ta.

“Hừ…!”

Giọng nói bị nghẹn lại hoàn toàn.

Khí hơi không thể thoát ra được.

Toàn thân anh ta bị đẩy trở lại giường.

Không thể nhúc nhích gì được.

Trong mắt chỉ còn lại sự kinh hoàng.

Người đó đứng ngay trước mặt anh ta.

Bóng tối che khuất toàn bộ khuôn mặt.

Giọng nói trầm thấp.

Như thể phát ra từ chính bóng tối ấy.

“Tôi là Chủ nhân của Bảo vệ Bóng tối.”

Những lời này.

Như nước đá tràn vào xương tủy.

Con mắt chủ thành co lại tức thì.

Cả người như rơi xuống vực sâu.

Người đó tiếp tục nói:

“Nhắc nhở bạn một điều.”

“Hãy làm tròn bổn phận của mình với tư cách là chủ thành thành phố Nhà Ye.”

“Những kẻ thuộc triều đại trước, bạn đã thanh trừng hầu hết rồi.”

“Những kẻ còn lại—”

Ngón tay siết chặt lại một chút.

Chủ thành suýt nữa ngạt thở.

“Đừng có hành động gì nữa.”

“Hiểu rõ chưa?”

Chủ thành gật đầu liên hồi, như thể đang nắm bắt lấy sợi dây cuối cùng cứu mạng mình.

Người đó mới từ từ buông tay ra.

Không khí trở lại, chủ thành thở hổn hển dữ dội.

Chưa kịp mở miệng nói gì, giọng nói ấy lại vang lên:

“Về những gì xảy ra tối nay…”

“Không được nói ra một từ nào.”

“Hiểu chưa?”

Chủ thành lập tức bỏ xuống giường, quỳ gối xuống đất, cúi đầu lia lịa.

“Thần hiểu rồi! Thần hiểu rồi!”

Khi anh ta ngẩng đầu lên, trong cung điện—

Chẳng còn ai nữa.

Như thể tất cả chỉ là ảo giác.

Nhưng mồ hôi lạnh trên người anh ta đã làm ướt đẫm chiếc áo.

Anh ta ngồi sụp xuống đất, ngực thở dồn dập.

Như thể vừa được đánh trở về từ cõi chết.

Anh ta biết rằng,

Mình vừa may mắn sống sót.

—

Ở một nơi khác.

Phòng canh gác.

Ánh đèn mờ ảo.

Lôi Hổ ngồi trước bàn.

Trong tay cầm chiếc chìa khóa ấy.

Lau chùi đi chùi lại.

Ánh mắt sáng lên.

Như thể đang cầm trên tay một vì sao có thể thay đổi số phận.

“Chìa khóa Hoàng gia Ma…”

Anh ta thì thầm.

Khóe miệng không nhịn được mà nhếch lên.

Đúng lúc đó—

“Kêu cọt—”

Cửa sổ bỗng nhiên bị gió thổi mở.

Gió đêm thổi vào.

Ngọn nến rung chuyển dữ dội.

Bóng tối kéo dài ra.

Lôi Hổ lập tức cảnh giác.

Tay vung lên, chiếc chìa khóa đã được giấu vào lòng bàn tay.

“Ai đó!”

Anh ta đứng dậy bất ngờ.

Ngay sau đó—

Một lực lượng mạnh mẽ.

Từ phía sau.

Như những cái kìm sắt—

Siết chặt lấy cổ anh ta.

“Ê!”

Toàn bộ kh