Một đêm yên bình trôi qua, bình minh dần ló rạng. Mặt trời mọc từ chân trời xa xôi, ánh sáng xuyên qua làn sương mù mỏng manh trên hoang mạc, phủ lên mảnh đất tĩnh lặng này một lớp ánh vàng mềm mại. Mọi người thu dọn hành lý, ăn qua loa một ít thức ăn khô rồi tiếp tục lên đường về phía bắc. Sau những ngày liên tục đối mặt với cát bụi hoang vu, cảnh vật trên đường cuối cùng cũng bắt đầu thay đổi – vùng đất hoang mạc màu xám vàng nay đã dần được thay thế bởi những bụi cỏ thưa thớt và cây cối thấp, trong gió cũng xuất hiện hương thơm của cỏ xanh.

Châu Béo Nhân hít một hơi thật sâu, trông có vẻ tinh thần phấn chấn hơn, vui vẻ nói: “Cuối cùng cũng không còn là vùng đất trống trải nữa rồi, trời ạ!” Trương Thế ngước nhìn về phía xa, chỉ thấy phía bắc đã xuất hiện một tia màu xanh đậm – đó là bóng dáng của những khu rừng rộng lớn, báo hiệu họ sắp bước vào vùng đất hoang dã phía bắc thực sự.

Trong quá trình đi đường, thỉnh thoảng họ cũng nhìn thấy những người thuộc tộc ma có thân hình cao lớn, da màu hơi đen đi qua các khu rừng hoặc con đường núi. Nếu không quan sát kỹ, họ trông gần giống như người dân miền Trung Nguyên, chỉ là đường nét khuôn mặt họ có vẻ góc cạnh hơn, ánh mắt lại toát lên vẻ hoang dã và cảnh giác. Quần áo của họ rất giản dị, chất liệu dày dặn, màu sắc chủ yếu là xám và nâu, không hề có chi tiết trang trí hay sự phức tạp như trang phục của người miền Trung Nguyên.

Dương Mẫn vừa đi vừa giải thích: “Phong tục của tộc ma khác với người miền Trung Nguyên; họ coi trọng tính thiết thực và sức mạnh, những bộ trang phục lộng lẫy ở đây chỉ được coi là gánh nặng mà thôi. Đối với họ, việc sống sót quan trọng hơn là trông đẹp đẽ.”

Châu Béo Nhân nghe xong liền thốt lên: “Nếu tôi mở một xưởng dệt và mang những tấm lụa đẹp của miền Trung Nguyên đến đây để bán, chắc chắn tôi sẽ kiếm được rất nhiều tiền đấy!”

Dương Mẫn không nhịn được mà cười: “Nếu bạn thực sự dám làm vậy, thì chắc chắn ngày hôm sau người ta sẽ cướp hết đồ của bạn mất. Ở đây, không ai tuân theo luật lệ đâu.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, ở góc đường núi phía trước xuất hiện một ngôi làng. Ở cửa làng có một tấm bia đá màu đỏ tối, trên đó khắc ba chữ kỳ lạ, nét chữ mạnh mẽ, dường như ẩn chứa một sức mạnh cổ xưa nào đó. Trần Anh nhìn kỹ mãi, cau mày nói: “Tôi chỉ nhận ra chữ ở giữa… Có lẽ đó là chữ ‘thị’ phải không? Hai chữ

“Đúng vậy.” Dương Mẫn thở dài, “Người Ma tộc coi trọng sức mạnh, thế hệ này đổi lấy thế hệ khác rất nhanh. Để tránh sự lộn xộn trong bản đồ, tên làng vẫn giữ nguyên, nhưng người quản lý đã thay đổi không biết bao nhiêu lần rồi. Đối với họ, chỉ cần kẻ mạnh nắm quyền thì mọi thứ khác đều không quan trọng.”

Mọi người nghe xong đều cảm thấy lo lắng. Lối sống của người Ma tộc khác biệt so với ở Trung Nguyên; trên mảnh đất này, những quy tắc có lẽ không thể tin cậy được.

Khi mọi người đang suy nghĩ, bụng của Châu Béo Nhân bỗng nhiên “rút gỡ” một tiếng; anh ta lập tức cau mặt và nói: “Ôi trời! Những triết lý này để sau này tôi từ từ suy ngẫm đi! Bây giờ tôi chỉ muốn ăn một bữa cơm nóng thôi… Ăn liên tục ngũ cốc khô hàng ngày, răng tôi sắp gãy mất rồi!” Nói xong, anh ta lại nhìn ngon lành và xoa bụng: “Nào, đi thôi, vào làng xem có quán trọ hay nhà hàng nào không!”

Trương Thế cười và lắc đầu: “Béo Nhân à, cái bụng đầy ăn uống của bạn thật là khiến việc tu luyện khó tiến bộ.”

Châu Béo Nhân không chịu thua và trả lời: “Đó mới là cách tích lũy sức mạnh! Phải no bụng thì mới có sức tu luyện được mà!”

Mọi người bị anh ta chọc ghẹo, không khí lập tức trở nên thoải mái hơn, tiếng cười vang lên không ngớt.

Các công trình kiến trúc trong làng chủ yếu được xây dựng bằng đá và gỗ, vách tường dày, mái nhà phủ bằng da thú hoặc rơm cỏ. Mặc dù không lộng lẫy, nhưng chúng toát lên vẻ vững chắc mạnh mẽ. Vài phụ nữ Ma tộc đang múc nước ở cửa làng; khi nhìn thấy mọi người, họ ban đầu tỏ ra e ngại, nhưng khi thấy Dương Mẫn đi cùng, họ mới hơi thư giãn lại.

“Nơi này trông khá hoang vu đấy.” Châu Béo Nhân tò mò nhìn xung quanh, nhưng ánh mắt anh ta đột nhiên dừng lại: “À đúng rồi, Dương Mẫn, tôi muốn hỏi... những tờ bạc của tôi có thể sử dụng ở đây được không?”

Dương Mẫn nghe vậy, nhẹ nhàng lắc đầu: “Tờ bạc của Trung Nguyên ư? Có lẽ không được đâu, ở đây không có nơi nào có thể đổi tờ bạc cho bạn cả.”

“Gì cơ?” Châu Béo Nhân tròn mắt, giọng nói lập tức nâng cao: “Những tờ bạc giá trị lớn mà tôi mang theo, hóa ra lại không có ích gì ở đây sao? Tôi đã phải đấu tranh sinh tử trong lăng mộ dưới lòng đất để lấy được những vật kim loại quý giá, đổi lấy vài chục tờ bạc, mà bây giờ bạn nói rằng chúng không có ích gì à?!”

Yue Ling không nhịn được mà cười, vỗ vai anh ta: “Béo Nhân, đừng vội, hãy nghe cô ấy nói hết đã.”