Sự im lặng của trưởng làng khiến trái tim Yue Ling như treo lơ lửng giữa không trung, hơi thở anh trở nên gấp gáp. Khi anh định hỏi tiếp, trưởng làng đã quay người đi về phía đông làng, dựa vào cây gậy tre và bước đi chậm rãi, để lại một câu: “Nếu đó là nơi cũ, thì hãy theo tôi đi. Đến nơi đó, bạn sẽ tự hiểu.”

Yue Ling rung lòng và vội vàng theo sau. Mọi người thấy vậy, cũng không dám nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đi theo sau.

Phía đông làng Vương Lăng yên tĩnh hơn nhiều so với trung tâm làng, con đường hẹp hòi, hai bên là bụi cỏ um tùm. Sau khoảng nửa giờ đi bộ, mọi người đã nhìn thấy một ngôi miếu hoang tàn. Những con sư tử bằng đá đã mất đi nửa cái đầu, bức tường còn sót lại đầy vết nứt và rêu xanh, mái nhà phủ đầy cỏ dại; thỉnh thoảng có những con quạ bay ra từ khe hở ngói, làm bụi bặm bay tung tóe.

Bước chân Yue Ling dừng lại, đôi mắt anh ấm lên. Tất cả những thứ này đều gợi cho anh nhớ về tuổi thơ mình. Ngày xưa, chính tại nơi này, anh đã co ro qua bao đêm lạnh giá; cũng chính tại đây, người ăn xin già kia thường xuyên để lại cho anh chút cháo nóng duy nhất.

Nhưng bây giờ… ngôi miếu vẫn còn đó, nhưng người ấy thì không biết đã ở đâu nữa.

Anh run rẩy hỏi trưởng làng: “Ông ơi, ở đây… còn ai sống không ạ?”

Trưởng làng thở dài, lắc đầu nói: “Ngôi miếu này vốn dĩ là đất hoang, cách đây mười mấy năm có người đến nghỉ ngơi ở đây. Người ăn xin già mà bạn nói đến, tôi cũng biết. Nhưng… ba năm trước, vào mùa đông, trời lạnh tuyết rơi dày đặc, ông ấy cuối cùng cũng không chịu nổi được.”

“Không… không thể…” Giọng nói của Yue Ling thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng chân anh lại như bị đóng băng, đứng yên tại chỗ.

Ánh mắt trưởng làng đầy thương xót: “Lúc đó, mọi người trong làng cũng đã mang đồ ăn đến cho ông ấy, nhưng ông ấy quá già yếu. Cuối cùng, ông ấy vẫn ra đi. Nhưng bạn yên tâm, mọi người trong làng không để ông ấy nằm chết ngoài đồng hoang, mà đã đơn giản xây một ngôi mộ phía sau miếu và chôn ông ấy ở đó.”

Khi lời nói của trưởng làng kết thúc, Yue Ling cảm thấy như có ai đó đang xé nát lồng ngực mình. Hình ảnh người ăn xin già lần cuối cùng vuốt ve đầu anh và nói: “Đồ ngốc nghếch, phải giữ gìn mạng sống, phải giữ vững niềm tin, đừng đi sai đường…” hiện lên trong đầu anh, và nước mắt anh không thể kiềm chế được nữa.

Thấy vậy, Trần Anh lặng lẽ đặt tay lên vai anh, không nói gì thêm, chỉ đem lại