Sau bữa ăn, ba người nghỉ ngơi một lát rồi chia tay vợ chồng Chu Lương. Dù vẫn có vẻ lo lắng trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt của Nguyệt Hoa lại toát lên sự biết ơn; cô liên tục dặn dò họ phải cẩn thận trên đường. Yue Ling và Trần Anh đều gật đầu một cách nghiêm túc, trong khi Châu Béo Nhân thì vẫy tay một cách thoải mái: “Khi tôi trở về, Đan Nhih chắc chắn đã khỏe lại và có thể chạy lung tung khắp sân rồi!” Dù lời nói của anh có vẻ lạc quan, nhưng ai cũng nhận ra rằng anh không mấy tin tưởng vào điều đó.

Ba người rời khỏi con hẻm và tiếp tục đi về phía bắc dọc theo con đường. Khi họ ngày càng tiến gần đến Yun Tian He, cảnh tượng trong thành phố càng trở nên u ám. Rất nhiều ngôi nhà đều treo lá cờ trắng, bay phấp phới trong gió, biểu thị rằng có người trong gia đình họ đã qua đời vì bệnh tật. Trên các con phố, người qua kẻ lại hiếm hoi; thỉnh thoảng mới thấy vài người dân gầy yếu, mang theo xô nước, vội vã đi về, ánh mắt họ đầy hoang mang. Thành phố Yun Tian He, vốn dĩ phải là nơi sầm uất, bây giờ lại như được phủ một lớp mây đen dày đặc.

“Tình hình ở đây… nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng,” Trần Anh thì thầm, tay cầm chuôi kiếm bỗng nhiên siết chặt lại.

Châu Béo Nhân im lặng, mím môi, vẻ mặt nghiêm túc, không nói gì.

Cuối cùng, họ đến bên bờ sông Yun Tian He. Dòng nước trong vắt, chiều rộng khoảng hai mươi trượng, chảy chậm rãi và yên bình, phản chiếu ánh sáng mặt trời, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh trong thành phố. Bên bờ sông, vẫn có người đang giặt quần áo hoặc mang nước về nhà. Những người dân này trông có vẻ bình thường, nhưng khuôn mặt họ đều tái nhợt, động tác cũng yếu ớt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Châu Béo Nhân nhíu mày, bước xuống bờ sông, cúi người múc một ít nước lên để quan sát kỹ lưỡng. Những giọt nước rơi từ khe tay anh, lấp lánh dưới ánh nắng buổi sáng.

Yue Ling tiến lại gần hơn và hỏi nhỏ: “Thế nào? Có gì bất thường trong nước không?”

Châu Béo Nhân lắc đầu, nhưng vẻ mặt vẫn không thể thoải mái hơn: “Hiện tại thì chưa thấy gì bất thường. Nước rất trong, không đục, cũng không có mùi lạ. Nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên tâm… Tôi cần thêm thời gian để quan sát kỹ hơn.”

Nói xong, anh lấy chai nước đeo trên lưng ra, đổ hết nước bên trong ra, sau đó đổ đầy nước sông vào. Trong lúc làm việc, anh lẩm bẩm: “Tôi sẽ mang nó về và nghiên cứu kỹ hơn, có lẽ sẽ tì

“Chúng ta đi về phía đó đi.” Nguyệt Lăng chỉ tay về hướng đó.

Và thế là ba người bắt đầu đi dọc theo bờ sông. Những con phố hai bên càng trở nên vắng vẻ hơn; thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng ho, khiến không khí trở nên càng thêm u ám. Sau khoảng thời gian đi bộ, họ cuối cùng cũng đến trước cây cầu đó.

Cây cầu không quá dài, nhưng được xây dựng rất chắc chắn; những tấm đá trên cầu có in hằn những vết ố màu, rõ ràng là đã trải qua nhiều năm tháng mưa gió. Ở đầu cầu, có một binh sĩ đang cầm súng; khuôn mặt anh ta được che kín bằng khăn, ánh mắt hung dữ, đang thu tiền qua cầu từ những người đi qua.

“Chuyện gì vậy? Qua cầu cũng phải trả tiền à?” Châu Béo Nhân là người đầu tiên lên tiếng, lông mày của anh ta như muốn dựng thẳng lên.

Trần Anh nhíu mày, nhưng vẫn bước tới và hỏi một cách lịch sự: “Anh chàng này, tại sao qua cầu lại phải trả tiền? Chúng tôi chỉ là những người đi đường bình thường mà.”

Binh sĩ liếc nhìn họ một cái lạnh lùng, giọng nói không hề có chút nhượng bộ nào: “Quy tắc là như vậy. Thu tiền qua cầu là để chi trả cho việc sửa chữa cầu. Ai muốn qua thì phải trả tiền. Không trả, thì đừng mong được qua cầu.”

“Điều này…” Trần Anh quay đầu nhìn hai người bạn, trông có vẻ bất lực.

Nguyệt Lăng thì không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ lấy túi tiền ra khỏi thắt lưng; nhưng anh ta thấy trong túi không có nhiều tiền. Khi anh ta định lấy tiền ra, Trần Anh đã đưa tay ngăn lại và nói nhẹ: “Để tôi làm đi.”

Cô mở túi tiền của mình, đếm số tiền bên trong; số tiền cũng không còn nhiều lắm. Cuối cùng, cô vẫn lấy ra ba khoản tiền qua cầu và đưa cho binh sĩ. Sau khi nhận tiền, binh sĩ vẫy tay, cho phép họ qua cầu.

Khi bước lên cầu, Châu Béo Nhân vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Chúng ta đến Thành Phố Vân Thiên rồi, mà đến giờ vẫn chưa kiếm được một đồng nào, lại còn bị tính tiền trước. Làm sao sống tiếp được đây…”

Trần Anh nhướng mày, nhìn anh ta một cách không hề kiêng nể: “Còn dám nói về tiền à? Ai là người gây ra tất cả những chuyện này, anh không biết sao?”

Châu Béo Nhân lập tức rụt đầu lại, im lặng không dám nói thêm gì nữa, chỉ có thể cúi đầu và bước nhanh qua cầu. Còn Nguyệt Lăng thì thở dài một hơi, nghĩ rằng tranh cãi vào lúc này cũng chẳng ích gì, thà dành sức lực để chuẩn bị cho những biến đổi có thể xảy ra sau này.