Sáng hôm sau, Thẩm Ngọc Thư cùng vài người hướng dẫn đã băng qua sương mai để đến trại quân ở tiền tuyến.

Nơi này không phải là những lều quân tạm thời mà là các căn cứ phòng thủ được xây dựng dựa vào núi non. Những hàng rào gỗ cao và những bức tường đá đầy khắc chữ phép thuật đã tạo thành một vòng tròn vững chắc bao quanh khu trại, và có những đệ tử tuần tra đi lại liên tục bên ngoài. Không khí trong trại tràn ngập mùi khét của giấy phép thuật khi được đốt cháy và hương thơm nồng nàn của các loại thảo dược – rõ ràng là để chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc xung đột nào có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Ở giữa trại, lều chỉ huy lớn nhất sáng đèn rực rỡ. Hai người lính canh ở cửa lều ngay lập tức chào hỏi và nhường đường cho Thẩm Ngọc Thư bước vào.

Bên trong lều, khoảng mười mấy người đang đứng quanh một chiếc bàn dài trải đầy bản đồ và mô hình sa bàn. Dựa vào trang phục của họ, có thể nhận ra rằng những người này đến từ các phái khác nhau: phái Vũ Chân nổi tiếng với võ công, phái Ngọc Thiên Môn mang đậm phong cách Đạo gia, phái Hoa Thanh Các giỏi sử dụng độc dược và kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng… Thậm chí còn có một người đàn ông da màu nâu sẫm, đeo trang sức bằng xương – rõ ràng là sứ giả đến từ miền Nam Miao Giang.

Lúc này, mọi người đều đang tỏ vẻ nghiêm túc khi thảo luận về điều gì đó; giọng nói của họ lúc nhanh lúc chậm, xen kẽ với tiếng chỉ trên bản đồ.

Cho đến khi một đệ tử trẻ báo cáo: “Thẩm công tử đã đến!”

Mọi người đều im lặng, ánh mắt đổ dồn về phía cửa lều.

Thẩm Ngọc Thư bước vào, cúi chào và nói một cách bình tĩnh: “Tôi là Thẩm Ngọc Thư, đệ tử của phái Lăng Thiên Phái, được sư phụ tin tưởng mời đến để hỗ trợ chống lại kẻ thù.”

Nghe thấy tên “phái Lăng Thiên Phái”, một số người trong lều nhìn nhau và cúi chào lại; một người trong số họ cười nói: “Chúng tôi đã nghe nói rằng kiếm pháp của phái Lăng Thiên Phái là tuyệt vời nhất ở Trung Nguyên. Hôm nay được gặp Thẩm công tử, thật là may mắn.” Một người đàn ông trung niên cao lớn khác nói một cách vui vẻ: “Với sự xuất hiện trực tiếp của cháu trai sư phụ phái Lăng Thiên Phái, chúng ta chắc chắn sẽ được hỗ trợ nhiều hơn.”

Sau những lời chào hỏi, mọi người lại tiếp tục cuộc thảo luận, và không khí trở nên nghiêm túc trở lại.

Người ngồi ở vị trí trung tâm trong lều là một vị lão nhân tóc và râu đã bạc; dù thân hình hơi gầy yếu, nhưng ông vẫn ngồi thẳng tắp như một cây giáo, ánh mắt toát lên vẻ kiên định.

Đó

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua mọi người trước khi cuối cùng đặt lên Thẩm Ngọc Thư, giọng nói mang theo ý nghĩa giải thích: “Theo suy đoán của chúng tôi, có lẽ điều này liên quan đến những ánh sáng kỳ lạ xuất hiện gần đây ở phía Bắc. Chi tiết cụ thể, tôi sẽ giải thích rõ hơn sau.”

Mặc dù vấn đề này đã được đề cập trong các cuộc thảo luận trước đó, nhưng mọi người đều hiểu rằng việc Sư trưởng Tiêu Vấn Thiên nhắc lại lần nữa vào lúc này chủ yếu là để tôn trọng địa vị của Thẩm Ngọc Thư – một đệ tử mới gia nhập Lăng Thiên Phái – và tránh để anh ta cảm thấy bối rối.

Thẩm Ngọc Thư gật đầu nhẹ, không lên tiếng gì, chỉ lắng nghe một cách chăm chú.

Những người xung quanh dường như rất đánh giá cao thái độ bình tĩnh của anh ta, và nhanh chóng chuyển đề tài trở lại với tiến độ triển khai phòng thủ và hoạt động trinh sát hiện tại:

Có người báo cáo rằng trạm kiểm soát số ba ở biên giới phía Bắc lại mất liên lạc vào đêm qua; có người nói về việc gia súc trong các làng dọc theo tuyến đường biến mất một cách kỳ lạ; thậm chí có người nghi ngờ rằng phe ma quỷ đã có lực lượng tiền đạo xâm nhập vào lãnh thổ Trung Nguyên.

Nghe xong, Tiêu Vấn Thiên nhíu mày càng sâu, rồi hỏi một vị đạo sĩ thuộc phái Ngọc Thiên Môn: “Việc bố trí các trận pháp đã hoàn thành đến mức nào?”

Vị đạo sĩ đáp: “Hầu hết các dụng cụ cần thiết đã được chuẩn bị xong, có thể triển khai bất cứ lúc nào.”

Tiêu Vấn Thiên tiếp tục hỏi đại diện của phái Vũ Chân: “Các đệ tử ở tiền tuyến có thể được điều động hay không?”

“Sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh!” người đàn ông mạnh mẽ đó trả lời.

Bầu không khí trong lều dần trở nên căng thẳng theo từng câu trả lời. Gió bên ngoài cũng như thể cảm nhận được áp lực này, rít gào và đập vào bạt lều.

Đúng lúc đó, Tiêu Vấn Thiên lại nhìn về phía Thẩm Ngọc Thư và nói một cách nhẹ nhàng: “Về vấn đề những ánh sáng kỳ lạ đó, sau khi mọi người gửi đầy đủ các báo cáo hiện có, tôi sẽ giải thích chi tiết hơn… Vấn đề này không chỉ liên quan đến khu vực phía Bắc, mà nghiêm trọng hơn, nó có thể ảnh hưởng đến sự an toàn của toàn bộ Trung Nguyên.”

Không khí trong lều trở nên nghiêm túc.