Đêm đã khuya, tiếng ồn ào của thành phố Xiang Bắc dần lặng đi, các cửa hàng dưới ánh đèn đường cũng lần lượt đóng cửa, chỉ còn vài ngọn đèn le lói sáng yếu ớt. Trương Thế dẫn theo Trần Anh, Nguyệt Lăng, Châu Béo Nhân và Vương Mỹ, lặng lẽ đi qua những con hẻm hẹp. Hai bên hẻm là những xưởng rèn cao tầng và cửa hàng chế tạo máy móc; thỉnh thoảng vẫn có thợ thủ công làm việc đến tận khuya, nhưng đa số họ chỉ nhìn những người ghé thăm vào ban đêm một cách lạnh lùng. Trên đường phố, mùi kerosene và sắt nóng lan tỏa, mang lại không khí sống mộc mạc và thực tế.

Bước chân Trương Thế vững vàng, dường như ông quen thuộc với từng tấm đá, từng cánh cửa bí mật. Ông nói nhỏ: “Nơi chúng ta sắp đến nằm dưới khu mỏ cũ ở phía tây thành phố, có một hệ thống đường ống thoát nước cũ kỹ. Bề ngoài không thể nhận ra gì, nhưng bên trong ẩn chứa những cơ chế dẫn đến khu định cư ngầm. Người ngoại đạo hoàn toàn không thể vào được – lối vào được khóa bằng nhiều cơ chế khác nhau, cần phải tuân theo thứ tự nhất định để kích hoạt các bánh răng và tấm biểu tượng, đồng thời sử dụng chút năng lượng nội tại để kích hoạt các hình vẽ trên tấm biểu tượng mới có thể mở cửa.”

Trần Anh nhìn ông và hỏi: “Nếu người bình thường vô tình chạm vào những cơ chế này thì sao?”

Trương Thế lắc đầu: “Hầu hết chỉ khiến chúng phát ra tín hiệu cảnh báo, như tiếng động hay khói màu; trong trường hợp xấu nhất, lối vào sẽ bị khóa lại. Những cơ chế này được thiết kế vừa để bảo mật, vừa để chống trộm. Tối nay có tôi ở đây, chúng sẽ không gây hại cho ai, nhưng chúng ta vẫn cần phải cẩn thận.”

Họ đến một bậc thang đá có vẻ bình thường; bên cạnh bậc thang có một ngôi miếu nhỏ đã xuống màu. Bên cạnh miếu là một tấm thép, trên đó được gắn vài chiếc bánh răng gỉ sét và một vòng biểu tượng đồng kỳ lạ. Trương Thế dừng bước, gõ nhẹ vào những chiếc biểu tượng đồng, như thể đang lắng nghe một loại âm thanh phản hồi nào đó, sau đó lấy ra một cái hộp dụng cụ nhỏ, bên trong có vài miếng kim loại tinh xảo và một cây tuốc vít mảnh. Ông dùng những dụng cụ đó để điều chỉnh sự kết hợp của các bánh răng, sau đó xoay chúng mạnh mẽ.

Khi các bánh răng trong tay Trương Thế bắt đầu quay, chuỗi bánh răng đó cũng bắt đầu chuyển động theo, tấm thép trên bậc thang rung lên vài lần, sau đó những âm thanh cơ khí trầm ấm vang lên, như tiếng nhạc của các bánh răng đang cùng nhau chơi, và toàn bộ mặt đất từ từ trượt sang m

Họ đi theo hành lang xuống dưới; không khí dần trở nên mát mẻ và mang mùi của dầu bôi máy kim loại, ánh sáng cũng chỉ phát ra từ những chiếc đèn phép hiếm hoi treo trên tường. Ở cuối hành lang, có một người đàn ông trung niên đứng tựa vào tường, ánh mắt anh ta rất cảnh giác; nhưng sau khi nghe Trương Thế nói một câu mã hiệu, anh ta mới hơi thư giãn và tiến lên hỏi han. Sau vài lời trao đổi, người đàn ông đó gật đầu và dẫn họ qua một cánh cửa sắt dày.

Phía sau cánh cửa là một thành phố ngầm được che giấu kín đáo – không phải là những đống đổ nát như trong truyền thuyết, mà là những con hẻm ngầm được sắp xếp gọn gàng và có tổ chức. Những ngôi nhà thấp bé, các đường ống chằng chịt, những cánh tay máy hoạt động im lặng và những bàn làm việc đầy các ký hiệu phép thuật, tất cả tạo nên một cộng đồng công nghiệp nhỏ đang hoạt động bí mật ở đây. Người qua kẻ lại ít ỏi, nhưng mỗi khuôn mặt đều toát lên vẻ mệt mỏi nhưng kiên định. Có người đang mài trục răng cưa, có người đang điều chỉnh các tấm bảng phép thuật, có người đang xếp các thiết bị nhỏ thành hàng, họ trò chuyện với nhau bằng giọng điệu thấp thoáng nhưng đầy tập trung.

Trương Thế nói nhỏ với mọi người: “Đây chính là nơi mà tôi đã nói đến – tụ điểm của những người thợ thủ công bí mật. Ban ngày có vẻ như không ai để ý đến nó, nhưng thực tế có rất nhiều người tài năng nhưng không được trao cơ hội, hoặc những người không muốn tuân theo sự điều khiển của lãnh chúa thành phố, đều đến đây để trao đổi thông tin với nhau. Tối nay chúng ta đã bước vào đây, tức là chúng ta đã lao vào vùng nước sâu… Chúng ta sẽ tìm kiếm manh mối về Kẻ mạo danh được rèn luyện bằng máu ở đây, nhưng cũng có thể sẽ bị cuốn vào những rắc rối lớn hơn.”

Trần Anh nhìn những con hẻm ngầm rộng lớn nhưng u ám kia, ánh mắt cô lạnh lùng nhưng quyết tâm: “Một khi đã đến đây, thì hãy xem xét cho kỹ. Hãy cẩn thận, Trương Thế, cậu dẫn đường đi, những người khác hãy canh gác.”

Trương Thế gật đầu và bước đi vững vàng; Yue Ling và Châu Béo Nhân đi bên cạnh anh, dù Châu Béo Nhân có hơi lo lắng, nhưng trong mắt anh ta cũng lấp lánh ánh mong đợi. Vương Mỹ thì như một người quan sát, lặng lẽ đi cuối cùng, ánh mắt cô dường như đang tìm kiếm điều gì đó. Trong bóng tối của thành phố ngầm, có người vô tình quay đầu nhìn về phía họ; vài tiếng thì thầm vang lên rồi tan biến trong không khí, nhưng không ai thể hiện thái độ thù địch rõ ràng – ít nhất là lúc này thì vậy.

Họ không h