Lúc này, các con phố của thành Xiang Bắc đang dần trở nên nhộn nhịp. Ánh bình minh chiếu rọi lên những con hẻm ngập tràn trong cơ khí và bánh xe đồng; mọi nơi đều là những tác phẩm tuyệt vời của những thợ cơ khí tài ba: những chiếc xe đẩy tự động, những con chim được chế tạo từ bánh răng, những con lạc đà đồng và bò sắt chở hàng… Tiếng kêu leng keng của chúng vang vọng khắp không gian, khiến cả thành phố như thể đã sống động trở lại.

Yue Ling cùng nhóm bạn đi dọc theo các con phố một lúc, rồi tìm đến một cửa hiệu cho thuê đồ có vẻ ngoài khá hoành tráng. Trên tấm biển đen có khắc ba chữ “Vạn Hưng Điền Đãng”; ngay cửa ra vào cũng đặt hai con sư tử cơ khí, và khi bánh răng chúng quay, đôi mắt của chúng còn phát sáng le lói nữa.

Châu Béo Nhân bước vào với vẻ mong đợi. Chủ cửa hàng là một người đàn ông trung niên mặc mũ tròn, thân hình gầy gò, đang ngồi sau quầy tính tiền. Thấy nhóm người này mặc đồ bình thường và có vẻ mệt mỏi, giọng nói của anh ta trở nên lười biếng: “Các quý khách, vào lúc sớm thế này, các ngài muốn cho thuê đồ gì vậy?”

Ánh mắt anh ta toát lên vẻ coi thường, như thể đã chắc chắn rằng họ sẽ không mang theo bất cứ thứ gì có giá trị.

Nhưng Châu Béo Nhân không hề quan tâm, cười ha hả bước tới và từ tay áo lấy ra vài vật dụng bằng vàng, đặt chúng lên quầy. Ánh sáng vàng lập tức chiếu sáng cả căn phòng.

Ánh mắt lười biếng của chủ cửa hàng lập tức thay đổi; tiếng tính tiền dừng lại, và anh ta nở nụ cười nịnh hót: “Ôi trời, các quý khách quý giá! Xin lỗi, đây thực sự là những vật phẩm cao cấp! Các ngài yên tâm, cửa hàng Vạn Hưng Điền Đãng của chúng tôi là cửa hàng uy tín và lâu đời nhất ở thành Xiang Bắc, chúng tôi luôn công bằng với mọi người, giá trị của những vật phẩm này sẽ được định giá một cách công bằng!”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra kính phóng đại và cân để kiểm tra kỹ lưỡng các họa tiết và trọng lượng của những vật dụng bằng vàng đó.

—

Yue Ling thấy vẻ nịnh hót của chủ cửa hàng mà cảm thấy buồn chán, liền nói với Trần Anh rằng họ ra ngoài đi dạo một chút. Khi bước ra đường, anh ta nhận ra rằng thành Xiang Bắc quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình; mọi nơi trên đường đều có những cơ khí đang hoạt động: những chiếc xe tự động, những con tượng đồng có thể “nói chuyện”, những tháp cơ khí có thể phun nước và rải hoa… Mặc dù thành phố này được bao phủ bởi thép, nhưng nó vẫn mang một sự thịnh vượng đặc biệt.

Anh ta đi lang thang một cách vô định, bỗng nhiên, á

Yue Ling quay đầu nhìn lại một lát, khi quay người về phía trước thì người phụ nữ kia cùng với Bạch Lộc đã biến mất ở cuối đám đông, không hề để lại dấu vết gì.

Anh nhíu mày, tự hỏi: “Chẳng lẽ là ảo giác sao?” Rồi anh lắc đầu và quay trở lại cửa hàng.

——

Bầu không khí bên trong cửa hàng rất sôi động. Chủ cửa hàng nở nụ cười rạng rỡ, vừa xoa tay vừa nói: “Những vật dụng bằng vàng này rất nặng và hoa văn trên chúng cũng rất tinh xảo; chắc chắn đã có tuổi đời khá lâu rồi. Sau khi tính toán kỹ lưỡng… ba nghìn lượng! À, đây là mức giá công bằng nhất dành cho các vị khách mới đến đây. Nhưng thấy các bạn là những người thoải mái, tôi sẽ chiếu cố một chút… ba nghìn hai trăm lượng bạc, thế nào?”

Châu Béo Nhân nghe vậy, giả vờ có vẻ do dự: “Ba nghìn hai? Đây là những vật cổ có giá trị lịch sử mà, chỉ với số tiền này thôi à?”

Anh ta tỏ ra như đang suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi nói tiếp: “Thực ra chúng tôi cũng không vội vàng cần tiền đâu; nếu không… cứ đi hỏi những nơi khác xem sao.”

Nghe vậy, chủ cửa hàng liền thay đổi biểu hiện, vội vàng ngăn họ lại: “Ài, đừng vội đi nhé! Về giá cả thì… có thể thương lượng được mà!” Anh ta giơ bốn ngón tay lên, “Như thế này thì sao?”

Châu Béo Nhân liếc nhìn anh ta một cái, khẽ cười lạnh, giả vờ không kiên nhẫn: “Thôi, chúng ta đi thôi!” Nói xong, anh ta liền định thu lại những vật dụng bằng vàng vào tay áo.

Chủ cửa hàng lo lắng đến mức đổ mồ hôi, vội vàng hét lên: “Khoan đã, quý khách ơi! Như thế này đi, hãy nói một con số đi!”

Châu Béo Nhân không hề kiêng nể: “Năm nghìn lượng!”

“Năm… năm nghìn! Điều này…” Chủ cửa hàng lập tức than phiền, vừa tính toán vừa thở dài: “Điều này quá cao rồi… chúng tôi cũng cần giữ lại một ít lợi nhuận để sinh sống mà. Vậy thì… bốn nghìn hai trăm lượng thế nào? Không thể cao hơn nữa được, nếu cao hơn nữa thì chúng tôi sẽ lỗ đấy!”

Hai bên tranh luận gay gắt, cứ thế kéo dài hơn một phút. Cuối cùng, Châu Béo Nhân cười mãn nguyện, vung tay quyết định: “Bốn nghìn năm trăm lượng, thỏa thuận!”

Chủ cửa hàng không còn cách nào khác, chỉ có thể cười đau khổ: “Được, được, được! Bốn nghìn năm trăm thì bốn nghìn năm trăm! Quý khách thật là giỏi thương lượng.”

Châu Béo Nhân tự hào nhận lấy những tờ tiền bạc, vỗ vỗ ngực mình: “Cùng nhau mà, ông chủ già này cũng không tồi đâu!”

——

Ra khỏi cửa hàng, mọi người đều cảm thấy rất vui vẻ. Trương Thế c