Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló rạng và sương mai chưa tan hết, trong ngôi đền hoang tàn này đã ít người hơn nhiều. Yue Ling tỉnh dậy, vươn tay ra nhưng ngạc nhiên khi phát hiện ra Trần Anh – người bạn cùng nghỉ ngơi bên cạnh mình – đã không còn đó nữa. Nhìn quanh, Vương Mỹ vẫn cuộn mình trong góc ngủ say, Châu Béo Nhân thì ngáy ngủ rất khỏe, còn Trương Thế mới vừa đứng dậy và duỗi người; chỉ có mình Trần Anh thiếu vắng.

Yue Ling cảm thấy lo lắng, thì thầm: “Chị gái tôi đâu rồi? Tại sao lại biến mất?”

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng cô ấy ra ngoài lấy nước hoặc đi tìm quả cây để ăn no trước khi trời sáng. Nhưng sau khi chờ đợi gần nửa giờ mà vẫn không thấy cô ấy trở lại, bầu không khí bắt đầu trở nên nặng nề. Châu Béo Nhân chớp mắt, lo lắng nói: “Không lẽ… chị gái ta gặp chuyện gì rồi sao? Tối qua dù chúng ta đã chạy thoát nhanh, nhưng nếu có kẻ nào đó theo dõi chúng ta từ xa…”

Vương Mỹ tái màu, định đứng dậy đi tìm, nhưng Trương Thế nói một cách nghiêm túc: “Đừng hoảng loạn. Nếu chúng ta tản mát lung tung, sẽ càng dễ gặp nguy hiểm hơn. Hãy bàn bạc kỹ lưỡng trước khi hành động.”

Đúng lúc mọi người chuẩn bị tìm kiếm từng người một, bên ngoài ngôi đền bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Sau đó, một người mặc áo xanh bước ra từ trong sương mù, chính là Trần Anh. Dù có vẻ mệt mỏi, ánh mắt cô ấy vẫn rất kiên định.

Yue Ling vội vàng đến gặp cô ấy, giọng nói đầy lo lắng: “Chị gái! Sao chị đi lâu thế nhỉ? Em tưởng… tưởng chị gặp chuyện gì rồi!”

Trần Anh mỉm cười, an ủi: “Đừng lo, em không sao đâu.” Cô ấy ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Tối qua em cảm thấy bất an, sợ rằng sẽ có người từ thành phố Xiang Bắc đuổi theo chúng ta. Mặc dù chúng ta đã thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của giai đoạn “Ninh Thần”, nhưng để đề phòng trường hợp xấu nhất, em đã ra phía nam để tìm hiểu tình hình ngay khi trời sáng. Vừa rồi em quan sát thấy, mặc dù trong thành phố có sự hỗn loạn, nhưng những kẻ đuổi theo vẫn chưa rời khỏi thành phố, vì vậy tạm thời chúng ta không cần lo lắng.”

Nghe cô ấy nói vậy, mọi người mới yên tâm được. Nhưng Châu Béo Nhân vẫn vỗ ngực than phiền: “Chị gái ơi, nếu chị muốn đi thì cũng nên báo trước mà! Sáng nay không thấy chị đâu cả, làm chúng em sợ hãi lắm.”

Trần Anh liếc nhìn anh ta: “Tối qua anh chạy như điên vậy, nếu em không đi một m

Tuy nhiên, cùng lúc đó, một bóng dáng khác lại luôn hiện rõ trước mắt – người ăn xin già kia, dù quần áo rách rưới, nhưng vẫn đã mang đến cho anh chút hơi ấm và sự che chở duy nhất.

“Người ăn xin già… vẫn còn ở đó chứ?” Yue Ling thì thầm trong lòng. Ngôi đền hoang tàn kia có còn tồn tại không? Bóng dáng gù gặt kia, có vẫn đang tựa vào bức tường đổ nát, cười nói một mình không? Lúc thì anh cảm thấy buồn bã, lúc lại lo lắng, như thể toàn bộ lồng ngực mình đang bị những bàn tay vô hình xáo trộn.

Vương Mỹ nhận ra tâm trạng của anh, liền hỏi nhẹ: “Yue Ling, em có phải đang rất lo lắng không?”

Yue Ling im lặng một lúc lâu, rồi mới thốt ra hai từ: “Gần quê…” Sau đó, anh không nói thêm gì nữa.

Bên cạnh, Trương Thế thở dài nhẹ: “Gần quê thì lòng người hay e ngại, đó là điều bình thường mà.”

Đoàn người tiếp tục đi trong sự im lặng, cho đến khi mặt trời dần lên cao, con đường phía trước bắt đầu rộng mở hơn, và bóng dáng của một ngôi làng hiện ra xa xăm. Những ngôi nhà cũ kỹ, mùi khói bếp, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa vang lên mơ hồ… Đó là những âm thanh quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm trong ký ức của họ.

Khi họ bước lên đoạn đường cuối cùng, tim Yue Ling gần như muốn vỡ ra ngoài lồng ngực. Anh ngẩng đầu lên, chỉ thấy tấm biển gỗ ở cửa làng vẫn đứng yên tại chỗ. Dưới tác động của gió mưa, các vân gỗ đã xuất hiện những vết nứt, chữ viết cũng trở nên mờ nhạt, nhưng ba chữ “Làng Vương Lăng” vẫn có thể được nhận ra một cách mơ hồ.

Tấm biển gỗ ấy, dường như đang nhắc nhở anh rằng – thời gian trôi qua, dù mọi thứ đã thay đổi, nhưng một số dấu vết vẫn mãi không thể bị xóa đi.