Ánh nắng buổi sáng xuyên qua kẽ hở của những tấm ngói rách rưới của ngôi đền cũ, bụi bặm bay lượn trong ánh sáng, lấp lánh yên bình. Trần Anh chớp mắt một cái, và ngay khi mở mắt ra, cô thấy ba người đàn ông to lớn đang co ro ở góc tường, mũi tím tái, mặt sưng vù, toàn thân đầy vết bầm tím. Cô ngạc nhiên một chút, rồi khẽ mỉm cười trong lòng: Không cần suy nghĩ cũng biết tối qua đã xảy ra chuyện gì.

Thực ra, tối hôm qua khi ba người đó giả vờ đi vệ sinh, cô đã để ý thấy họ, nhưng cô không muốn can thiệp, và nghĩ rằng – với sự có mặt của Ngọc Lăng và sự giám sát của Châu Béo Nhân, những trò lừa đảo nhỏ bé đó có thể gây ra chuyện gì được chứ? Quả nhiên, bây giờ họ không chỉ không thoát được mà còn bị đánh đập tệ hơn tối hôm qua nữa. Nghĩ đến đây, cô lắc đầu, trong mắt hiện lên vẻ chế giễu và bất đắc dĩ.

Châu Béo Nhân thì ngáp ngủ, vừa vuốt đầu vừa tỏ vẻ có lỗi nhưng cũng tự hào. Tối hôm qua anh ta đã phải vất vả không ít, trước tiên đuổi theo hai người, sau đó bắt được một người nữa; mặc dù cuối cùng Ngọc Lăng cũng đã giúp đỡ, nhưng nếu không phải vì anh ta theo sát, e là sẽ có người trốn thoát mất. Bây giờ nhìn thấy ba người đó bị trói như những con chuột, anh ta cảm thấy khá tự hào về thành quả của mình.

Ngọc Lăng thì có vẻ lạnh lùng; tối hôm qua anh ta là người đánh đập họ dữ dội nhất. Người đàn ông thứ ba khi bị bắt về, gần như mất đi nửa số chi, bây giờ vẫn run rẩy, hoàn toàn mất đi vẻ kiêu ngạo khi chửi bới họ tối hôm qua. Nhìn ba người đó, trong lòng anh ta không hề có chút thương hại nào – nếu không phải vì những kẻ này, họ cũng sẽ không gặp phải nhiều rắc rối trên đường, huống chi những kẻ này dám đe dọa đến trẻ con, chết trăm lần cũng đáng đấy.

Sau khi ăn sáng vội vàng, mọi người lại tiếp tục lên đường. Thông thường thì những đứa trẻ mới là những người làm chậm bước đi của đoàn người, nhưng hôm nay thì khác. Ba người đàn ông đó đều bị thương ở tay chân, đi mỗi bước đều đau đớn kinh khủng, thậm chí còn chậm hơn cả những đứa trẻ gầy yếu. Đặc biệt là người bị Ngọc Lăng đánh đập tối hôm qua, bước đi lảo đảo, vài lần suýt nữa ngã xuống bùn đất.

Ngọc Lăng đi phía sau họ, tay cầm thanh kiếm, giọng nói lạnh lùng: “Nhanh lên! Hôm nay nếu ai không kịp đến Thành Xuân Dương, thì đừng vào đó nữa. Tôi sẽ xây cho các người một ngôi mộ bên ngoài thành phố, để các người có chỗ ‘an nghỉ’ tốt đẹp

Sự chênh lệch đó khiến cô cảm thấy vô cùng sảng khoái khi nhìn thấy nó.

Mọi người tiếp tục vất vả đi bộ dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời. Mặc dù mệt mỏi, nhưng các đứa trẻ vẫn rất hào hứng vì đã gần đến đích, chúng thường xuyên trò chuyện nhỏ giọng, ánh mắt tràn đầy hy vọng. Ngược lại, ba người đàn ông trông rất mệt mỏi, bước chân nặng nề như thể đang mang theo những tảng đá khổng lồ, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

Cuối cùng, khi mặt trời dần lặn xuống và bầu trời được nhuộm một màu vàng đỏ, họ cuối cùng cũng nhìn thấy bức tường thành cao vút của thành phố Xuanyang từ xa. Khoảnh khắc đó, không chỉ các đứa trẻ reo hò mừng rỡ, mà ngay cả Châu Béo Nhân cũng không nhịn được mà duỗi người thật thoải mái và thở dài: “Chết tiệt, cuối cùng cũng đến rồi! Nếu còn đi tiếp nữa, chân mập của tôi này chắc chắn sẽ gãy!”

Tuy nhiên, ba người đàn ông kia gần như kiệt sức. Họ đã gần như không thể chịu đựng nổi nữa, và bây giờ chỉ có thể dựa vào ý chí để tiếp tục đi. Yue Ling nhìn họ một cách lạnh lùng và nói với giọng điệu càng thêm lạnh lùng: “Hãy nhớ kỹ, nếu các người dám ngã xuống, dù có đến cửa thành, tôi vẫn sẽ đặt mộ cho các người ở đây.”

Lời đe dọa này khiến ba người hoảng sợ, họ chỉ có thể kéo lê những chân đầy thương tích và tiếp tục bước đi đến chân thành.

——

Trước cửa thành, hai binh sĩ canh gác đang ngáp ngủ một cách nhàm chán. Khi họ nhìn thấy đoàn người này đang tiến đến, họ ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền tỏ ra nghi ngờ. Đoàn người này thực sự rất kỳ lạ – có thanh niên, có phụ nữ, có một nhóm trẻ em, và cuối cùng là ba người đàn ông bị trói tay, đi đứng lảo đảo, trông giống như một đội quân lạc loạn đang chạy trốn khỏi nạn đói.

Một trong số những binh sĩ nhăn mày và hét lên: “Dừng lại! Các người là ai? Đến Xuanyang thành để làm gì?”

Trần Anh bước lên phía trước và trả lời một cách bình tĩnh, giải thích ngắn gọn về quá trình hành trình của họ. Cô nói rõ ràng, kể chi tiết về việc ba người đàn ông kia đã bắt cóc trẻ em.

Nghe xong, binh sĩ đó sửng sốt đến nỗi hàm răng suýt rơi xuống đất và thốt lên: “Gì cơ! Ba người này lại là những kẻ buôn bán trẻ em sao? Và các bạn đã bắt được họ à?”

Tuy nhiên, sau khi ngạc nhiên, hai binh sĩ nhanh chóng nhìn nhau và trong ánh mắt họ hiện lên vẻ nghi ngờ. Dù ba người đàn ông kia trông rất tồi tàn, nhưng rõ ràng họ không phải là những người yếu đuối; thân hình cường tráng và những vết thương trên người cho thấy h