Ánh bình minh như một lớp vàng mỏng manh, nhẹ nhàng phủ lên mái ngói của thành phố Mục thị.

Những suy tư đêm qua đã dần tan biến theo làn gió buổi sáng.

Yue Ling cùng mọi người ăn sáng nhanh gọn rồi không chần chừ mà rời khỏi quán trọ.

Bên ngoài cửa, chiếc xe ngựa quen thuộc đã sẵn sàng chờ đợi họ.

Người lái xe vẫn ngồi ở phía trước, với vẻ mặt bình thản, như thể mọi chuyện xảy ra đêm qua chưa từng tồn tại.

Anh ta chỉ nói một câu đơn giản:

“Sẵn sàng rồi thì lên xe đi.”

Giọng nói vẫn như mọi khi, đơn giản và rõ ràng.

Mọi người lần lượt lên xe.

Tiếng bánh xe kêu nhẹ, tiếng móng ngựa vang lên trên mặt đất.

Chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển, hướng về phía cổng thành.

—

Bên trong khoang xe, không khí vẫn khá thoải mái.

Chuyến đi sắp bước vào giai đoạn mới, áp lực trong lòng mọi người cũng dần giảm bớt.

Lúc này, Trần Anh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói:

“À đúng rồi, Yue Ling…”

Cô ấy nhíu mày một chút.

“Tối qua tôi vừa nghĩ ra một việc…”

Yue Ling nhìn cô ấy: “Cái gì vậy?”

“Khi anh trở về…”, cô ấy nói với vẻ nghi ngờ, “cổng thành hẳn đã đóng rồi chứ?”

“Vậy anh làm thế nào để vào được thành phố?”

Dương Mẫn nghe vậy liền tiến lại gần, ánh mắt sáng lên.

“Đúng rồi! Không lẽ… anh lại xông pha vào bằng vũ lực à?”

Giọng cô ấy mang chút mong đợi, như thể đang chờ đợi một câu trả lời thú vị.

Yue Ling cười nhẹ và lắc đầu.

“Không đâu.”

Giọng anh ta bình tĩnh.

“Nếu tôi thực sự làm vậy, thì tối qua cả thành phố Mục thị hẳn đã hoảng loạn mất rồi.”

Lời nói đó được nói một cách nhẹ nhàng, nhưng không ai nghi ngờ gì cả.

Dương Mẫn nháy mắt.

“Vậy anh làm thế nào để vào được đây?”

Yue Ling tựa vào thành xe, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên.

“Có một người tốt bụng đã giúp tôi mở cổng thành.”

Giọng anh ta thoải mái, như thể đang kể về một chuyện nhỏ bé.

Châu Béo Nhân nghe vậy liền ngồd dậy, vẻ mặt đầy nghi ngờ.

“Người tốt bụng?”

Anh ta nhíu mày.

“Tôi chưa bao giờ gặp người như vậy cả…”

“Không lẽ anh đã dùng những thủ đoạn bí mật gì đó chứ?”

Yue Ling liếc nhìn anh ta một cái, không kiên nhẫn nói:

“Anh nghĩ tôi giống Trương Thế sao? Có thể phá vỡ các phòng bị đó sao?”

Trương Thế đang cúi đầu nghiên cứu bàn cờ phòng bị bên cạnh, nghe vậy liền ngẩng đầu và nói một cách bình thường:

“Theo lý thuyết thì có th

Dương Mẫn không nhịn được mà bật cười lên.

“Nhìn này, người ta nói là có thể đấy.”

Yue Ling bất đắc dĩ vỗ đầu.

“Dù sao đi nữa…”

Anh vẫy tay.

“Thực sự có người đã lấy được sắc lệnh của chủ thành phố và cho phép tôi vào đó.”

Châu Béo Nhân vẫn còn nửa tin nửa ngờ.

“Thật sự có người như vậy à? Là ai vậy? Tại sao lại tốt bụng đến thế?”

Anh hạ giọng xuống, với vẻ mặt hài hước quá độ.

“Không lẽ là họ thích bạn chăng?”

Yue Ling liền trợn mắt nhìn anh.

“Bạn nghĩ quá nhiều rồi.”

Đúng lúc đó, Trần Anh như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ánh mắt bỗng sáng lên.

“Có lẽ…”

Giọng cô trở nên nghiêm túc.

“Là do Nam Thiên Ma sai người làm vậy chăng?”

Mọi người trong xe đều im lặng một lát.

“Thành phố Mục gia vốn dĩ đã thuộc về ông ta, và thời gian bạn trở về, chỉ có ông ta mới biết.”

Cô càng nói càng thấy điều đó hợp lý.

“Có lẽ ông ta đã ra lệnh trước, để người khác mở cửa cho bạn chăng?”

Khi suy đoán này được đưa ra, không khí trong xe bỗng trở nên căng thẳng hơn một chút.

Yue Ling im lặng một lúc, hình ảnh người lái xe đêm qua hiện lên trong đầu anh.

Sự “trùng hợp” đó, có vẻ như không đơn giản chỉ là sự ngẫu nhiên.

Nhưng anh không nói ra, chỉ mỉm cười nhẹ.

“Có lẽ vậy.”

Giọng anh mơ hồ, không xác nhận cũng không phủ nhận.

“Dù sao thì tối qua cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

Anh nhún vai.

“Nếu thực sự có ý đồ gì, họ cũng đã hành động ngay từ đầu rồi, bây giờ chúng ta sắp rời khỏi thành phố mà.”

Mọi người suy nghĩ một lát, cũng thấy đó là lý do hợp lý.

Cuộc trò chuyện, tự nhiên mà kết thúc.

——

Chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố Mục gia, cánh cổng thành kiên cố từ từ đóng lại phía sau.

Mọi người, chính thức rời bỏ khoảng thời gian yên bình tạm thời này.

Phía trước, là một thế giới rộng lớn hơn, và cũng đầy bất định hơn.

Con đường uốn lượn, cảnh tượng hoang vu của miền Bắc dần hiện ra trước mắt.

Đất trống, cây cối khô héo, những khu định cư của loài ma quỷ rải rác khắp nơi; thỉnh thoảng, họ cũng gặp phải vài tu sĩ ma quỷ. Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa này từ xa, hầu hết họ đều vô thức tránh xa.

Điều này không phải là sự trùng hợp, mà là một loại trực giác.

Một bản năng tự nhiên khiến họ tránh xa những thứ “không nên đụng độ”.

Người trong xe, yên tĩnh nhưng mạnh mẽ.

Người bên ngoài xe, không dám tiến lại gần.

——

Bóng tối buông xuống.

Họ dừng lại ở một khoảng đất trống.

Ngọn lửa trại được đốt lên, ánh lửa le lói.

Một cái lều

Lần lượt nghỉ ngơi, lần lượt canh gác.

Và tối nay –

Vẫn là người lái xe trực đêm.

–

Đêm khuya.

Yue Ling bước ra khỏi lều.

Bầu trời đêm không một đám mây, những vì sao rõ ràng đến nỗi có thể vươn tay chạm vào được.

Anh đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa.

Người lái xe đang tựa vào yên xe, nhắm mắt ngồi đó, dường như đang ngủ, lại như đang lắng nghe tiếng thở của cả thế giới này.

Yue Ling lên tiếng:

“Ông già.”

Cách gọi này, rõ ràng đã không phải lần đầu tiên.

Người lái xe không mở mắt, chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng:

“Có chuyện gì?”

Yue Ling nhìn về phía xa.

“Chúng ta sẽ rời khỏi Bắc Man Hoang trong bao lâu nữa?”

Giọng người lái xe rất bình tĩnh.

“Trước khi trời tối mai, chúng ta sẽ ra khỏi đây.”

Một câu nói đơn giản, nhưng lại đặt ra một điểm kết thúc rõ ràng cho hành trình này.

Yue Ling gật đầu.

Im lặng một lát, anh lại hỏi:

“Ông già, ông đã từng rời khỏi Bắc Man Hoang chưa?”

Lần này, người lái xe cười nhẹ một tiếng.

Tiếng cười ấy rất nhẹ, nhưng lại mang theo một sự bao la khó tả được.

“Tất nhiên rồi.”

Anh từ từ nói.

“Trên thế giới này…”

“Tôi gần như đã đi khắp mọi nơi.”

Giọng điệu bình thản, nhưng lại như đang kể về một hành trình mà không ai có thể sánh kịp.

“Kể cả nơi mà các bạn sắp đến – Đông Xanh Hải.”

Ánh mắt Yue Ling chợt lay động.

“Ông đã đến đó? Nơi đó… như thế nào?”

Gió nhẹ thổi qua, ngọn lửa bập bùng phát ra những tiếng nổ nhỏ.

Cuối cùng, người lái xe mở mắt.

Ánh mắt anh soi bóng dưới ánh lửa, sâu thẳm và khó hiểu.

Anh nhìn Yue Ling một cái, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên.

“Bây giờ mọi người đều gọi tôi là ông già rồi.”

Giọng nói ấy mang theo chút trêu chọc.

“Nếu không kể cho ông nghe, có vẻ như tôi đang phụ lòng ba chữ ‘ông già’ này…”

Anh nhẹ nhàng nghiêng người, nhìn về hướng đông nam.

Nơi đó…

là hướng biển.

“Đông Xanh Hải à…”

Anh thì thầm.

Giọng nói ấy, lại chứa đựng một chút hoài niệm và sự xa xôi khó cảm nhận được.

“Nơi đó, không hề đơn giản như ông tưởng đâu.”