Thời gian quay trở lại bốn ngày trước.

Trương Long dẫn theo nhiều đệ tử của Lăng Thiên Phái, đi theo con đường núi gập ghềnh về phía đông. Gió thu thổi rít gào trên núi, mang theo mùi hôi tanh nồng nặc; từ xa có thể nhìn thấy những khu rừng bị lửa chiến tranh thiêu rụi, những thân cây cháy đen như xương khô chĩa thẳng lên bầu trời. Dù trên đường không gặp phải quái vật, nhưng bầu không khí u ám ấy khiến lòng mọi người se lạnh.

Mất nửa ngày, mọi người mới đến được thung lũng phía đông. Thung lũng này có địa hình rộng mở, xung quanh được bao quanh bởi những vách đá tự nhiên; chỉ có hai đầu thung lũng là lối ra vào, nên đây là nơi dễ phòng thủ và khó tấn công. Khi Trương Long đặt chân xuống đất, ông lập tức triển khai kế hoạch, phân bổ các đệ tử ở những vị trí cao, trên vách đá và các điểm kiểm soát trên đường núi, nhằm chặn đứng bất kỳ kẻ thù nào có thể xuất hiện.

Yue Ling được phân công đứng bên cạnh một tảng đá lớn ở phía tây thung lũng. Tảng đá này cao gấp hai tầng nhà, bề mặt đầy vết nứt, như thể đã từng bị kiếm chém hàng trăm lần. Vị trí này hẻo lánh, tuy tầm nhìn rộng lớn nhưng hầu như không thấy bóng dáng của quái vật nào; thỉnh thoảng có bóng đen lướt qua từ xa, nhưng chúng đều nhanh chóng trốn vào rừng rậm hay khe núi, không dám tiến lại gần. Điều này khiến nhiệm vụ canh gác của Yue Ling trở nên khá nhàn rỗi.

Tuy nhiên, anh không thể yên tâm được. Trong lúc canh gác, anh luôn không khỏi liếc nhìn về phía tây, với vẻ lo lắng. Chẳng biết lúc này Trần Anh và sư huynh Thẩm Ngọc Thư đang ở đâu, trong lòng anh luôn có một nỗi bất an – lần này đối mặt với cuộc tấn công của quái vật, mọi thứ đều không thể lường trước được. Mặc dù anh tin tưởng vào kỹ năng kiếm đạo và sự bình tĩnh của Trần Anh, nhưng đối mặt với quái vật… dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không chắc đã có thể sống sót.

Nỗi lo lắng này kéo dài suốt hai ngày.

Cho đến buổi sáng ngày thứ ba, khi bình minh vừa ló rạng và sương mù vẫn còn bay lượn trong thung lũng, Yue Ling vừa hoàn thành một chuỗi động tác kiếm của Lăng Thiên Kiếm Quyết, đang chuẩn bị thu kiếm thì bỗng nhiên cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường ở phía xa.

Ban đầu chỉ là những âm thanh “rùng rinh” thấp vang, giống như mặt đất đang rung chuyển nhẹ; sau đó là tiếng móng vuốt vang lên gấp rút, từ xa đến gần. Yue Ling chăm chú nhìn về phía đó, thấy phía lãnh địa của quái vật, một đám bụi đang bị cuốn lên, lao nhanh về phía họ.

Khi tầm nhìn trở nên rõ r