Đêm thứ ba buông xuống, đoàn quân đã tiến lên dọc theo dòng sông Vân Thiên Hà và đến chân một dãy núi liền miên. Gió đêm thổi từ thung lũng vào, mang theo hơi ẩm và lạnh lẽo. Đại quân dựng trại bên bờ sông, đốt lên những đống lửa trại; ánh lửa le lói, làm cho các lều trại hiện ra mờ ảo. Mặc dù các binh sĩ vẫn giữ nguyên vẻ ngoài nghiêm túc của quân nhân, nhưng có thể cảm nhận được không khí u ám đang lan tỏa xung quanh họ; dường như càng tiến gần lên phía thượng nguồn, những mối nguy hiểm ẩn náu trong bóng tối cũng đang dần tiến lại gần hơn.

Tiêu Khả Nhân cởi bỏ chiếc áo choàng và ra lệnh cho người hầu: “Hãy kiểm kê lại các vật tư, đặc biệt là lương thực, xem chúng còn đủ để duy trì hoạt động trong vài ngày nữa không.” Giọng nói của cô rất bình tĩnh, nhưng đôi lông mày lại hơi nhăn lại, rõ ràng là cô lo lắng về việc cung cấp vật tư. Sau khi hoàn thành công việc quân sự, cô ngước mắt nhìn thấy một cái lều đơn sơ không xa; dưới ánh lửa trại, Trần Anh, Nguyệt Lăng và Châu Béo Nhân đang ngồi quanh đống lửa, trò chuyện thầm thì; thỉnh thoảng, tiếng cười vui vẻ của Châu Béo Nhân vang lên, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bầu không khí u ám xung quanh.

Tiêu Khả Nhân đi về phía họ; khi thấy cô đến, ba người lập tức đứng dậy chào hỏi. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Tiêu Khả Nhân nở nụ cười, vẫy tay bảo: “Mọi người đừng quá căng thẳng, hãy ngồi xuống đi.” Nói xong, cô cũng ngồi xuống bên cạnh đống lửa; bộ áo giáp của cô lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa trại, nhưng lại mang lại cảm giác an tâm cho mọi người xung quanh.

Cô nhìn quanh ba người và nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Trong những ngày qua, các bạn có phát hiện dấu vết của yêu ma nào không?”

Trần Anh suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Hiện tại thì chưa, nhưng có lẽ sắp tới thôi. Những ngày này, chúng ta đi mãi, những con thú dã thường thấy trên đường gần như đều biến mất hết; nếu không phải là chúng đã bị ai đó đuổi đi, thì chắc chắn là có điều gì đó bất thường đang xảy ra trong núi rừng. Tình hình này có lẽ là do những con yêu ma đã coi khu vực này làm nơi ẩn náu.”

“Trong núi rừng…” Ánh mắt Tiêu Khả Nhân hướng về phía xa; dãy núi đen thẫm dưới ánh đêm trông giống như một con quái vật đang ngủ say, yên tĩnh nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể thức dậy. Giọng nói của cô không khỏi trở nên nặng nề hơn: “Nghĩa là, những con yêu ma đang ở bên trong đó?”

“Rất có thể vậy,” Trần Anh trả lời,

Dù nói vậy, trong thâm tâm cô ấy đã quyết định rõ ràng: Nếu thực sự gặp nguy hiểm, cô ấy sẽ không bao giờ đứng nhìn mà không làm gì, cũng sẽ không để Tiêu Khả Nhân phải chịu đựng mọi thứ một mình.

Trong ánh lửa le lói, khu trại dường như yên bình hơn. Đúng lúc này, một vệ sĩ bước nhanh đến và báo cáo: “Công chúa, lương thực vẫn còn đủ, có thể duy trì được thêm khoảng mười ngày nữa. Nhưng nước uống chỉ còn đủ dùng trong năm ngày nữa thôi. Nếu không tìm ra nguồn gốc của con quái vật đó, e rằng cuộc hành quân sẽ không thể tiếp tục được. Ngoài ra…” Vệ sĩ do dự một chút, rồi thấp giọng nói thêm: “Những ngày qua, áp lực đối với binh sĩ ngày càng tăng. Đã có vài người vì sợ hãi mà không thể ngủ được vào ban đêm, thậm chí có người còn muốn từ bỏ.”

Tiêu Khả Nhân cau mày, chậm rãi gật đầu: “Tôi biết rồi, đi đi.”

Vệ sĩ nhận lệnh rồi rời đi. Tiêu Khả Nhân đứng dậy, lại một lần nữa đeo lên khuôn mặt nghiêm túc, lễ phép nói với ba người xung quanh: “Các việc quân sự rất phức tạp, tôi phải đi xử lý chúng trước.”

Cô ấy quay lưng bỏ đi, bóng dáng cô trong ánh lửa trở nên cao ráo và kiêu hãnh. Sự điềm tĩnh và kiên định ấy khiến mọi người cảm thấy ngưỡng mộ.

Châu Béo Nhân nhìn theo bóng dáng cô ấy xa dần, vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt anh dần trở nên nghiêm túc hơn. Ban đầu, tình cảm anh dành cho Tiêu Khả Nhân chủ yếu xuất phát từ vẻ đẹp và khí chất của cô ấy, nhưng sau những ngày sống cùng nhau, tình cảm đó dần chuyển thành thứ gì đó khác. Lúc này, trong lòng anh, niềm ngưỡng mộ dành cho một người lãnh đạo thực sự gánh vác sinh mạng của mọi người đang dần nổi lên.