Ánh nắng buổi sáng mới vừa lọt qua sương mù thì tiếng bước chân của một nhóm người đã vang đến từ con đường gần cửa làng. Người đi đầu là Châu Béo Nhân, người đeo quả bíu trên lưng và vẫn đang nhai bánh; anh ta vừa vung tay vừa hát một giai điệu vui vẻ. Tiếp theo sau anh ta là ba người đàn ông có tay bị trói lại phía sau lưng, vẻ mặt hoảng loạn; họ được buộc chặt vào nhau bằng những sợi dây thô và chỉ có thể lảo đảo bước đi. Bên cạnh họ là Yue Ling, người mang kiếm và luôn quan sát xung quanh một cách cảnh giác. Cuối cùng là Trần Anh cùng một nhóm trẻ em; một số đứa trẻ vẫn còn hoảng sợ và thường xuyên nắm lấy tay áo Trần Anh để tìm sự an toàn.

Một đoàn người như vậy xuất hiện trong làng, tự nhiên thu hút rất nhiều người xem. Người dân trong làng ban đầu tò mò, sau đó bắt đầu thì thầm bàn tán: “Ba người kia là ai vậy? Tại sao lại bị trói như vậy?” “Những đứa trẻ phía sau… chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Châu Béo Nhân đã dự đoán trước tình huống này, vì vậy anh ta tăng giọng lên và bắt đầu giải thích như một người kể chuyện: “Các bạn thân mến, hãy nhìn kỹ vào nhé! Ba tên này không phải là người tốt đâu; chúng không chỉ trộm cắp mà còn bắt cóc trẻ em nữa. Nếu tối qua không có tôi can thiệp, các bạn xem đám trẻ phía sau kia… chắc đã biến mất từ lâu rồi!”

Anh ta chỉ vào ba người đàn ông kia, rồi lại chỉ vào nhóm trẻ em phía sau, giọng nói uy nghiêm khiến người dân trong làng ngạc nhiên.

“Gì cơ? Bắt cóc trẻ em à?”

“Quả nhiên là ba người này… Thế là lý do tại sao nhà tôi lần trước mất hết gà vịt!”

“Không lạ gì những đồng tiền đồng tôi mất vài ngày trước cũng không tìm thấy nữa…”

Ban đầu chỉ là những cuộc thì thầm, nhưng sau khi có người lên tiếng, lập tức có vài người dân khác cũng kể lại rằng họ cũng đã từng bị trộm cắp. Dưới làn sóng phẫn nộ, thậm chí có người bắt đầu ném đá về phía ba người đàn ông kia.

“Ôi ôi ôi!” Người đàn ông đứng đầu la lên đau đớn; trán anh ta lập tức bị đá trúng, máu chảy ra. Hai người còn lại cũng lần lượt bị trúng đá, trong chốc lát, cả ba người đều bị đánh đến sưng vù, trông rất thảm hại. Mặc dù họ tức giận và gầm thét, nhưng vì tay bị trói nên không thể đánh trả, chỉ có thể lẩm bẩm chửi rủa trong lòng, tức giận đến nỗi răng muốn gãy.

Thấy cảnh này, Châu Béo Nhân cười ha hả, thậm chí còn cố tình quay đầu lại và nói một câu lạnh lùng: “Thấy chưa? Cảm giác này thế nào? Khi các người làm những việc xấu xa trước đây, có bao gi

Khi đã ra khỏi cổng làng, Châu Béo Nhân mới tự hào vẫy tay, thúc giục mọi người đi nhanh hơn.

Tuy nhiên, vì nhóm trẻ em đi chậm quá, tốc độ tiến bộ xa kém mong đợi. Đoạn đường vốn dĩ có thể hoàn thành trong một ngày, nhưng đến buổi tối vẫn chỉ đi được nửa chặng đường. Thấy trời tối dần, Yếp Lăng đề xuất tìm chỗ nghỉ ngơi. Mọi người nhìn quanh và cuối cùng dừng lại trước một ngôi miếu cũ kỹ. Ngôi miếu này đổ nát hoàn toàn, ngói lợp lệch lạc, góc tường phủ đầy rêu, nhưng ít ra vẫn có mái che để tránh mưa.

Các đứa trẻ đã mệt đến mức không còn sức đi nữa, vào trong miếu liền ngồi xuống, dựa vào tường. Trần Anh chuẩn bị cho chúng những tấm chiếu cỏ sạch sẽ để chúng nghỉ ngơi yên bình. Yếp Lăng thì đẩy ba người đàn ông lớn vào một góc, kiểm tra lại xem dây thừng có chắc chắn không, sau đó mới yên tâm.

Đêm tối dần đến, ngọn lửa trại được đốt lên, ánh lửa làm cho ngôi miếu càng trở nên u ám. Châu Béo Nhân ợ hơi, xoa bụng và tự nguyện nói: “Tối nay để tôi canh gác, hai người cứ nghỉ ngơi thoải mái đi.”

Yếp Lăng và Trần Anh nhìn nhau rồi gật đầu. Quả thực, sau nhiều ngày mệt mỏi, việc có người sẵn lòng canh gác thì thật tuyệt vời.

Nhưng dưới ánh lửa, ba người đàn ông đó trao đổi ánh mắt với nhau, trong đầu họ đã nghĩ đến kế hoạch riêng. Người đàn ông đứng đầu nghĩ thầm: “Ngày mai khi đến Thành Xuān Dương, chúng ta chắc chắn sẽ bị báo cáo với quan chức, và đầu của chúng ta sẽ gặp rắc rối. Nếu muốn trốn thoát, thì chỉ có thể là tối nay… Và người đàn ông trông có vẻ yếu đuối nhất này, lại đang tự mình canh gác… Đây chẳng phải là cơ hội tốt sao?”

Ý định xấu xa của họ dần hiện rõ trên khuôn mặt.