Đi về phía bắc, đoàn thương nhân không gặp phải bất kỳ băng cướp nào nữa; dù hành trình kéo dài, nhưng mọi việc vẫn diễn ra suôn sẻ và an toàn. Ban ngày họ tiếp tục lên đường, ban đêm thì dựng trại; sau nửa tháng, tâm trạng của mọi người dần trở nên ổn định hơn.

Vào buổi chiều hôm đó, từ xa đã có thể nhìn thấy bóng dáng của một thành phố phủ đầy khói bụi. Đi cùng với gió, không phải là tiếng ồn ào của chợ búa, mà là âm thanh “ding ding dang dang” của kim loại va chạm vào nhau. Khi tiến lại gần hơn, ánh lửa và khói bụi hòa quyện vào nhau, tạo cảm giác như một con quái vật lớn đang thở ra phía sau các bức tường thành. Đó chính là thành phố Xiang Bắc.

Xiang Bắc là một trong bốn thành phố lớn ở miền bắc, nổi tiếng thế giới với ngành công nghiệp. Nơi đây tập trung rất nhiều thợ thủ công từ khắp nơi trên thế giới; kỹ thuật rèn đúc, chế tạo cơ khí và các loại dụng cụ đều đạt đến trình độ xuất sắc. Có tin đồn rằng có rất nhiều xưởng thủ công truyền thống được ẩn giấu trong thành phố này, có thể chế tạo ra những vật dụng kỳ diệu; thậm chí có người sống bằng nghề này, chuyên thiết kế vũ khí, công cụ bí mật và các cơ cấu máy móc cho những người hoạt động trong giang hồ.

Khi đoàn người bước vào thành phố, họ lập tức bị bầu không khí náo nhiệt bao quanh. Ngay tại cổng thành đã có hàng dài xe tải ra vào liên tục, chở đầy quặng đồng, than đá, gỗ cũng như các loại linh kiện. Sau khi vào thành phố, hai bên đường là hàng loạt cửa hàng; khác với các quán ăn, quán trà ở những thị trấn khác, hầu hết các cửa hàng ở đây đều là xưởng rèn đúc, cửa hàng bán bánh răng, cửa hàng chế tạo Kẻ mạo danh, cùng với các quầy hàng bán đủ loại linh kiện và dụng cụ.

Người ta có thể thấy những thợ thủ công bên đường đang làm việc với lưng trần, mồ hôi nhỏ giọt; những cái búa lớn đập xuống, tia lửa bay tung tóe, và những khối sắt đang được đúc thành hình. Có người đang chế tạo vũ khí, có người đúc linh kiện, thậm chí còn có người trình diễn những con rối máy có thể di chuyển tự động, thu hút sự chú ý của rất nhiều trẻ em.

Người dẫn đoàn thương nhân đi theo đường và giới thiệu: “Nghệ thuật thủ công ở Xiang Bắc thực sự xuất sắc nhất miền bắc; kỹ thuật rèn đúc ở đây đặc biệt nổi tiếng. Chỉ riêng con đường này thôi cũng có hàng trăm xưởng thủ công. Nếu đi sâu vào bên trong, còn có con đường chuyên sản xuất các loại cơ cấu máy móc lớn. Càng đi sâu vào, bạn sẽ gặp các xưởng chế tạo Kẻ mạo danh, xưởng luyện đồng… Bất kỳ loại dụng cụ nào bạn có thể nghĩ đến, ở

Còn có những loại cung máy kia nữa, chỉ cần kéo cái cơ quay là có thể bắn liên tiếp ba mũi tên; nếu sử dụng trên chiến trường, chẳng phải sẽ không gì không thể vượt qua sao?”

Nói xong, anh ta đã không thể kiềm chế được mà tiến lại gần quầy hàng trên đường để quan sát kỹ hơn, thậm chí còn muốn thử cái cơ khí đó, khiến chủ quầy hoảng sợ và vội vàng ngăn cản: “Cẩn thận đi, đây là những thiết bị rất tinh vi đấy!”

Mọi người đều cảm thấy buồn cười, chỉ có Trần Anh vẫn giữ thái độ lạnh lùng, lắc đầu nói: “Dù vũ khí có sắc bén đến đâu, cuối cùng vẫn phải dựa vào người sử dụng nó. Nếu tâm ý không trong sáng, dù vũ khí mạnh đến đâu cũng chỉ mang lại tai họa.”

Vương Mỹ cũng nhẹ nhàng đồng tình: “Đúng vậy. Dù công nghệ có tuyệt vời đến đâu, nhưng nếu lòng người xấu xa, chúng sẽ bị sử dụng vào những mục đích ác độc.”

Nghe vậy, Ngọc Lăng không hề phản bác, chỉ là gật đầu trong lòng. Anh nhìn thành phố này và cảm thấy có một suy nghĩ khác: Nơi đây thực sự là một nơi đầy cơ hội; có lẽ giữa biển lửa thép này, anh sẽ tìm ra những điều bất ngờ.

Lúc này, người dẫn đầu đoàn thương nhân dừng bước lại, cúi chào mọi người và nói: “Các cô gái, các chàng trai, thành phố Xiang Bắc chính là điểm đến cuối cùng của chúng tôi. Làng Vương Lăng nằm ở phía bắc, chỉ cần đi thêm một ngày là đến nơi. Từ đây trở đi, chúng ta sẽ chia tay nhau.”

Trần Anh bước lên, chính thức cúi chào và nói: “Cảm ơn mọi người đã chăm sóc chúng tôi suốt chặng đường.”

Mọi người trong đoàn thương nhân cũng đáp lại bằng những lời cảm ơn chân thành và lưu luyến; dù sao thì họ cũng đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ và hiểm nguy, tình bạn giữa họ thực sự rất đặc biệt.

Hai nhóm người sau đó chia tay nhau. Đoàn thương nhân tiếp tục vào thành phố để giao hàng và nghỉ ngơi; còn Trần Anh và những người khác thì dừng lại ở cổng thành phố để bàn bạc về hành trình tiếp theo.

Trần Anh nhìn về phía bắc, với vẻ quyết tâm: “Vì làng Vương Lăng đã ở phía trước, thì tốt nhất là chúng ta nên lên đường ngay hôm nay. Nếu trễ thêm một ngày, có thể sẽ xuất hiện nhiều biến số không mong muốn.”

Ngọc Lăng lại mỉm cười, nói một cách thoải mái: “Chúng ta đã đi mãi rồi, một ngày nữa cũng không sao đâu. Thật hiếm khi có cơ hội đến một thành phố công nghiệp lớn như thế này; chúng ta nên dạo quanh một chút xem sao, biết đâu sẽ có những phát hiện bất ngờ.”

Châu Béo Nhân nghe vậy, càng thêm hứng thú, lập tức