Bóng đêm buông xuống, làn gió nhẹ mang theo hơi lạnh, khiến những ngọn đuốc trên tường thành rung chuyển không ngừng. Yue Ling và Trần Anh mỗi người đều đội một chiếc mũ lá, che khuất gần nửa khuôn mặt. Họ đẩy một chiếc xe gỗ đơn sơ, phủ bằng vải dầu bên trên; bên dưới là cái thùng phân trống rỗng, mùi hôi thối vẫn còn lan tỏa khắp nơi.

“May mà cái thùng này đã được chuẩn bị sẵn từ trước; nếu không, dù tối nay chúng ta có vào được trong tù thành công đi nữa, cũng không thể đưa nó ra ngoài được,” Yue Ling nói nhỏ.

Trần Anh gật đầu, nhưng không khỏi nhíu mày: “Mùi hương này thực sự rất khó chịu… Nhưng may mà có mùi hôi thối này, nên không ai muốn kiểm tra kỹ lưỡng đâu.”

Lúc này trên đường phố đã là đêm khuya, người qua kẻ lại hiếm hoi. Thỉnh thoảng có đội quân tuần tra đi qua, chỉ liếc nhìn từ xa mà không tiến lại gần. Dù sao thì những người đẩy thùng phân thường là người dân bình thường; ít ai nghi ngờ rằng họ có ý đồ gì khác.

Hai người cẩn thận đi suốt đường, cuối cùng cũng đến cổng nam của thành phố. Ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cổng thành; vài binh sĩ canh gác đang trò chuyện thì thầm. Khi thấy Yue Ling và Trần Anh đẩy thùng phân tiến lại gần, ngay lập tức có một người tiến lên chặn họ lại và hét lớn:

“Ai vậy? Đêm khuya mà ra khỏi thành phố để làm gì?”

Yue Ling cảm thấy lo lắng, vô thức đội mũ lá thấp hơn nữa, tay lén di chuyển về phía thắt lưng, sẵn sàng ứng phó bất kỳ tình huống nào.

Trần Anh thì bình tĩnh đáp lại: “Thưa ngài, chúng tôi theo lệnh của cha, hôm nay đến đây để đưa thùng phân này ra ngoài thành phố, để ngày mai sử dụng cho việc bón đất trồng trọt. Mong ngài thông giảng cho.”

Người lính nhìn họ một cách nghi ngờ và nói một cách nặng nề: “Đã khuya thế này rồi? Bình thường các người không phải ra khỏi thành phố vào lúc Canh Tý sao? Bây giờ đã qua giờ Dậu rồi, tại sao vẫn còn phải đi lại?”

Trần Anh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, bình tĩnh đáp lại: “Xin lỗi ngài, hôm nay chúng tôi thu thập chậm hơn bình thường, số lượng phân không đủ, nên phải đi thêm vài nơi mới thu thập đủ.”

Người lính cau mày, dường như vẫn chưa yên tâm. Anh ta tiến lại gần xe gỗ, định mở nắp thùng phân. Lúc này, Yue Ling và Trần Anh đều cảm thấy lo lắng, gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.

Nhưng ngay khi người lính đó tiến lại gần, khuôn mặt anh ta lập tức biến đổi, anh ta nắm mũi và lùi lại vài bước, chửi lớn: “Chết tiệt! Mùi hôi thối thật là khó chịu!”

Anh ta vung tay, tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Nhanh lên, đi đi cho! Đừng để mùi

“May mắn thật…” Yue Ling thì thầm, “Nếu hỏi thêm một câu nữa, chắc đã hỏng rồi.”

Trần Anh lại cười nhẹ, giọng điệu trầm xuống: “May mà cái thùng này thực sự quá hôi thối; nếu không, e là khó có thể che đậy được đâu.”

Khi ra khỏi cổng thành, xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió đêm thổi qua bụi cỏ. Hai người đi dọc theo con đường chính về phía nam, mất gần nửa giờ mới đến trước một khu rừng rậm.

“Hãy nghỉ ngơi một chút đi.” Yue Ling dừng chiếc xe gỗ lại và lau đi những giọt mồ hôi trên trán.

Trần Anh cũng thở dài nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn về phía xa: “Đã gần đến giờ Hợi rồi; nếu không nhầm, phía trước chắc chắn là nơi diễn ra cuộc tập trận.”

Hai người im lặng một lát, lắng nghe tiếng côn trùng trong rừng. Dưới ánh đêm, mùi hôi thối của vết xe và thùng phân đã hòa lẫn vào làn gió mát, tuy khó chịu nhưng lại trở thành lớp che đậy tốt nhất cho họ.

Yue Ling nắm chặt tay lái xe, giọng nói trầm ấm nhưng kiên định: “Đi thôi, chúng ta sắp đến rồi.”

“Ừm.” Trần Anh đáp lại, ánh mắt lấp lánh, nhưng trong lòng lại càng thêm cảnh giác. Bởi vì càng tiến gần đến cái gọi là “nơi hỗ trợ” kia, cô càng cảm thấy rằng—buổi tối nay, có lẽ không đơn thuần chỉ là một cuộc giải cứu đơn giản như vậy.

Hai người lại tiếp tục đẩy chiếc thùng phân trên đường. Con đường trong rừng dần trở nên rộng hơn, và từ xa có thể nhìn thấy ánh lửa le lói. Không lâu sau, phía trước vang lên tiếng nói và tiếng móng ngựa, tiếp theo là một khu trại lều được bày trí gọn gàng, ánh đèn lung lay, nổi bật giữa bóng đêm.

“Chúng ta đã đến rồi.” Trần Anh thì thầm, ánh mắt hướng về phía trước, “Có vẻ như, đó chính là nơi diễn ra cuộc tập trận.”

Yue Ling hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, và tiếp tục đẩy chiếc thùng phân về phía khu vực đầy ánh đèn kia.